========== … ==========

Рождество! Поистине праздник чудес, веселого смеха на площади, теплого вечера с книгой перед камином в кресле-качалке, укрыв ноги пледом… Для каждого оно — свое, особенное, и Агата не была исключением из этого правила.

Утро встретило ее неприятным полумраком, прокрадывающимся из окна в комнату. Ей казалось, что ночью на их городишко сошла лавина с гор, — что для Кентерберри было не в новинку — которая сровняла ее домик с поверхностью земли, засыпав по самую крышу. «Хвала Сатне, не завалило дымоход, — подняв руки вверх, произнесла она, — а то пришлось бы вызывать подкрепление!». Девушка всеми силами пыталась поднять себе настроение, но, открыв полупустой холодильник и оглядев грустную хмурую комнату без признаков праздника, Агата решила, что ей попросту лень что-либо делать сегодня, и потянулась было за телефоном — заказать пиццу. Не успела девушка набрать номер, как в двери постучали.

— Интересно… — подумала она, направляясь в прихожую, чтобы открыть. Из динамика донеслось бодрое приветствие: «Добрый день, что хотите заказать у нас?».

— Я… эм… — промямлила мисс Харрис в ответ, проворачивая замок до щелчка.

Дверь открылась. Девушка подняла глаза на столь раннего посетителя и замерла, не веря своим глазам. Уж кого-кого, а этого человека она не ожидала увидеть сегодня — раньше мужчина никогда не отмечал религиозные праздники, и Агата это прекрасно знала. На пороге стоял Эллиа в куртке нараспашку и с кучей пакетов в руках. От удивления девушка приоткрыла было рот, но мистер Ноябрь протиснулся между нею и дверным косяком, коротко произнеся:

— ¡Buenas tardes, una Princesa hermosa! Я войду? Тяжеловато все это удержать в двух руках, согласна?!

— Ох… да, конечно… — только и сказала девушка, посторонясь, прикрывая дверь за вошедшим. В трубке послышалось: «Мисс, у вас все в порядке? Заказывать будете, или как?».

— Я передумала, простите… До свидания, — после затянувшейся паузы ответила та, сбросив вызов и обернувшись к внезапному гостю. — Эллиа! Что-то случилось? Почему ты здесь, а не в Шампани? Ты ведь собирался провести свой новогодний отпуск во Франции…

— Обстоятельства на работе, не бери в голову, — произнес мужчина, поставив пакеты на пол и рухнув на диван. — Фух, эта вся предпраздничная суета скоро сведет меня в могилу.

— Отлично, там и встретимся! — хихикнула хозяйка. — Рассказывай, как жизнь. Не видела тебя прилично…

Так, разбирая покупки, они понемногу разговорились. Гарри Чек, которому на тот момент было уже за восемьдесят, желая понемногу завершать свою карьеру, повысил Эллиа в должности, сделав его своим партнером по бизнесу.

— Так теперь ты можешь стать владельцем казино, если Гарри Чек вдруг…

— Думаю, да.

— Хорошо, но как это связано с тем, что ты вламываешься ко мне домой утром в Канун, с горой еды, милых вещей для дома и многого другого?

— Я говорил тебе, что перестал праздновать Рождество с того момента, как погибли мои родители. В один миг, равноценный шагу в бездну, перестал верить в это все. Сейчас я живу по принципу «чудеса нужно делать своими руками». Надежды, мечты, вера в лучшие времена, конечно же, хорошо, но этого недостаточно. Не стоит много говорить — нужно молча брать и делать! — размышлял вслух Эллиа, пока Агата с силой запихивала в холодильник ананас, что упорно не хотел влезать.

— Да, в чем-то ты прав. А я просто не собиралась праздновать. Но, походу, придется! — ехидно прищурилась она, тут же прыснув со смеху. Неподдающийся, впихнутый в просвет между бататом и пакетом с зеленью, заморский плод все равно немного выпирал с полки, не давая закрыть дверцу камеры. Эллиа, не в силах смотреть больше на это противостояние титанов, подошел ближе и, став позади нее, переставил местами несколько контейнеров с салатами, аккуратно вместив все продукты, и закрыл верхнюю дверцу.

— Меня не покидает чувство, что хозяин этого дома — ты, а не я, — продолжая улыбаться, произнесла Агата, обернувшись к мужчине. Они стояли очень близко друг к другу, грубо нарушая дружескую дистанцию.

