Мобильных телефонов у землянок с собой, конечно, не было: они же якобы скрывались от Лле.

- Да вообще бардак, - раздражённо заметила Нила, полыхнув по округе своим недовольством и мыслями о такси. – Пошли пока пешком, прогуляемся.

Пока они шли по направлению к центру города, иногда пытаясь голосовать и останавливать проезжающие мимо машины, Мирела и Нила вовсю ругали неразвитую инфраструктуру и сетовали на невозможность поймать транспорт, щедро распространяя свои эмоции по окружающему пространству.

- Глядите, едет. Кто-то, - вдруг одёрнул их Думающий-Поперёк, которому отводилась более тихая роль наблюдателя.

По направлению из центра города к ним приближался светлый автомобиль. Вроде бы, совершенно обычный, не отличающийся от всех предыдущих машин, но что-то в нём казалось выделяющимся, неправильным, и Мирела далеко не сразу поняла, что дело в ментальном поле, а вовсе не в транспортном средстве. Она внутренне подобралась, осознав, что в городе «кукол» только загадочный кукловод может обладать такими ментальными импульсами: объект сам шёл к ним в руки.

Нила тут же бросилась голосовать, объёмно «разбросав» вокруг сполохи надежды, нетерпения и зова.

- Я могу вам чем-то помочь? – раздался тихий голос, когда автомобиль ожидаемо затормозил и Нила бойко открыла дверцу, всунув голову внутрь.

Даже в этом одном-единственном вежливом вопросе их новый собеседник разительно отличался от прочих замороченных людей в городе, как мог бы выделяться живой среди мертвецов. С долей удивления Мирела осознала, что менталка кукловода выделяется ещё сильнее, чем импульсы Думающего-Поперёк. И совершенно точно, что никогда ни от одного человека она не ощущала похожего мысленного фона.

Однако водитель выглядел как человек. Из-под белой шляпы виднелись непослушные светлые волосы, а неприязненный тяжёлый взгляд, который походя кинул на Мирелу незнакомец, заставил её оторопело замешкаться: первоначально предполагалось, что рядом с кукловодом в машину сядет Мирела, а парочка «влюблённых» займёт заднее сиденье, но в результате этой заминки рядом с местом водителя оказалась Нила.

- Все такси куда-то провалились, - ворковала Нила. – Мы не местные, туристы, хотели вот отправиться на экскурсию. Может, вы бы смогли нас подбросить?

- Садитесь.

Пока компания размещалась в машине, водитель невежливо смерил Нилу пристальным, рассматривающим взглядом, она же очаровательно улыбнулась в ответ, словно не ощущая этой странной, пронизывающей всё неприветливой чуждости.

- Нечасто тут можно встретить туристов, - усмехнулся водитель, трогаясь с места. Прозвучало хищно и даже угрожающе: будь Мирела настоящим туристом, она бы, пожалуй, всерьёз задумалась выпрыгнуть из авто.

- Я решила показать друзьям город своего детства, - ответила она и тут же наткнулась на колючий взгляд незнакомца в зеркале.

- Скучаете по этому месту?

- Да, конечно. Частенько вижу во снах, как я жила тут маленькой девочкой.

- Значит, вы помните, кто вы и откуда, вы верны своему прошлому. И своим традициям, наверное, тоже?

- Нууу… да, - Мирела несколько растерялась от их странного разговора. Маньяк с принципами?

- Верность своим корням – это воистину прекрасное качество.

- А куда вы это нас везёте? Мы же собирались вовсе не за город.

- Сделаем небольшой круг, - спокойно ответил кукловод и повернул голову к Ниле: - Ну а вы? Вы, наверное, не скучаете по родным местам, раз решились так надолго оставить планету, на которой родились?

- Наивно с моей стороны было полагать, что в этом городке меня не узнают, - усмехнулась Нила. – На самом деле всё просто. Дом там, где я.

- Удобно, - откровенно злобно процедил водитель.

- Верно, удобно, когда слабостей меньше, чем могло бы быть.

Всё разгоняющуюся машину вдруг ощутимо тряхнуло, и где-то сверху раздался неприятный скрежет.

- Я смотрю, в этом городе очень часто ломаются деревья, - ехидно отметил Думающий-Поперёк. – Хорошо, что машина у вас такая прочная.

- А ты вообще молчи, предатель! – вдруг заорал водитель, бросил к чёрту руль и, развернувшись всем корпусом по диагонали назад, яростно уставился на Думающего-Поперёк, прошипев: - Бесишь меня! Как ты мог предать его?!

