– Привет! – сказала она, развернувшись к нам, и небрежно подбоченившись. – Меня зовут Дженифер, но так меня называют только люди, которых я терпеть не могу! Все остальные зовут меня Джен. Мне почти одиннадцать, и я из Теннеси, это в Америке. Но мой отец очень хотел вернуться в Германию и нашёл работу здесь, в родной деревне. Поэтому мы переехали. Забавно, что я оказалась в Маленькой Америке. Если честно, – она обвела рукой вокруг, – здесь вообще нет ничего общего с настоящей Америкой. Ну ладно, теперь я здесь. Зовите меня Джен. – С этими словами она прошествовала на своё место.

Все вокруг зашептались. Тут и там было слышно: «А она классная!» или «Вау!». А один мальчик даже покраснел, когда Джен проходила мимо него. Нет, она обязательно должна стать моей подружкой! И не какой-нибудь, а самой лучшей! Но как мне представиться, я ещё не знала.

Снова прозвучал голос фрау Моргенштерн:

– Так, буква «Б»… Быкман!

Я на секунду замерла. Ведь до сих пор я так и не придумала, что буду говорить!

– Быкман, Марта! Ты где?

Я приподнялась, держась за край парты, и ответила:

– Хм, здесь!

Некоторые уже хихикали: «Быкман! Как корова!».

– Марта, будь так добра, выйди!

По пути к доске я всё ещё сосредоточенно думала, как бы повыгоднее представиться. Такой крутой, как Джен, мне в любом случае не быть. Но какая-то «изюминка» всё равно нужна! Я повернулась к классу. Двадцать с лишним пар глаз с любопытством уставились на меня. Из всего класса я узнала только Каролину. Один или два раза мы с ней вместе играли в песочнице. Но с тех пор, как мы с сестрой стали неразлучны, я больше ни с кем не дружила. И теперь пожалела об этом. Однако мне всё-таки нужно что-то сказать. Не важно что. Хоть что-то! Я набрала в лёгкие воздуха и выдохнула что было сил. И вдруг – чпок!

Только по едва слышному звуку можно было догадаться, что произошло. Я оглядела себя со всех сторон и поняла: на джинсах оторвалась пуговица. Этого я боялась больше всего! Нет-нет, пожалуйста, только не сейчас! Весь класс уже трясся от хохота. И Джен смеялась громче всех!

– С тобой всё в порядке? – ласково спросила фрау Моргенштерн.

Я бы с радостью кивнула, но в голове стало так горячо, что тогда она бы точно взорвалась. Хотелось провалиться сквозь землю! Я зажмурилась и представила, как исчезаю в воздухе. Никогда ещё мне не хотелось ничего так сильно! Но всё же я оставалась на месте…

Бабах! Вдруг на другом конце класса с ужасным грохотом упала книжная полка. Все сразу же развернулись туда, и на меня больше никто не смотрел. Испуганная фрау Моргенштерн побежала к детям в последнем ряду: хотела убедиться убедиться, что с ними всё в порядке.

Я быстро сняла толстовку и завязала её вокруг талии. Фух, пронесло! Фрау Моргенштерн тоже вздохнула с облегчением: в классе никто не пострадал, хотя все испугались. Теперь все говорили только об упавшей полке.

– Я могла погибнуть! – объявила Джен, и все напряжённо зашептались. – Но в последний момент я сгруппировалась и отпрыгнула в сторону. Вот чему можно научиться у каскадёров в Америке. В настоящей Америке!

Класс восторженно загудел. Джен оказалась не только крутой, но ещё и смелой! До меня и моей пуговицы больше никому не было дела. Я всё ещё стояла перед классом и немного растерялась. Может, мне пора сесть на место? Или ждать, пока вернётся фрау Моргенштерн? Ведь я ещё не представилась как следует! С другой стороны, на меня больше никто не обращал внимания. Все столпились вокруг Джен.

– Подождите здесь: я только попрошу мастера зайти! – сказала фрау Моргенштерн и вышла из класса.

Вдруг откуда-то справа я услышала шёпот:

– Это я хорошо придумал, праааааавда?

