Вдруг за их спинами показался какой-то человек. Лида обернулась на него и увидела смуглое пухлощекое лицо, с большими улыбающимися карими глазами.

– А вы знали, – заговорщицким тоном начал мужчина, – что наши тоже пытались построить такой лифт?

Лида едва заметно качнула головой, а Кирилл поглядел на незнакомца и тихо ответил:

– Проект был закрыт из-за нерентабельности. Чего тут ещё обсуждать?! – Белооков сложил руки на груди и сделал шаг в сторону от подозрительного человека.

– Это нам так сказали, – ответил мужчина и сверкнул глазами. Он наклонился к Лиде и продолжил полушепотом. – Но истинная причина в том, что нашим долго не удавалось создать действующую модель. Капсула лифта по какой-то причине взрывалась на старте. После множества попыток было принято решение направить группу шпионов из внешней разведки, чтобы те выведали североамериканский секрет. И им это удалось. Прототип был запущен. Об этом узнало правительство Альянса и прислало группу ученых, вроде как поздравить наших с успехом. Но там кто-то проболтался. Альянс подал иск в международный суд за воровство интеллектуальной собственности и шпионаж. Наши заплатили огромную неустойку и по решению суда Содружеству запрещено заниматься разработкой этой технологии.

Лида оценивающим взглядом поглядела на незнакомца, но прежде чем она успела ему что-либо ответить, мужчина, подмигнув, ушёл быстрым шагом.

– Да нет, – вздохнул Кирилл, – это же бред.

– Команда! – выкрикнул капитан Смирнов своим подчиненным. – Стройся!

Тридцать человек, в числе которых были пилоты и навигаторы, механики и инженеры и прочие члены команды, отвечающей за полёт звездолёта, выстроились в шеренгу. Капитан встал во главе и приветствовал того, кого пришествия которого космонавты ждали больше часа.

Из глубины зала ожидания на моноколесе с электроприводом приближался ряженый в длинную рясу проповедник. За проповедником, едва поспевая, со всех ног бежал худощавый юноша, служка, в таком же нелепом и не удобном одеянии и с увесистой бумажной книгой в охапку.

Проповедник приблизился к шеренге космонавтов, спрыгнул с моноколеса и отставил его в стороне, недовольно оглянувшись на своего помощника. На пухлом округлом животе, в окружении россыпи хлебных крошек, возлежало золоченое распятие, в уголках рта были видны следы шоколада, а в маленьких близоруких глазах читалась усталость с некоторой долей безразличия.

Добежав, юноша принялся устанавливать переносной, на телескопических ножах, пюпитр, и открывать книгу на нужной странице. И всё это под звуки своего свистящего дыхания и недовольного бурчания проповедника.

– Ты взял флягу? – донеслось до слуха космонавтов.

Юноша испуганно взглянул проповеднику в лицо. Он стал беспорядочно копошиться в небольшом рюкзаке, бледнея от ужаса. Наконец, он выудил пол литровую бутылку с прозрачной жидкостью.

– Это святая вода, остолоп ты этакий!

Служка, едва не выронив бутылку из рук, продолжил тщетные поиски загадочной фляги.

– Какой же ты бестолковый! – бормотал проповедник. – На тебя никогда нельзя рассчитывать!

Почти утратив надежду, юноша принялся похлопывать себя, ища, вероятно, драгоценную флягу, в карманах рясы. Наконец, его поиски увенчались успехом. Служка просиял лицом, с облегчением выдохнул и протянул найденную флягу служителю культа.

Проповедник вырвал фляжку из рук служки, с жадностью припал к сокровенному содержимому и сделал несколько глотков.

– Братья и сестры! – огласил проповедник и попытался добродушно улыбнуться. – Мы все долго ждали этот поистине священный день! День, – проповедник неслышно икнул, кашлянул в кулак и продолжил. – Этот самый день, когда отряд из бравых рабов божиих отважился покинуть родной дом. И мы поём вам во славу…

Проповедник снова отхлебнул из фляги. Его лицо немного раскраснелось, а губы растеклись в глупой бессознательной улыбке.

