– Смеешься? Все эти люди думают, что получат сверхспособности. Они же чокнутые! – шепнул Нанду громче, чем следовало, и привлек внимание Дзагликашвили. Отстранился от Мары, принялся сосредоточено жевать фрукты. И лишь спустя пару минут, дождавшись, пока грузинка отвернется, договорил: – Этоже как сборище фанатиков конца света! Им ничего не страшно, они верят в лучшую жизнь! Им плевать, сколько народу принести в жертву.

Мара хотела ответить, но Дзагликашвили тяжело встала и, промокнув губы от липкого сока, сказала:

– Я надеюсь, все помнят, зачем мы здесь! У нас экспедиция, и если вы не возражаете, начнем. Возьмите блокноты, диктофоны. Найдите Маквайана, и пойдем к вождю Очингу. Надеюсь, он – или его шаман – расскажут нам о местных легендах и об истории ритуала.

– Я могу найти Джо, – вызвалась Брин.

Мара только теперь заметила, как нервничает ее подруга. И не из-за насекомых и желтой лихорадки. Джо.

– Тебе помочь? – шепнула Мара, с сочувствием коснувшись плеча Брин.

– Тамрико, не испытывай меня. Мы идем к вождю – и даже не думай отходить от меня дальше, чем на метр, – предупредила Дзагликашвили. – Ричард, сопроводи, пожалуйста, Ревюрсдоттир. И не задерживайтесь.

Брин коротко кивнула и последовала за провожатым.

– Джо не вытерпел и пошел к вождю, – тихо сообщил Нанду.

– Решил рассказать? Что выбрал Брин? Я думала, они вместе собирались идти…

– Собирались, – кивнул Нанду. – Но ты же знаешь Джозефа! Захотел – и пошел.

– И как нам теперь остановить его? Их обоих? Он твердит про честь, и теперь если только мешок на голову…

– А это мысль! – Нанду пихнул ее плечом. – Связать его – и все. Пока ритуал не закончится. А потом он увидет забор из черепов и только спасибо скажет…

– Я вам не мешаю? – ехидно осведомилась Дзагликашвили. – Если вам передо мной не стыдно, то подумайте хотя бы, что вы идете к верховному вождю африканских солнцерожденных.

Осуждающе качнув головой, она приоткрыла завесу и осторожно заглянула в шатер.

– Добрый день, – ее голос впервые за всю историю прозвучал заискивающе. – Мы – экспедиция из Линдхольма, и Ричард сказал, что вы согласитесь уделить нам немного времени и поведать истории вашего народа. Мы бы хотели записать предания о солнце, затмении, перевертышах.

Когда глаза привыкли к полумраку, Мара разглядела вождя Очинга. Полный и ленивый, он важно восседал на высоком кресле. Нет, он не потрудился нарядиться в традиционные одежды или украсить себя племенными знаками отличия. Простая футболка поло, шорты. Но ему и не нужны были перья – поза, выражение лица, взгляд – все буквально кричало о власти.

На столике рядом с вождем стоял аквариум с золотой рыбкой. Выглядело странно – но, может, и львы не могут обойтись без домашнего питомца. Очинг полуприкрыв глаза наслаждался игрой бликов, по-кошачьи наблюдая за маленьким существом.

Чуть поодаль на подушках полулежала женщина. Точнее, пол можно было только предположить: бритая голова сбивала с толку. Зато шею и плечи украшали ожерелья из десятков тонких разноцветных нитей, а тело обвивала яркая красная ткань. На лбу и под глазами виднелись белые точки, будто кто-то ткнул ее мелом. Впрочем, по сравнению со странными людьми с тарелкой в губе, неестественно длинной шеей, рубцами и дырками в ушах, куда влез бы кулак, женщина не казалась такой уж дикаркой. Напротив, в ее движениях сквозила грация.

– Познакомьтесь, моя жена Эш. И мой советник Чизоба.

Мара удивленно огляделась: никаким советником не пахло. Сырым мясом – да, немножко, но людей в палатке больше она не заметила. Или Чизоба стал завтраком вождя?..

Но тут от дальнего, самого темного угла, отделилась тень, и прищурившись, Мара увидела сгорбленную фигуру.

– Извините Чизобу, он очень стар и слаб, – снисходительно пояснил вождь Очинг. – Иди, Чизоба. Можешь отдохнуть у себя.

Старик, хромая, поковылял к выходу.

