Но развязки у этой истории не получилось. Наступила ночь, и эскадры потеряли друг друга и разошлись, вздохнув во многом с облегчением. Макаров, что выкрутился из ловушки без потерь, так как за эту инициативу в столице могли и голову оторвать. Все-таки у Императора был план, и вот так дуриком его сорвать было плохой идеей. Того, что ему никого не утопили. А могли. Русские снаряды оказались на удивление действенными. И это было бы несмываемым позором в сложившейся ситуации.

Утром японские, а вслед за ними и английские газеты начали трубить о славной победе японского оружия. Дескать, русские «недокораблики» высунулись из своей норы и были ссаными тряпками загнаны туда. Американцы этот оптимизм поддержали, но сдержанней. Итальянцы же опубликовали совсем иную оценку, посчитав, что победу одержали именно русские. Пусть слабую и скорее по очкам, но победу.

Логика их была простой. Японцы хвастались, что подстроили русским ловушку, выманив на открытый бой при своем численном и качественном превосходстве. Прекрасно. Но смогли ли они добиться своего? Нет. Все три броненосца и шесть корветов русских вернулись в Порт-Артур, причем своим ходом. Да, их немного потрепало. Ну так и японцам досталось. То есть русские, имея заведомо худшие корабли и численное превосходство, смогли не только вырваться из ловушки, но и достойно дать сдачи.

Очень неприятная для англичан это была статья. Очень. Испанцы поддержали итальянцев, а французы и немцы ограничились нейтральной позицией. У их руководства нарастало понимание того, что ситуация становится неуправляемой… и непредсказуемой…

Адмирал Того же, добравшись до Сасебо, отправился ругаться. Крепко ругаться. Этот бой смог убедить его только в одном – он сражался с чем угодно, только не с теми лоханками, что описаны в британском военно-морском справочнике. Его трясло. Нет. Колотило. А в его душе клубилось странное чувство из смеси ужаса, бешенства и крайнего возмущения.

– Во что вы нас втянули?! – рявкнул он с порога, когда добрался до постоянного представителя разведки при штабе флота.

– Что вы имеете в виду? – напрягся его собеседник. Он НИКОГДА не видел адмирала таким. Тот славился своей уравновешенностью и предельным самоконтролем. Сейчас он был в состоянии едва ли не паники.

– Пойдемте. Я покажу вам, что я имею в виду. А вы объясните мне. Все объясните! Бездари! Бездельники! Из-за вашей халатности мы чуть ко дну не пошли! За мной! Шагом марш!

Несмотря на успешную и очень продуктивную оборону Ляо-Яна, сил для эффективного сдерживания японцев в регионе у России не хватало. Снимать с западной границы Имперскую гвардию было опасно в нарастающей обстановке напряжения, а мобилизацию проводить он не хотел. Просто не хотел, чтобы не создать обстановку для успешной агитации всякого рода бунтовщиков и провокаторов. Слишком уж сильно била по экономике эта самая мобилизация.

Кроме того, играл немаловажную роль и важный политический момент. Мобилизация была этаким признанием Японии как серьезной военной державы, с которой нужно считаться. А этого делать совершенно не хотелось, так как пока она находилась в категории туземной страны. Ну, немного более развитой за счет неимоверных усилий англичан, немцев и американцев. У России и так была низкая репутация в военном деле. Сначала было поражение в Крымской войне, где русские просто ничего не смогли сделать с англо-французским десантом. Плохо, но Великобритания и Франция – наиболее значимые европейские державы. Их коалиции проиграть неприятно, но не позорно. Просто звоночек о том, что Российская Императорская армия уже не та. Но потом ведь последовала Русско-турецкая война 1877–1878 годов, в которой эта самая армия победила с огромным напряжением сил. И кого?! Совершенно разложившуюся армию Османской империи. А ведь ее армию, находящуюся в куда более боеспособном состоянии, она легко раскидывала двадцатью годами раньше. Что это? Что случилось с Россией? Уж не ослабла ли она? Уж не перешла ли она из разряда опасных хищников в стойло к вкусному и питательному корму?