— Почему это? — недогадливо спросил мистер Ноябрь, умышлено состроив непонятливое лицо, а потом рассмеялся. — Успокойся, у меня такой же холодильник. Все гениальное просто.

— Ах ты хитрюга… — легонько стукнула его кулачком по плечу девушка. — Так, с этим разобрались, остались еще вон те два пакета с коробками. Что в них?

— Хм… это распакуем позже, не против? Небольшой сюрприз в честь праздника. Сейчас предлагаю, если ты, конечно, ничего не планировала на сегодня, немного поднять настроение. Как на это смотришь? — глаза Эллиа загадочно сверкнули, внутри них вспыхнул огонек детского озорства. Сейчас он был похож на мальчишку, у которого есть коварный план.

«Ну… это так неожиданно… — подумала про себя девушка, а потом сказала сама себе. — А вообще, что я, собственно теряю! Тем более, с ним однозначно будет весело!»

— Я только за! — выпалила она, показывая, что ее решение пересмотру не подлежит.

— Тогда одевайся теплее, моя маленькая Агата. Жду тебя на улице. И… — Эллиа немного помедлил. -…выброси из гардероба наконец все свои каблуки! Сегодня не надевай их, прошу.

— Но почему? — изумленно захлопала глазами светловолосая бестия.

— Будет неудобно! — бросил ей Эллиа, поспешно выходя из дома.

«Что же он придумал… все так стихийно, как снег на голову» — размышляла та, наспех надевая пушистый бардовый свитер и натягивая брюки цвета шампанского. Спустя двадцать минут девушка вышла на улицу. Вокруг лежал белыми облачками пушистый снег. Крохотные снежинки падали с неба на землю, устилая дорожку, расчищенную дворником; ложились на голые кроны деревьев, укутывая их теплым праздничным покрывалом, точно кроличьим меховым воротником, одаривая муфтами с варежками их черные ветви. Мужчина протянул Агате руку, которую она приняла без раздумий. Эллиа уже успел вызвать для них машину, заранее назвав водителю адрес.

— Ты готова, мисс Харрис? — он посмотрел на нее внимательно.

— Да, поехали!

За стеклом автомобиля мелькали знакомые проулки городка, старый костел, рядом с которым стояли, точно стайка загнанных пингвинят, дети из хора воскресной школы и пели рождественские песенки, собирая милостыню. Вот и «Счастливый утенок», за ним — место сгоревшего особняка тетушки. Они приближались к окраине, это было очевидно. Привыкшая к покушениям и всякого рода подобным реалиям ее жизни, мисс Харрис заметно напряглась, что не ускользнуло от беглого взгляда ее спутника:

— Не переживай, Агата, все хорошо. Тебе не зачем так волноваться! — он приобнял ее за талию, другая его темная рука накрыла светлую в перчатке, немного сжав. — Сидишь, как на иголках… А, вот, кстати, мы и приехали. Остановите здесь.

— Где мы? — спросила его девушка, выйдя из машины и подождав, пока Эллиа расплатится с водителем.

— Мгновение, mi querida! Какая нетерпеливая, однако! Закрой глаза, и не открывай, пока я не скажу, — попросил ее мужчина, взяв за предплечье.

Девушка покорилась ему, хоть ей было не по себе. Владелец казино повел ее куда-то; она до конца не могла понять, куда они направляются. Сначала это было что-то вроде проселка, потом они вышли на асфальт, а затем начали петлять по узким улочкам. Когда вокруг Агаты начали раздаваться голоса множества людей, девушка выдохнула: «Место людное. Не одна».

Спустя полчаса они остановились, и Эллиа разрешил ей смотреть. Мисс Харрис резко отняла руки от лица: солнечные лучики, отражаясь от снега, на миг ослепили ее. Когда зайчики прошли, перед глазами возникло большое здание.

— Это же… каток! — подпрыгнула на месте Агата, радостно приобняв Эллиа. — Я тебе никогда этого не прощу! Так напугал…

— Я не хотел, дорогая. Просто решил пошутить немного: интрига и все дела…

— Тоже мне, шутник нашелся! — улыбнувшись, возмущенно высказала ему Агата. — Но, черт тебя дери, как ты угадал?

— Магия, мадам. Позволите пригласить вас на сеанс? — поклонившись, мужчина показал рукой в сторону входа, дурачась.