- Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... - Через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.

  - Возвращайся немедленно!!

  - Не могу, управление отказало! - Голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.

  - Держись, я тебя вытащу!

  - Нет! Оставайся!

  Но Виктория уже не слушала.

  Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.

  Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.

  - Аварийный старт! - её уверенный приказной тон не допускал возражений.

  Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.

  - Автопилот на сигнал шлюпки!

  На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.

  Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.

  За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.

  - Ручное управление!

  Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.

  Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней - в пилотскую кабину. Считанные секунды - и уже сидела в соседнем кресле слева от Виктории, пристёгивая ремни безопасности.

  - Спасибо, мой добрый биологический прототип!

  - Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

  - Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

  - Выбрасываю! - Прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Виктория направила корабль вверх.

  Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.

  - Сбой системы! - объявил бортовой компьютер. - Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.

  - Выходи в гиперпространство! - Виктория, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.

  - Невозможно, - прозвучал бесстрастный ответ.

  - Ну ладно, значит, нужно успеть...

  Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Виктория вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.

  - Двигатели отключены! - компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.

  Посадка оказалась не такой уж жёсткой - лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.

  Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.

  - Статус? - Потребовала Виктория, как только прекратилась тряска и смолк шум.

  - Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.