– Пришлось выделить ему отдельную палатку, – Очинг вздохнул. – Запах старости меня угнетает. Садитесь, – он указал на груду подушек. – Вы обратились по адресу. Народ буганда – прямые потомки Мукасы, и мы храним самые правдивые предания о создании мира.

– Муфасы? – тихо переспросила Мара, чем вызвала негодующий взгляд Дзагликашвили.

– Мукаса, – холодно поправила Эш и выпрямила спину. – Единственный бог, который обитает на небе. Сын Намбуби и Мусиси.

Нанду то ли фыркнул, то ли кашлянул, и тут уж Мара ткнула его карандашом – не хватало еще разозлить верховного вождя!

– Тише, тише, моя дорогая львица, – Очинг лениво поднял руку. – Невежественные люди не виноваты в своем невежестве. Кроме того, Мукасу называют по всякому, и лишь нам, его потомкам, известно истинное имя. Итак, записывайте, мои дорогие гости. Когда-то давно наш великий бог Мукаса жил среди людей в человеческом теле. Намбуби, родом из клана Рыбы, была простой смертной. А вот отец его, Мусиси, – бог землетрясений. Кто-то называет его Ванему, но глупцы ошибаются. До рождения великого Мукасы его мать питалась бананами одного сорта и не ела мяса. Однако же когда Мукасу отлучили от материнской груди, он смог пить лишь кровь животных. Так он черпал силы, пока однажды не исчез из дома. Люди нашли его на острове Бубембе сидящим под деревом…

Мара старательно записывала жизнеописание Мукасы, не понимая, причем здесь вообще солнце. Вся история отчаянно напоминала африканскую кровавую версию нового завета. Отличие было лишь в том, что Мукаса не просил всех любить ближнего, а преспокойно поедал сырую печень.

– Когда Мукаса исчез – а никто не знает доподлинно, умер он или просто взошел на небо – он заместил собой солнце и стал великим Богом. Именно он научил людей тайне перевоплощений, именно он хранит великие знания, которыми готов поделиться с нами, надев маску.

– А для этого надо принести ему в жертву избранных? – аккуратно спросила Мара, прежде чем Дзагликашвили одернула ее.

– Чем ты слушала?! – рассердилась Эш и встала, гневно сверкая глазами. – Мукаса был рожден женщиной! Человеком! Разве может он принимать жертвы, подобные матери?!

– Сядь, моя львица, будь снисходительна, – ласково промурлыкал Очинг и повернулся к Маре. – Ну что ты, девочка. Всем же известно, что Мукаса – единственный бог, который не принимает человеческих жертв…

– Тогда какие дары ему принесут на большом костре? – подал голос Нанду.

– Что же тут непонятного? – широко улыбнулся Очинг. – Чтобы взойти на небо в первый раз ему понадобились крылья, и он выпил орлиную кровь. Чтобы подняться домой снова, мы дадим ему орла. Орел – любимая птица Мукасы. И собираясь вернуться к нам, он послал орла с белой отметиной. Этот орел и станет его проводником.

Мара застыла, отчаянно сжимая карандаш. Оглушительный писк взорвал мозг, будто кто-то дунул в фонящий микрофон. Нет, ей показалось. Никто другой не слышал звука… Она зажмурилась, потерла виски. И все вдруг начало складываться в цельную картинку.

Жертва, костер, легенда. Молчание Имагми. Улыбка Ричарда. «Ты та самая?» Да, черт подери. Подарок Мукасе, перевязанный лентой. Ох, Имагми, так вот, почему ты отводил взгляд… Вот, почему не выходил на связь и боялся обронить лишнее слово… Ты знал, кто будет главной жертвой костра. И не хотел изменить ход вещей, нарушив пророчество…

Во рту пересохло, появился мерзкий горьковатый привкус. Дзагликашвили, как ни в чем не бывало, слушала историю вождя. Конечно, для нее все это были просто мифы. Может, она и не видела орла Мары. Не знала про отметину на шее. А Мбари? Мбари тоже знал? Поэтому держался к ней поближе – почетная дружба со смертником? Неудивительно, что рядом с ней он все время болтал о смерти! С сапожником – о ботинках, с поваром – о стейке, с камикадзе – о смерти… «Ты – это я»… Вот предатель!

Нанду смотрел на нее круглыми глазами, а она не знала, что ему сказать. Не представляла, что думать и делать дальше. Пытаться сбежать? Глупо. Очинг ведь не зря выдал ей все прямо, с каким-то извращенным удовольствием. «Ты – наш дар Мукасе, девочка», – говорил его взгляд. Ха! Вот она, честь! Жить рядом с главным шатром! Отсюда нет пути назад.