В данный момент в Страже действовало сорок три партии, рассеянные по пятнадцати этажам. Двести девяносто восемь человек и... я, лучший Охотник за головами в Айнкраде.

   Лучший, потому что единственный.

   - Звали, шеф? - с нескрываемой иронией спросил я, заглядывая в кабинет главы Полуденной стражи.

   Иронизировал я потому, что ранее прекрасно знал своего нынешнего босса.

   - Звал, непочтительный засранец, - кивнул уже привыкший к моему поведению Каин. - Садись, разговор есть.

   Каин... парнишка, которого я встретил на двадцать пятом этаже почти год назад, в день создания Рыцарей Крови. Парнишка, который, жутко нервничая с непривычки, тем не менее, потребовал у меня документы. Парнишка, преданно заглядывающий мне в глаза в поисках одобрения и совета и просящийся в мою партию потому, что у меня не было танка.

   Я и не заметил, как он вырос...

   Возможно, это глупо, но рядом с ним я не мог вести себя, как Риока по прозвищу Охотник, гроза преступников, известный своим мастерством мечник и вообще суровый парень, лишь немногим уступающий уровнем Проходчикам. Он был частью моей прошлой жизни и, когда я с ним разговаривал, то будто снова становился самим собой, - Рыцарем Крови Терри, всегда готовым на любые безумства, если над ними впоследствии можно будет посмеяться.

   - Неужели объявилась еще одна тушка, на которую надо нацепить популярные в этом сезоне металлические украшения?

   - Ты когда-нибудь бываешь серьезен? - вздохнул Каин, отодвигая в сторону гору бумажек, с которыми возился до моего прихода.

   - Только в случаях, смертельно опасных для моего завтрака.

   Каин вздохнул и картинно закатил глаза, добившись этим лишь насмешливого фырканья с моей стороны.

   - Незадолго до своей смерти меня вызвал к себе Хитклиф.

   Я молча ждал продолжения, неотрывно глядя ему в глаза.

   - Подозреваю, что ты позвал меня не для того, чтобы рассказать, как чудно вы попили чай, - наконец сказал я, осознав, что Каин ждет моей реакции.

   - Да... Хитклиф хотел поговорить о тебе.

   - И?..

   - Он попросил, чтобы я присмотрелся к тебе и прислушивался к тому, что ты говоришь. Сказал, что он тебе доверяет и поэтому доверять должен и я.

   - Вот даже как... - индифферентно протянул я.

   - А еще он сказал, что я был вторым, кому он предложил возглавить Полуденную Стражу. Мне надо говорить, кто был первым?..

   - Пожалуй, не стоит. Полагаю, он отказался объяснять причину?

   - Сказал, что это не его тайна, - кивнул Курт. - Сказал, что ты отказался потому, что не имеешь достаточно авторитета для того, чтобы тебя слушались. На мое замечание, что для этого достаточно ЕГО авторитета, он только грустно улыбнулся. Тогда я не понял, в чем причина... а спустя неделю он погиб.

   - Я бы не успел набрать достаточно очков за оставшееся у Виктора время, - кивнул я. - А на чужом авторитете далеко не уедешь.

   - Даже я не знал о том, что он болен. А ты, выходит, знал?..

   - Ты же сам сказал - он доверял мне.

   Пару секунд Каин сверлил меня пристальным взглядом, а потом решительно кивнул самому себе, будто что-то решив:

   - Собирайся, ты отправляешься со мной в Железный Дворец, главный армеец имеет к нам разговор.

   - Сей секунд, босс! Мне завязать вам шнурки?

   - Топай давай... - пробурчал Каин, подхватывая лежащий на краю стола позолоченный шлем. - Молча.

   Запрокинув голову, я рассматривал Железный Дворец - строение было настолько монументальным, что мне пришлось придержать шляпу, чтобы та не свалилась на землю.

   Строго говоря, воплощение власти Армии, по размерам превосходящее замок Грандум, не принадлежало никому - Коберт просто занял его, когда ему потребовался штаб для своей гильдии.

   - Внушает, - оценил я это несколько жутковатое произведение сумрачного дизайнерского гения.

   - И не говори, - Каин взялся за массивное бронзовое кольцо в зубах оскалившего клыки льва и несколько раз постучал им в расписанные золотом ворота.

   С минуту ничего не происходило, затем послышался торопливый цокот каблучков, а через мгновение дверь открыла миловидная девчушка лет восемнадцати в наряде горничной и тотчас склонилась в глубоком поклоне.

   - Приветствую вас, милорды. Господин Кибао ждет вас.

   Шагая за девушкой по роскошным коридорам Железного Дворца, я не мог отделаться от странного ощущения... Смутной тревоги, чувства, что я не замечаю нечто бесконечно важное... и очень, очень опасное.

   И только когда девушка открыла перед нами очередные монументальные двери, больше похожие на ворота, и склонилась в очередном поклоне, я осознал, почему моя пятая точка сигнализирует о неприятностях.

   Девушка не была в КОСТЮМЕ горничной, она была СЛУЖАНКОЙ.

   Самые богатые люди в Айнкраде, как несложно догадаться - Проходчики. Мы сражаемся с самыми высокоуровневыми противниками и, как гласит главный закон любой РПГшки: выше уровень врага - больше денег за победу над ним. Но мы никогда не копили золотые кругляши, предпочитая тратить их на снаряжение, эликсиры и разные полезные побрякушки.