Мирелу болезненно ударило изнутри гневом кукловода, будто кипятком ошпарило, и она отпрянула, вжавшись в кресло. Каково же сейчас Думающему-Поперёк, принявшему на себя основной удар?

- О чём ты? – попытался было притвориться, что ничего не понимает, инопланетянин, но тут маскировочная иллюзия без следа истаяла, явив его истинный облик пришельца.

Думающий-Поперёк уставился прямо в искажённое от злости лицо наклонившегося к нему блондина.

- Невежливо сдёргивать чужие иллюзии, - спокойно протелепатировал он.

Мирела подумала, что вот сейчас-то они и разобьются, ведь кукловод бросил руль, но увидела, что машина продолжает ехать сама, словно живая, а потом она выглянула в окно и в первый момент чуть не вскрикнула, обнаружив, что всё шоссе сзади и впереди испещряют многочисленные широкие трещины, как после землетрясения, а авто пролетает над ними, будто по воздуху, даже не вздрагивая. «Он управляет машиной телекинезом, - поняла Мирела. – И, похоже, мы едем прямо по телекинетическому полю. Значит, он таки… даарнианин?».

- Не тебе рассуждать о вежливости, жалкий предатель! – пафосно вскричал всё ещё выглядевший как человек кукловод. – Тебя вообще убить мало за то, что ты предал Аму, которому клялся в верности!

И в следующую секунду Миреле показалось, что даже воздух рядом с ней всколыхнулся от ментального удара, который нанёс таинственный кукловод по Думающему-Поперёк. В ужасе она взглянула на инопланетянина и успела заметить болезненную судорогу, пробежавшую по его лицу.

- Ну хватит, - нилина рука легла на плечо кукловода. – Мы вроде обсуждали мой моральный облик, а не его.

Злость кукловода, витавшая вокруг них, не давала своим чудовищным ментальным давлением Миреле и рта раскрыть, и ей оставалось только удивляться тому, откуда в Ниле взялась такая отвага и силы противиться этому… кошмару. «Даарнианин? Мутант? Такой силы? Аму!» - вдруг осенило бывшего спецагента. Вот почему он так разозлился из-за якобы предательства Думающего-Поперёк по отношению к другому Аму!

Господи, да как же они справятся с Аму? Но ведь все, включая Лле, знали о том, кого они могут встретить в этом городе, а значит подготовились. И как она раньше не догадалась, ведь всё было очевидно! Кому бы ещё хватило силы держать в подчинении целый город!

- Твой… - хищно осклабилась человеческая личина их противника, поворачиваясь к землянке. – У твоего нового любовника на редкость хорошие щиты. Последний подарок его босса? А чем он ему отплатил! Украл его любимую игрушку и сбежал! Ну ничего, постепенно я сломаю и эти щиты, просканирую его и убью, а тебя заберу себе!

- Столько эмоций, - осуждающе, как показалось Миреле, покачала головой Нила. – Зачем такому, как ты, человек, если ты хочешь убить… даже даарни?

- Что ты понимаешь в моих эмоциях, человек! – вскричал кукловод, и машину вновь затрясло.

Мирела взглянула в окно и обнаружила, что вся почва под колёсами обрушилась, а автомобиль сюрреалистично скользит по воздуху, удерживаемый этим психованным Аму. По обочинам бывшей дороги почти до горизонта лежал поваленный, как от удара метеорита, лес. «Жаль, тут было очень красиво раньше», - отстранённо подумала девушка и повернулась к Думающему-Поперёк, который лежал в кресле с закрытыми глазами.

- Ты как? – телепатически шепнула она.

- Жить буду, - тихо отвечал инопланетянин, но Мирела поняла, что он испытывает боль. Что же могут сделать они с Нилой, если даже даарнианину не выстоять в противостоянии с кукловодом!

- Я пил вчера твою страсть, - вещал тем временем их псих. – Так вкусно, так маняще, Лле неспроста выбрал тебя! Я не до конца понимаю что-то в твоём мышлении, в твоих эмоциях, поэтому я заберу тебя. Смотри!

И человеческая рука маски Аму указала куда-то вперёд и чуть вправо. Мирела присмотрелась и не сразу поняла, что эти странные серебристые блики у уцелевшего леса на горизонте отбрасывает угнанный корабль, на котором они сюда прилетели.