Смирнов снова поблагодарил подчиненных за внимание и приказал всем возвращаться к работе. Уходя из диспетчерской, он подошёл к Лиде.

– Лейтенант Хорошева, – обратился он к подчиненной, – комиссия уже дала вам ответ?

Лида учтиво улыбнулась и качнула головой.

– Вы хороший пилот, Лида. Но это ответственная миссия, и здесь требуются только лучшие! Вам следует попытать себя в командовании исследовательским судном третьестепенной важности, чтобы наловчится. Не переживайте, если вас не возьмут. У вас вся жизнь впереди, и таких экспедиций будет ещё не одна.

– Спасибо за добрые слова, капитан, – ответила Лида.

Она глядела в спину удаляющегося капитан и удивлялась степени его самомнения. Смирнов и раньше считал себя выше и значительнее своих подчиненных, многие из которых носили звания докторов науки в области физике и математике. Но теперь, угодив в экипаж экспедиции, он воспринимает себя лучшим из лучших. Как же так выходит, что образованный человек всякое своё умозаключение, всякое мнение о себе подвергает сомнению, а глупец полон абсолютной убежденности в своей правоте, важности и чувства превосходства?

Лида зашла в комнату отдыха выпить чая и подкрепится перед работой. В пустой комнате работал экран новостного вещания. Молодая особа с выкрашенными в идеальный блонд волосами рассказывала об ежегодном посещении Президентом ведущих производств Содружества. Девушка вытягивала алые губы, артикулируя сложноподчиненные предложения, и горящим взоров взирала на своих зрителей сквозь объектив студийной камеры.

Размешивая сладкий чай, Лида внимательно изучала лицо диктора новостей. Она поймала себя на мысли, что завидует яркой особе с экрана, восторгавшейся поступками Президента и цитировавшей его слова. Эта девушка не знала о том, что готовится грандиозная научная экспедиция, в которую Лида так хотела попасть. Скорее всего этой миловидной представительнице экранной журналистики даже не интересно ничего, что связано с космосом. Она делает карьеру, обожает, когда сотни тысяч пар глаз разглядывают её симметричное привлекательное лицо, а после эфира она идёт домой, или в гости к друзьям, или занимается чем-то увлекательным. Она явно счастлива и довольна своей жизнью. Во всяком случае, Лида была убеждена в этом.

Но ведь у Лиды тоже хорошая работа, и она тоже может встречаться с друзьями. Но ей этого мало. Её тянет ввысь, вдаль, за пределы изведанного, на поиски неизвестного. И всегда тянуло.

Около полугода назад Лида узнала о готовящейся экспедиции. Она подала заявление, и долгие месяцы проходила безжалостный отбор, преодолевая испытания. Собеседование этим утром было финальным экзаменом, который должен был принести Лиде победу, должность капитана корабля и долгожданное осуществление мечты.

Сегодня утро она максимально приблизилась к тому, чтобы оказаться в том будущем, какого всегда добивалась кропотливым и усердным трудом. Но вот оказалось, что её место отдали другому. Человеку с хорошими связями в министерстве, но без единой стоящей нейронной связи в мозгу.

Что-то неприятное и болезненное всколыхнулось в груди, и Лиду обдало жаром. Она постояла ещё секунду, прислушиваясь к своим эмоциям. Это было чувство, от сознания того, что с ней поступили несправедливо. Её обошёл человек, которого Лида не уважала и едва выносила его высокомерное отношение к себе.

Лида разнервничалась. Разум ослепляли вспышки нарастающей ярости. На мгновение Лида утратила самоконтроль, и вся злость, весь гнев и негодование овладели её телом. Лида закричала и со всей силы бросила чашку с чаем в стену. Спустя полминуты ей стало стыдно, и она поспешила скрыть следы своего ребяческого поступка.

Ракета стояла на взлётной платформе, двигатели уже разогрелись, а трюм загрузили под завязку оборудованием, которое нужно было доставить на платформу, с которой его затем доставят скорыми шаттлами на орбиту Европы и Каллисто.

