— Но я еще не была в аблатории! — заныла Огана.

— Назад, быстро! — Эша сдернула со стены вокс-передатчик. — Всем титанам разогреть реакторы. Приготовиться к экстренной атаке!

Она не стала дожидаться ответов, а побежала к ведущему вниз люку, расталкивая спешивших к своим местам модератов. Распахнув настежь крышку люка, Эша получила заряд жаркого воздуха в лицо.

— Омега-Шесть, немедленно выводи реактор на полную мощность! — крикнула она.

Захлопнутый люк оборвал его протесты, а Эша поспешила в целлу.

Реактор «Домине Экс Венари» резкими скачками выходил на режим, и выбросы плохо контролируемой энергии заставляли вспыхивать сигнальные лампочки приборов по всей рубке. Каждый модерат после торопливой молитвы включения выкрикивал команды проверки систем. Щелчки тумблеров напоминали перестук игральных костей в стаканчике игрока. Эша всунула ноги в стремена аварийного управления и быстро застегнула фиксирующие ремни.

— Эша, что происходит, нам грозит нападение? — обратилась к ней по воксу Дюрана Фагл. — На моих приборах нет никого, кроме фасадийцев.

— Фасадийцы и представляют угрозу! — крикнула Эша в ответ.

Она вставила штекер БМУ в гнездо на затылке и стиснула зубы от боли во всем позвоночнике.

«Домине Экс Венари» просыпалась нехотя. Ее сущность некоординированными рывками развертывалась в сети логических устройств. Руки подергивались. «Разбойник» внезапно без команды шагнул вперед.

— Проклятье! Проклятье! — ругалась Эша.

Процесс объединения вместо плавного погружения напоминал серию непредсказуемых падений. Ее модераты стремились наладить контакт щупальцами своих мыслей, но никак не могли прикоснуться к ее сознанию.

Эша все еще боролась с «Домине Экс Венари», когда первые лазерные лучи ударили с неба и уничтожили «Одеркариум».

— «Полководцы», открыть ответный огонь! — отдала она приказ по воксу. — Остальным двигаться!

Снаряды с воем летели с высокой орбиты, они пробивали огромные воронки в пустоши, вздымали к небу стометровые фонтаны морской воды и проделывали новые дыры в оболочке Жинсу.

«Одеркариум» превратился в горящие обломки. Половина титанов пока оставались в том же положении, что и «Домине Экс Венари»: их принцепсы боролись изо всех сил, чтобы произвести срочное подключение и войти в режим полного функционирования. Часть титанов, осуществлявших охрану, отреагировали быстрее и уже бежали с поднятыми пустотными щитами. Двенадцать «Полководцев», находившихся в подчинении Эши, разворачивали орудия вверх и стреляли, постепенно отступая, чтобы обеспечить лучшее прицеливание. Их лазерные бластеры и орудия «Вулкан» настигли один из атакующих кораблей, и над слоями атмосферы вспыхнул яркий огонь.

Снаряд, взорвавшийся на корпусе «Силы войны», опрокинул «Разбойника».

— Поднимайте пустотные щиты! — закричала Эша, хотя ее собственная защита была еще не запущена. — Слушать всем, говорит Эша Ани Могана. Перенацелить оборонительные лазеры на нижний край пустоты в моем секторе. Нас атакуют с орбиты. Фасадийцы нас предали!

Она отчаянно старалась подчинить себе душу титана мольбами о помощи и призывами к борьбе.

— Мефани, пробуй поднять щиты! — крикнула Эша. Ответная реакция машины отозвалась острой болью, и Эша стукнула по подлокотнику своего трона. — Проклятье, «Домине»!

— Обе флотилии блокируют сигналы. Я не могу добиться ответа, — доложила Мефани Огана.

— Мы все узнаем, когда поступит приказ. Сосредоточься на пустотных щитах! — задыхаясь, приказала Эша.

Ночной отдых лишь в малой степени уменьшил ее усталость. Борьба с машиной стремительно вытягивала этот минимальный резерв сил.

Она не переставала мысленно тормошить машину.

— «Домине Экс Венари», они идут на нас. Проснись!

Эша закрыла глаза и усилием воли отгородилась от криков своих принцепсов и модератов. Она снова увидела аморфную душу своей машины, поддерживающее ее жизнь существо, непреодолимый сплав науки и силы.

