Я кивком поблагодарил за предупреждение и проскользнул мимо него вглубь здания. Кабинет мастера располагался на втором этаже. Моя комната была там же. Заглянуть к учителю попозже не выйдет, так как еще утром он требовал доложить ему об успехе дела с Геллой, как только я приду.

"Что ж, покончим с неприятным делом как можно скорее", — решил я и уверенно направился вверх по лестнице. Комната Таррела была второй слева, и я по привычке вошел внутрь без стука. Как оказалось — большая ошибка с моей стороны.

Раздался глухой звук, и я вылетел из комнаты еще быстрее, чем вошел. Пока я стонал от боли и приходил к себя, ко мне неспешной походкой подошли двое мужчин. И если одним из них был мой наставник, то личности второго я не знал. На вид он был немолод, но темные с проседью волосы хорошо скрывали его истинный возраст — точно и не скажешь. А вот небольшая бородка, наоборот, не справлялась со своей задачей, абсолютно не закрывая уродливый шрам, что кривой линией протягивался от левого глаза до верхней губы, придавая лицу озлобленное выражение. Незнакомец был одет в разукрашенный изумрудами белый костюм, за спиной у него виднелась черная сумка, а на груди ритмично постукивал тяжелый золотой амулет.

Увидев украшение, я поперхнулся. Понять, кто оказался передо мной, было не сложно. Что у нас забыл один из шести Верховных Иерархов Церкви — Магистр Света Артмаэль?

Все, что я знал об этом человеке, было лишь обрывками разговоров да уличными слухами. Говорят, он чудовищно силен, единственный не-дворянин среди Верховных Иерархов, и что каждый из его учеников прошел Экзамен. А, ну еще, что у него отвратительный характер, и он скор на расправу. Но это так — мелочи.

— А вот и мой любимый ученик явился. Вовремя, как всегда, — радостно улыбнулся Учитель и протянул руку, помогая мне подняться, — Ну что, теперь все в сборе. Значит — пора начинать. Давай уже, Арти, не томи — рассказывай, для чего ты решил посетить каморку старого друга. Вон, парня уже ноги не держат, настолько ему не терпится тебя послушать.

Арти?! Я чуть было не сполз по стене, на которую опирался, обратно на пол. Единый раздери, он назвал одного из самых высокопоставленных и влиятельных магов Империи — Арти?

— Его не держат ноги, потому что он не знаком с банальными правилами приличия, — презрительно выдавил из себя Иерарх, скептически меня осматривая. Недовольно покачав головой, он повернулся к моему наставнику. — Если он был бы моим учеником, Тар, нам бы уже давно несли вино, а после — смиренно ожидали команды. И мы бы уж точно не стали ждать его появления.

"Тар?" — осторожно похлопал я по ушам. Судя по всему, у меня начались слуховые галлюцинации. Подозреваю, что звуковой удар паука повлиял на меня гораздо сильнее, чем мне показалось пару часов назад.

Я с нетерпением уставился на Иерарха, ожидая, что тот сейчас исполнит пару срамных баллад о «Величии Единого и Его любви к женщинам постарше», что были столь популярны в местных трактирах.

Маг попросту проигнорировал мой пронзительный взгляд. Картинно подняв руки к потолку, он топнул ногой и громко задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Как долго мне еще ждать? А он у тебя не особо расторопный, как я погляжу. Или может просто отсталый? Я наградил его самым слабым «Ударом Света», ты знаешь, Тар, я могу гораздо сильне. А он все еще не может даже стоять нормально. С каких пор ты стал набирать себе в ученики тряпок?

Я хотел было возразить, что «Ударом Света» можно вышибать стальные двери, но прикусил язык. Судя по его короткому смешку — благоразумное решение. Спорить с Магистром себе дороже.

Вместо этого я быстро прошмыгнул мимо ухмыляющегося учителя и осторожно присел на стул в углу комнаты, стараясь сделать себя как можно более незаметным.

— Итак, — учитель повернулся к гостю и громко хлопнул в ладоши. — Чем я могу тебе помочь?

— Ну наконец-то. Я хочу, — помедлил Магистр. — Чтобы ты нашел того ублюдка, который подбросил мне ЭТО.