– Всякому, кто отправляется в неизведанные пути, надлежит помнить, что господь уготовил вам испытания, но он так же преподнесёт вам благословение и подарки за терпение ваше, веру и трудолюбие.

Проповедник замолчал и угрюмо поглядел на своего помощника. Юноша с любопытством разглядывал высокий купол пустынного зала ожидания, красочные картины звёзд и галактик, нарисованные современными художниками, так что совершенно позабыл о своих обязанностях.

– И трудолюбие! – повысив голос, повторил проповедник.

Служка растерянно обернулся на своего настоятеля, перевёл взгляд на талмуд, после чего, спохватившись, поспешил перевернуть шелетящую бумажную страницу.

– С начала времён путникам разного рода благоволил святой Николай, который защищал и оберегал скитальцев, направляя их по безопасному пути. По этой причине мы приготовили для вашей команды самый лучший подарок, какой только может сделать один верующий и одухотворённый человек другому не менее верующему и одухотворённому человеку.

Проповедник подал сигнал помощнику и тот вынул из рюкзака картину с изображением святого Николая, обрамлённую массивной деревянной рамой.

Капитан Смирнов подбежал к проповеднику, принял икону из его рук, раскланялся и даже поцеловал проповеднику руку, увешанную золочеными перстнями.

– Берегите Николая, и тогда он укажет вам путь обратно, – заключил проповедник.

Он перекрестил рукой воздух, стараясь охватить размахом рук всю шеренгу скучающих космонавтов, сделал ещё несколько глотков из своей фляги и, прочитав стандартные молитвы «отец наш Бог, Вселенная – мать наша» и «Славься бескрайний простор животворящий», вскочил на своё моноколесо.

– Что ж, – вздохнула, зевая, Лида, – во всяком случае, это было быстро.

Вскоре прозвучал сигнал, призвавший космонавтов приготовиться, и, по истечении ещё получаса, пассажирская ракета с рёвом взмыла в воздух. Вырвавшись за пределы земного притяжения, шаттл с пассажирами отсоединился от ракеты и направился на орбитальную платформу. Здесь команда экспедиции совершила быструю пересадку на скоростной межпланетный челнок, направившийся на судостроительные верфи, в поясе астероидов между Землёй и Марсом.

Лида замерла у окошка иллюминатора, разглядывая, как привычный для неё мир становится едва различимой точкой на ткани космического пространства. Сперва пересадочная платформа, освещенная сотнями ярких прожекторов, затерялась во мраке. Затем челнок плавно проходил сквозь сферу рукотворных спутников, раздающих бесплатный Интернет на весь земной шар. Лида с восхищением изучала стройные ряды сателлитов, подмигивающих контрольными лампами. Доставляя грузы на орбитальную платформу в течение многих лет, она изредка видела фрагменты сферы изнутри. Теперь же Лида оказалась за её пределами и смогла увидеть молчаливое могущество и торжество изобретения, призванного помогать людям связываться друг с другом, невзирая на расстояния, разделяющие их. Сфера спутников сети бесплатного Интернет была самым смелым изобретением, талантливо исполненным гениальным человеком и его последователями в двадцать первом веке.

Но даже не это впечатляло Лиду, а то, что сфера символизировала.

Бесплатное и безграничное подключение к мировой сети было недоступно для граждан Содружества. Правящая партия лишила их этой привилегии особым указом. А к моменту открытия всемирной бесплатной сети, по всей территории Содружества выросли уродливые вышки, блокирующие сигнал спутников. Лида, как и все многочисленные её сограждане, ежемесячно оплачивала доступ к «Национальной сети Интернета», услуги которого предоставлял единственный провайдер в государстве. Качество и скорость подключения были крайне низкими, в сравнении с ценой на услуги связи. Информационные потоки в отечественном интернете были строго регламентированы и пропитаны пропагандой. А за обменом информацией пользователей зорко следили компьютеры службы внутренней безопасности, которые оправдывали слежку скоординированной работой по предотвращению террористических атак, разоблачению шпионов и предателей горячо любимой Родины.