◊◊◊

  Весна робко вступала в свои права. По всей долине Бои на деревьях набухали почки, а птицы возвращались с зимовки. Бойру, которого Прототип купил почтовом перегоне, фыркая, шлёпал по раскисшему тракту. Судя по карте, до деревни Волчий Взвоз оставалось совсем немного.

  Днём ранее, проезжая мимо очередной деревушки, Прототип наткнулся на выбитое на куске кожи бойру объявление:

  "Наёмники, искатели приключений! Солидная награда дожидается того, кто решит проблему с разбойной бандой в селе Волчий Взвоз. За деталями обращаться к старейшине Ясиру.

  От имени, и по поручению Империи

  распорядитель Фум"

  Однообразный пейзаж нескольких дней пути, состоявший из редких пролесков, речек и степей порядком успел наскучить. Ветер, которому совсем ничего не мешало, гулял по открытым пространствам, перегоняя ещё по-зимнему холодный воздух.

  Деревня Волчий Взвоз по местным меркам была достаточно крупной - тридцать две хаты расположились на просеке, немного в отдалении от основного тракта. По состоянию домов было видно, что деревня живёт не сильно богато. Часть домов уже доживала свой век и, казалось, вот-вот рассыплется. Дом старейшины Прототип заприметил сразу - он был один из самых высоких, а крыша была украшена резной деревянной фигурой причудливого животного.

  - А вы по какому поводу? - спросил его сгорбленный ка"ахи, навалившись на покосившийся забор. Забор скрипел и, казалось, сейчас рухнет, но старика, похоже, это никак не смущало.

  - Привело меня дело. - уклончиво ответил Прототип.

  - Дело, это хорошо. - довольно крякнул старик.

  Прототип поднялся по деревянным ступеням и постучал в добротную дверь. Приглушенные голоса, раздававшиеся из хаты старейшины стихли.

  - Кого Боги принесли? - дверь открыл крепко сбитый ка"ахи, смотревший строгим, прямым взглядом.

  - Я к старейшине Ярсину.

  - Фуата, не задерживай гостя на пороге - раздался голос из глубины хаты.

  Внутреннее убранство дома старейшины было простым, но со вкусом. Добротная деревянная мебель, большая каменная печь, в кресле качалке у печи сидел сам старейшина. Пожилой ка"ахи сидел, сложив руки в замок перед собой. Поверх холщового кафтана на нём была шерстяная накидка.

  - Добро пожаловать - слегка улыбнувшись произнёс он - вы знаете моё имя, но я не знаю вашего.

  - Рум моё имя. Я по поводу объявления - сказал Прототип, протягивая объявление.

  - Вот видишь Фуата, добрый ка"ахи к нам с добрыми намерениями. А ты ему путь в хату преградил. Видите ли, мастер, наш кузнец немного подозрительный.

  - Понимаю.

  - Итак, банда... Да, крупная, по словам некоторых - десять, по некоторым - аж пятнадцать голов. Есть всадники, луки. Но это кто во что горазд. Завелись осенью прошлого года и с тех пор хлопот доставляют. Саботируют армейские перемещения, шакалы значиться. Как бывший военный я понимаю недопустимость данного на вверенной мне территории. Кхм, да. Прячутся где-то в окрестных лесах. Уж точнее не подскажу. Но я бы начал искать у реки, тут недалеко за бором. И да, если всё же решитесь, то на подмогу, увы, не рассчитывайте. У нас тут охочих до драки нет, да и толку не будет.

  Прототип покинул дом старейшины после слегка затянувшейся беседы, когда на землю уже опустились сумерки. Он планировал остановиться в трактире до утра, а затем начать поиски. Проходя по деревне, он краем глаза заметил, что от дома старейшины за ним кто-то шёл. Заинтересованный, он сбавил темп.

  - Мастер Рум - говоривший понизил голос, стараясь не выдавать себя.

  Обернувшись, Прототип увидел Фуату, который накинул капюшон на голову, словно не хотел, чтобы его узнали.

  - Мастер Рум, здесь сумма более, чем достаточная. Вряд ли имперский распорядитель мог предложить больше. Прошу вас, возьмите деньги и поезжайте - он протянул туго набитый кошель.

  - Не понял. Разве нет проблем с бандой?

  - Есть, конечно, есть. Всё как старейшина Ясир сказал, но, видите ли, мастер... - Фуата замялся - нам так лучше.

  - Это как?

  - Вы человек приезжий, завтра вас на тракте и след простынет, а нам жить здесь. Как банда появилась, житьё у нас лучше стало. Они и зверьё от села отгоняют, и армейские соединения щипают. Так, что те перестали к нам на постой заезжать.

  - А были проблемы с армейскими?

  - Ещё какие! Постоянно скотину уводили, объедали нас. Мастер, ужас был. Так что, прошу ещё раз, возьмите деньги и поезжайте. Мы с лидером договорились, чтобы вас не тронули случайно. Мы же видим, что вы ка"ахи опытный. Проредите нам банду, так и беда придёт.

  - Ладно, Фуата, как знаете. Но и не я, так кто-то другой придёт.

  - Жизнь такая значится - Фуата пожал плечами. - Но давненько никого не присылали. Охочих нынче мало здесь, на войне все.

  Забрав кошель Прототип испытывал странное чувство. С одной стороны, ему было всё равно, деньги есть деньги. И проблемы ка"ахи касались только их, а не его. Но с другой - ощущение невыполненного задания грызло его изнутри.

  Решив не ждать утра, он выехал в ночь. В небе уже вовсю догорал закат, уступая вечерним сумеркам. Миновав придорожный трактир, из которого доносился гомон местных, он направил бойру к тракту. Но на выезде из деревни случилось то, что окончательно испортило ему настроение.

  - Мастер, вижу, вы много путешествуете. Не можете ли оказать одну услугу старой матери? - у забора хаты стояла пожилая ка"ахи.