«Дерись, — мысленно вопила она. — Дерись!»

Прерывистый гул реактора вдруг стал ровным. «Домине Экс Венари» всмотрелась в ее сущность, излучая бесхитростную звериную смесь обожания и ненависти.

Они объединились.

Сознание Эши влилось в ревущее сердце титана. Ее чувства простерлись куда дальше обычного. Реальность дрогнула. Поднятие пустотных щитов она ощутила тремя отдельными волнами дрожи в спине. Колосс, впитывая ее мысли, немного отстал, дезориентируя разум, но быстро синхронизировался. Мысли модератов достигли машины, а через нее затронули и Эшу.

«Домине Экс Венари» перешла в активный режим.

— Подать энергию на все орудия! — приказала Эша. — Демилегио рассредоточиться по манипулам. Стрелять по готовности. Продолжать движение.

Ее манипула собралась вокруг, и Эша начала движение, как оказалось, очень своевременно. В то место, где стоял титан, ударил столб света, испаривший соль и превративший в стекло песок. Небо расцвело цепочкой взрывов. Самый мощный разряд прогремел в ее середине. Бомбардировка ослабела. От разрушенного корабля вниз потянулись огненные линии. Ее «Полководцы» все еще вели ответный огонь, но падающие обломки создали им новые трудности.

В небе вырастали силуэты десантных кораблей, бледные, словно луна при дневном свете. Их днища поливали землю лазерными лучами с целью очистить зону приземления от противника. Обстрел с неба еще продолжался, и посадочные модули оставались без внимания титанов, напрягавших свои механические системы для ответного огня по атакующим боевым космолетам. Согласованная стрельба демилегио представляла немалую угрозу для пустотных кораблей на орбите. Еще один звездолет, получивший множественные повреждения, вышел из боя. Он уносился вдаль, оставляя за собой струи газов, бьющие из пробоин и отчетливо видимые с поверхности. Эша не могла определить, контролируется ли его отступление, или космолет терпит бедствие. Это не имело значения. Он уходил за горизонт и больше не представлял проблем для нее.

Она позволила модератам стрелять самостоятельно, без ее руководства. Возникло странное ощущение, словно кто-то другой двигал ее руками. Она проигнорировала его. Ей было необходимо сосредоточиться на тактической ситуации.

В атаке участвовали лишь небольшие космолеты, истребители и пара крейсеров. Они стремились отвлечь титанов от десантных транспортов. Но и те и другие представляли угрозу.

«Оглянись сюда, Ваннес, — подумала она. — Посмотри, что здесь творится. Поддержи огнем».

Транспортные суда стали расходиться. Вместо посадочных площадок, согласованных с Легио Солария, почти все они спускались широким кольцом, намереваясь окружить демилегио и уничтожить его. Несколько катеров решались на отчаянный маневр и целились в центр позиции, стараясь заставить машины рассредоточиться.

Эша понимала, что их обманули. Как она и предполагала, разбитый разведчик оказался приманкой. Их заставили поверить в готовящуюся атаку. Эша не могла допустить уничтожения еще одного Легио лоялистов, открыв путь к Гансу со слабо защищенного южного фланга.

— Они стараются окружить нас. Манипулам разойтись. Начать охоту!

Взревели боевые трубы «Домине Экс Венари». Ей ответили ее сестры, протестуя своими гулкими песнями против попыток врага их уничтожить.

Воздух вибрировал от вертикальных потоков воздуха, вызываемых снижающимися посадочными модулями. Пульсирующие толчки гравимоторов били в землю, словно в кожу барабана. На твердой поверхности земли заструились змейки гравия. Оболочки катеров после воздействия пустоты из бледно-серых стали темно-кремовыми с пятнами открытого металла.

К земле приблизился огромный транспортник с люком для высадки шириной в пятьдесят метров и прямоугольной рубкой над ним. На выстрелы титанов ответили вспышками пустотные щиты. Отдельные снаряды пробили заслоны, оставив на испещренной вмятинами поверхности новые черные шрамы. Сбоку вспыхнуло пламя, но космолет продолжал спуск. Громадные якорные когти, коснувшись земли, раскинули «пальцы» размером со складские терминалы. Они вцепились в твердый грунт, словно заявляя свое право на этот мир. Блоки поршней, толстых, как корпус «Гончей», приняли на себя гигантский вес корабля.