Именно тогда я впервые услышала этот голос. Голос, который мне часто предстояло слышать в последующие дни – кроме воскресений и который изменил всю мою жизнь! Голос был незнакомый, звучал грозно и глубоко, но в то же время мягко.

– Думаю, я проявил верх сноровки и мастерства. Я просто великолепен! И, конечно, я – само очарование, остроумие и привлекательность!

Я огляделась, чтобы понять, кто говорит, – и не поверила глазам! Рядом стоял стул фрау Моргенштерн, а на спинке висел её кардиган. Нет, это не он говорил со мной, хотя всё было не менее безумно. Кардиган свисал к полу, где под тканью как под одеялом сидел здоровенный кот. Кот! И это он только что ко мне обращался?! Я протёрла глаза, но и после этого совершенно чётко видела кота, рыжего кота с жёлто-чёрно-белыми пятнами и с мокрым носом. Чёрное пятно вокруг его левого глаза напоминало пиратскую повязку. Кот мне подмигнул! Нет-нет, это, конечно, только кажется. Это всё от шока! Я снова потёрла глаза.

– Не удивляйся, дорогая. Ты позвала меня – и вот я здесь. Очень кстати, как погляжу.

Трехцветной лапой кот гонял мою пуговицу по полу. Я всё ещё не верила тому, что вижу. Вдруг я заметила, что вместо длинного пушистого хвоста у него лишь короткий обрубок.

– Хвост я потерял в небольшой передряге, – отметил он с иронией и заурчал.

Я огляделась. Одноклассники не обращали на кота внимания: они всё ещё роились вокруг Джен.

– Не беспокойся, – промурлыкал он, – меня никто не видит и не слышит. Только ты!

Я по-прежнему сомневалась, что это не сон, и попыталась проснуться. Для чего решила ущипнуть себя и сжала кожу на руке так сильно, как только могла.

– Ааа! – вырвалось у меня.

– Эх, – вздохнул кот со скучающим видом, – вы все делаете одно и то же!

Я оказалась не более сообразительной, чем мои предшественники.

– Почтеннейшая, позвольте представиться, – сказал кот. – Меня зовут Иероним. Из благородного семейства Мейн Кунов. О нашей фамилии ходит много легенд. Кое-кто утверждает, что мы происходим от викингов, но я с этим категорически не согласен. Они были неотёсанными хулиганами! Другие говорят, что наша родословная идёт от французской королевы Марии Антуанетты. Эта версия мне ближе. Впрочем, больше всего мне нравится история про капитана Куна. Он плавал в Новую Англию, был знаменитым и почтенным человеком, этот капитан. А почтенные и знаменитые не суетятся по пустякам!

Я сглотнула:

– Это… это…

– …невероятно?

– Ты же… ты…

– …великолепен!

– А я… я ведь… – шептала я как можно тише, при этом стараясь не шевелить губами, – чтобы никто не заметил, что я разговариваю с котом. Или, что ещё хуже, сама с собой – если кота и правда никто не видит.

– Марта, – проурчал кот

– Откуда ты знаешь моё имя? – спросила я. Неужели я совершенно серьёзно разговариваю с кошкой? Не может такого быть!

– Каждый кот с молодых когтей знает, что к работе с делом надо готовиться. Каждый кот, каждая кошка!

– С делом?

Иероним кивнул.

– Что ещё за дело?

– Дело Марты Быкман.

Мяаааааау!

Ах, меня так долго не гладили! Ну, надеюсь, это скоро изменится. Ведь у меня теперь новое дело! Случай сложный во всех отношениях, моя небесная селёдочка! Но что бы я был за кот, если бы не смог с этим справиться? Я проплыл семь морей (точнее, девять, если посчитать), о которых люди и не знают! Эх вы, люди! Как жаль, что вы так мало знаете о магии.

А ведь это ключ ко всему! Только мы, коты, знаем о магии всё. Но это наша тайна. Мы пользуемся магией когда хотим, и когда считаем это нужным. И мы никогда никому не откроем наш секрет! Магия – как редкая птичка: люди её долго выслеживают, но никогда не поймают. Соглашусь, сравнение не очень удачное. А вот птичку я бы съел с удовольствием.