Обновленный Николай Александрович это понимал прекрасно, в отличие от оригинала. И искал способы уклониться от мобилизации. Поэтому в Маньчжурию шел полноводный поток продовольствия, боеприпасов, снаряжения и прочего полезного военного имущества, но очень мало солдат. Фактически шел набор на «вакантные позиции» в Имперской гвардии в рамках обычной, штатной процедуры. Ну еще казаки ближайших войсковых кругов. С теми все было попроще…

Так или иначе, но русских войск в Маньчжурии не хватало для закрытия всех важных направлений. Поэтому 5 апреля японцы сумели предпринять высадку в Инкоу, стремясь отрезать железнодорожное сообщение с Китаем…

Семен Янковский вновь участвовал в сражении. Чтобы заткнуть дыру в Инкоу, решили использовать их ЧВК. Здесь, как на Кубе, нормальной засады не сделаешь для десанта. Другая местность. Леса нет. Конечно, они попробовали, постреляли немного из легких 87-миллиметровых полевых гаубиц, накидывая японцам шрапнель и гранаты с закрытых позиций. Но недолго. Здесь высадку поддерживали канонерские лодки, которые ответили. Хорошо так ответили. Едва треть личного состава батареи ноги унесла. Да и то только потому, что заранее догадались нарыть щелей для укрытия от контрбатарейного огня. Орудия – в труху. Людей, не успевших спрятаться, в фарш. Все-таки против шести- и восьмидюймовых фугасов спорить сложно. Да еще в таком количестве.

Потом ЧВК часа три огрызалось станковыми пулеметами, активно маневрируя и уходя от ответного огня канонерок. Но все равно была вынуждена отойти, оставляя городок. Продолжать дальше бой было нереально. И так потеряли больше ста бойцов, что для ЧВК было чрезвычайно много. Тот уровень выучки и оснащения подразумевал более взвешенное и осторожное использование этих элитных войск. Но у Ренненкампфа просто не было резервов для прикрытия этого направления. А вся дивизионная и корпусная артиллерия была сосредоточена либо под Ляо-Яном, либо на севере Ляодуна. Вот и выкручивался как мог. Глупо. Да. Но хоть так. Совсем сдавать без боя этот городок было нельзя.

Впрочем, ЧВК просто так сдаваться не собиралась. Так что Семен вновь со своими бойцами окапывался, подготавливая позиции и вспоминая свою вторую кампанию – уже в Южной Африке. Ведь действовать руководство компании решило именно в этом ключе…

Россия официально была в стороне и держалась нейтралитета относительно Англо-бурской войны. В отличие от трех ЧВК и частных лиц. Как «внезапно» оказалось, у русских офицеров уже несколько лет была очень популярной поездка на время отпуска в Трансвааль или Оранжевую республику. Для них тут даже несколько санаториев построили и стали организовывать регулярный комплекс развлечений вроде сафари, экзотического секс-туризма и прочих забав. Поэтому начало войны застало в тех краях немало русских офицеров, находящихся в длительном отпуске «по состоянию здоровья», то есть не на действительной службе. И они, как один, вступились за «несправедливо обиженных» буров. Как частные лица, разумеется, записавшись добровольцами в армию Трансвааля и Оранжевой республики.

Случайность? Император Николай II разводил руками и уверял всех, что это именно она. Кто же знал? Только вот на территории этих двух полудиких стран по странному стечению обстоятельств нашлись «частные склады» с очень полезным для войны имуществом. Большими такими, просто колоссальными запасами. И принадлежали они подданным Британской империи со странными фамилиями Маслоу, Сидороу, Иваноу… Так что даже ЧВК заезжало туда в совершенно гражданском облике, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Поначалу буры действовали так же, как и в оригинальной истории – наступали и осаждали городки англичан. Только в этом варианте их поддерживало три ЧВК, что позволяло им таки брать города штурмом, а не просто осаждать. В ноябре 1899 года вновь восстали зулусы[28], провозгласившие свою независимость от англичан. Как несложно догадаться, вождь Бамбата сразу же вступил в переговоры с руководством Трансвааля и Оранжевой республики, заключив с ними военный союз. И что удивительно, на складах этих странных Маслоу и Петроу хватило карабинов с патронами и для зулусов. Раз – и буквально за месяц в Зулуленде образовалась чернокожая армия в пятнадцать тысяч бойцов, вооруженная современным стрелковым оружием. Да, без пулеметов и пушек. Но все равно – проблема, и немалая. Особенно если учесть, что действовали они с двенадцатитысячной армией Оранжевой республики и двадцатитысячной Трансвааля.