После этих слов он достал из своей наплечной сумки тщательно замотанный в несколько слоев ткани сверток. Артмаэль брезгливо положил его на пол перед Учителем и сделал два шага назад. По желанию мага ткань испарилась в сверкающей вспышке.

Это еще что? Подняв голову, я подошел к учителю, чтобы получше рассмотреть напоминающий черную палку предмет и тихонько присвистнул.

На середине комнаты лежала отрезанная конечность.

Глава 4

Это что, рука? "Единый сохрани от подобной участи", — прошептал я молитву. Но в моей голове не было страха — там быстро закручивался вихрь из сотни вопросов.

Я мельком глянул на Иерарха. В прошлый раз за дерзость мне чуть не сломали ребра, и второго раза я мог и не пережить. По всей логике сейчас следовало промолчать, но удержаться было физически невозможно. Такой уж я человек.

— Ого, — выдавил я из себя и задумчиво почесал подбородок. — Не каждый день такое увидишь. А у Вас весьма странные почитатели, верно я говорю, Магистр? Это новая мода такая — слать кумирам конечности? Ну, чтобы тебя заметили, понимаете? А ведь рабочая схема. Надо запомнить.

Верховный Иерарх поперхнулся от моей наглости и уже было приготовился разразиться очередной тирадой — "О правильном воспитании нынешнего поколения учеников", не иначе, — но, к моему счастью, Учитель успел вмешаться раньше.

— Замолкни, Роалд. Твой юмор сейчас совсем не к месту, — на удивление спокойно протянул он. — Ты хоть и невежда, но прав в одном. Это явно нетипичная посылка.

Да неужели? А то сразу не было понятно, ну да.

Таррел повернулся спиной к Иерарху и начал рыться в своем шкафу.

— Ты знаешь кому она принадлежит, — занятый поисками, не глядя бросил он через плечо. — Верно, Арт?

— Еще бы, — зло произнес Магистр и, нахмурив густые брови, уселся на кресло. — Этой рукой меня потчевали добрые полвека. Я бы ее и на ощупь узнал. Она когда-то принадлежала Верховному Иерарху Мартину О’Карну.

Карн — один из десяти Великих Родов, но само имя мне ни о чем не говорило. Среди нынешних Иерархов Церкви такого не значилось. Я повернулся к учителю и тихо кашлянул, надеясь, что тот даст пояснения.

— Мартин был когда-то учителем Артмаэля, — верно истолковал мой знак учитель. — Он пропал около десяти лет назад и с тех пор считался погибшим. Арт занял место среди Верховных Иерархов сразу после его исчезновения.

— Угу, — глубокомысленно кивнул я. — Поня-я-ятно.

Спрашивать, кого обвиняли в произошедшем, я не стал. Слишком очевидно. Мужик, закинув ногу на ногу, сидел прямо передо мной.

— Он был больше, чем учитель, — мягко поправил моего наставника Магистр. Он закрыл глаза, словно погружаясь в воспоминания. — Мартин был мне как отец. Именно он разглядел во мне, самом обычном пареньке из Нижнего Города, громадный потенциал. Он выкормил и вырастил меня, а после — сделал своей правой рукой.

Громадный потенциал? А он скромняга.

— Только благодаря Мартину я добился своего положения, — Иерарх открыл блестящие глаза и одухотворённо продолжил. — Оттого меня особенно печалят рассказы моих завистников. Эти люди почему-то считают, что я причастен к его исчезновению. — В голосе мужчины проскользнула злость. — Никогда, слышите, никогда, я бы не причинил ему вред! Я любил его!

Ага, — подумал я про себя. На словах мы все чище Единого, каждый первый — праведник. А стоит копнуть поглубже, так сразу такая грязь полезет — только лопатами выгребай.

С другой стороны, если бы Магистр действительно был замешан, то зачем он притащил эту проклятую Единым руку в нашу контору. Непонятно.

В отличие от меня Учитель не собирался предаваться пространным размышлениям. Он был человеком дела. Забыв про свой шкаф, он уселся за стол и сразу же перешел к вопросам.

— Хорошо, Арт, давай начнем сначала, — Таррел подался на кресле вперед и задумчиво скрестил пальцы домиком. — Опиши, как ты обнаружил этот … предмет. Когда это было, кто присутствовал? Сейчас нам очень бы пригодились детали.