Зачем нужны деньги, которые не позднее чем через год мгновенно потеряют свою ценность, став ничего не значащими цифрами где-то в недрах серверов SAO?

   Но здесь, в центре крупнейшей гильдии Айнкрада, я видел совсем другое отношение к богатству. Им наслаждались и всячески подчеркивали.

   - Для меня честь принимать в своем доме таких высоких гостей, - с достоинством поприветствовал нас поднявшийся из кресла мужчина лет тридцати на вид. Высокий, широкоплечий, с тонкими и даже где-то красивыми чертами лица, в расшитом золотом зеленом камзоле он до боли походил на аристократа, принимающего в своем поместье таких же высокородных коллег. - Сам Охотник, подумать только! Полагаю, вас можно поздравить с последним пойманным представителем "Сломанного меча"?

   - Вы весьма любезны, уважаемый, - я вежливо склонил голову. - И весьма неплохо осведомлены. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени.

   - Конечно, конечно, Риока! - взмахнул руками Кибао и, виновато улыбнувшись, указал рукой на кресла. - Присаживайтесь.

   - Итак, зачем вы пригласили нас сюда? - прямо спросил Каин, устроившись в кресле.

   Наш человек, уважаю.

   - Вообще-то я хотел вас поздравить! Признаться, я до конца не верил, что Страже удастся задуманное, но вы смогли меня удивить. Предлагаю тост: за спокойный Айнкрад! Лана!

   Выскочившая буквально из-под земли девушка быстро разлила по бокалам вино и тут же растворилась, будто ее здесь никогда и не было.

   - За спокойный Айнкрад, - кивнул Каин, учтиво наклонив бокал в сторону армейца, и я с досадой заметил, что он доволен похвалой.

   - За спокойный Айнкрад! - кивнул я и добавил. - Надеюсь, что мы еще немало поработаем ВМЕСТЕ, чтобы это стало правдой.

   - Вообще-то, это было вторым пунктом нашей встречи, - медленно кивнул Кибао, не сводя с меня задумчивого взгляда. - До меня дошли слухи, что наши... подопечные не совсем... довольны курсом Армии и, чтобы развеять эти пустые слухи, я решил предложить вам нашу помощь. Также я выделяю две партии для отправки на Передний Край и хотел бы попросить вас натаскать моих ребят. Дело в том, что мы здесь в основном занимаемся охраной правопорядка, а не сражениями с боссами и опыта у нас маловато. А в Страже много бывших Проходчиков...

   - Ни слова больше! - улыбнулся Каин. - Не думаю, что кто-то откажется помочь преемнику Полковника.

   На мгновение я уловил странное выражение, мелькнувшее в глазах армейца, но оно исчезло так быстро, что я даже засомневался в том, что видел.

   - Вот и замечательно! Рад, что вы не забываете о заслугах моего предшественника. Признаться, трудно занимать эту должность после столь... большого человека, если вы понимаете, о чем я. Давайте обсудим детали...

   ...Спустя полчаса, решив все вопросы, мы уже стояли в дверях, собираясь уходить, когда Кибао вдруг спросил:

   - Риока, могу я задать вам вопрос?

   - Само собой, - улыбнулся я, стараясь не показывать свою настороженность.

   - Задумывались ли вы когда-нибудь о том, как живется Рыцарям в реальном мире?

   Некоторое время я смотрел в его безмятежные ярко-зеленые глаза и, клянусь, за эти несколько мгновений мы сказали друг другу больше, чем за все время разговора.

   - Я вижу, что нет. Подумайте, Риока, над моими словами...

   - Я подумаю.

   - Ну что ж, в таком случае - до встречи!

   -...Что это было? - с искренним интересом спросил Каин, когда Лана закрыла за нами ворота.

   - Это было объявление войны и предложение подумать над тем, на чьей я стороне.

   - Что? - глава Стражи даже остановился, удивленно обернувшись ко мне.

   Схватив его за плечи, я развернул его в прежнем направлении и легонько подтолкнул в спину.

   Некоторое время мы шли молча, затем я тихо заговорил, задумчиво разглядывая ступени мраморной лестницы, по которой мы спускались.

   - Ты видел Лану? Видел обстановку во Дворце, всю эту роскошь, выставленную напоказ?

   - Ну да, - пожал плечами Каин. - К чему ты ведешь?

   - Кого тебе напомнил Кибао?

   - О, он похож на какого-нибудь средневекового герцога в собственном замке, - хмыкнул парень. - И явно наслаждается своим положением.

   - А теперь главный вопрос: что станет со всем тем, что я перечислил, когда мы пройдем игру?

   Некоторое время Каин удивленно смотрел на меня, явно не понимая, для чего я задаю столь очевидный вопрос. Затем его глаза расширились от осознания той простой истины, которую я понял еще до того, как впервые увидел хозяина Железного Дворца.

   Кибао не хочет возвращаться в реальность. И сделает все, чтобы этого никогда не произошло.

<p>

Глава 15. Прекрасный новый мир</p>

   Вытянув руку, я толкнул двери таверны, больше похожей на салун в стиле Дикого Запада. На противный скрип несмазанных петель обернулось несколько завсегдатаев и, смерив меня внимательными взглядами, равнодушно отвернулись.

   Наверное, только в Кипалии, столице двадцать девятого уровня, мой прикид не вызвал бы подозрений. Длиннополый черный плащ, широкополая шляпа, сдвинутая на лоб и повязка, прячущая лицо - в любом другом месте Айнкрада на меня бы как минимум подозрительно косились, а как максимум - суровые дядьки из Армии или Стражи попросили бы предъявить "докУменты", роль которых в Айнкраде выполнял игровой профиль.