Лида ловко и без посторонней помощи впрыгнула в свой персональный скафандр. Поношенный, местами потёртый, он служил лучше, чем новый. Это был космический костюм производства многопрофильной компании «Тесла М.», и его уже носил какой-то счастливчик из Североамериканского Альянса. Лиде удалось выкупить подержанный скафандр за огромные деньги у перекупщиков, которые каким-то чудесным образом удаётся выезжать за границу Содружества.

«Тесла М.» производит высокотехнологичное обмундирование для астронавтов по всему миру и пользуется высоким спросом, потому что изготавливает защитные костюмы, которые не сковывают движений, имеют возможность установки запасной капсулы с сжатым кислородом, оснащены встроенным «доктором», следящим за здоровьем и самочувствием космонавта, обладают высоким качеством связи, подключаются к сети по «вайфай» и имеет «блютуз» для ускоренной передачи данных между участниками групповой вылазки в открытый космос.

Перекупщик быстро смекнул, что может подзаработать на Лиде и её стремлении к комфорту ещё немного и предложил ей приобрести пару ортопедических ботинок на электромагнитной подошве в комплект к костюму. Подержанной обуви для астронавтов предприимчивый торговец найти не сумел, но удивил Лиду тем, что заказал у производителя напрямую ботинки специально для неё и даже не попросил надбавки «за беспокойство». Свою обновку Лида ждала почти три месяца, и даже объяснительные записки в кабинете службы безопасности, которые ей пришлось писать, и их двухнедельное расследование приобретения заграничной продукции, не омрачили Лидиной радости.

Отечественные скафандры тоже хороши. В них есть баллон с кислородом и они прочные. На этом их плюсы заканчиваются.

– Диспетчер один, – позвала Лида девушку на пульте по внутренней связи, – проверка связи. Приём!

Динамик в скафандре ожил и защебетал приятным девичьим голосом, прожевывающим шоколад.

– Слышу тебя, Карго-один, – девушка зашуршала оберткой, после чего всё смолкло. – Связь в норме. Пять минут и на старт.

– Принято, диспетчер-один, – улыбаясь, отвечала Лида. – Пять минут и старт.

По завершению всех проверочных работ, двигатели ракеты взревели и огромная конструкция из сверхлегкого и сверхпрочного каллистиния, взмыла в небо, изящно пересекая его купол.

Лида обожала эти мгновения перегрузки и предвкушения. Разрывая ткань воздушного пространства, преодолевая сопротивления земного притяжения, ракета взмывает ввысь, проходит разряженную стратосферу и словно выныривает на поверхность, освобождаясь от оков. Перегрузка отступает, и тело подхватывает мягкая и пьянящая невесомость.

Лиде нравились взлёты, потому что всякий раз она воображала, будто, наконец, отправляется в настоящее путешествие, в котором она будет открывать и изучать неведомые миры. За последние несколько месяцев, проходя экзаменационные испытания, жажда отправиться в неизведанные уголки Вселенной стала особенно сильной.

Но горделивое признание капитана Смирнова разрушило эту хрупкую иллюзию, убило возможность оказаться за пределами Земной орбиты. Оставшись вдали от любопытных глаз и участливых друзей, Лида отпустила внутренний стопор и позволила горьким чувствам досады, обиды, разочарования и отчаянья разлиться в груди наподобие морского шторма. Сердце тяжело и гулко содрогалось, отзываясь громким эхом в ушах, а на глаза выступила пелена горячих слёз.

Конечно, уговаривала себя Лида, лётная комиссия ещё не дала никакого ответа. Но раз должность, на которую претендовала Лида, отдана другому, к чему ждать ответа из комиссии?

– Вижу ваши показания на мониторе, Карго-один, – взволновано зашуршали динамики в скафандре Лиды. – Повышенное давление и частое сердцебиение. Как себя чувствуете? Приём!

– Диспетчер-один, – мягко и спокойно отвечала Лида. – Подтверждаю показания «доктора», но самочувствие в порядке.

Лида подумала секунду и добавила, широко улыбаясь в микрофон:

– Я просто очень люблю свою работу!

Динамики скафандра развеяли заливистый хохот практикантки.