— И что вы предлагаете? Я могу отправить этих учеников в Небытие сам, ежели хотите. Могу — в Высший Град… как раз там за ней есть кому приглядеть… — далее он промычал нечто невнятное, подняв глаза в потолок, рассматривая и прикидывая что-то полушепотом. — Да, отлично, отправьте их туда, — возвратившись к бумагам, ответил мужчина, поворачиваясь к ней в пол-оборота. — И передайте пожалуйста Геральду, пускай этим займется — за один день со Школой ничего не произойдет; пожалуй, Алтман Фенцио сможет его подменить, если вдруг что.
— Благодарю вас, директор, — кротко наклонив голову, Мисселина спешно вылетела из кабинета. Она не верила, что удача наконец-таки улыбнулась ей, и не могла понять, отчего так легко согласился Кроули. Женщина торопилась перехватить Геральда в Библиотеке (куда он перебазировался, когда Лазарет стал наполняться новыми жертвами покушений), упорно махая крыльями цвета холодного фарфора, набирая скорость, пока от ее белоснежного силуэта не осталось лишь едва различимое жемчужно-белое пятнышко.
***
Шебурша краем пыльного покрывала, Зигза семенящими шажками шел за своим Хозяином. Мальбонте, прогуливаясь в кромешной Тьме по павшей Гряде, приостановился, в раздумьях потирая зажатый между большим и указательным пальцами острый подбородок. За тысячелетия существования Мрак стал не только его прибежищем, но и домом, где существо чувствовало себя, как рыба в воде. Он мог идти, видеть, слышать, дышать в этом дымчатом темном пространстве, и ничто не мешало ему. «Когда твоя мать — Лилит, а отец — Создатель, что вообще может стать преградой на пути их чада, которое, вопреки закону, сумело выжить и даже обрести власть! Еще от души рассмеюсь, когда голова Правителя полетит с плеч к его собственным же подданным. Брат убьет брата, все-таки как банально…» — роились мысли в голове мужчины.
— О чем вы размышляете, Хозяин? — подал голос Зигза, вертясь около него, разминая затекшие суставы, клацая ими.
— Эта девчонка… У нее есть некая сила, уверен, и она мне мешает… Чтобы мы победили, я должен ее отыскать и устранить. Демоненок вряд ли пойдет нам на встречу, это глупо и наивно с его стороны — наверняка будет спасать свою пятую точку и скрываться, — полу-демон свел брови на переносице, на лбу от напряжения проступила небольшая морщинка. — Ты, am winzigsten, выждешь указанное время, поищешь брешь в охране Школы Ангелов и Демонов. Я буду находиться здесь, пока не пройдет день Летнего солнцестояния, — после ритуала на Гряде Средних Сынов можно будет продолжить наступление, подчинив Школу и направив войска дальше. Если получим доступ к Порталу — сможем попасть к Нереидам, захватить их и получить последние артефакты. Если там же встретим Новопризнанную и выманим у нее Дары, то врата в Высший Град — последнюю гряду на нашем пути — будут нашими; поработим восставших, убьем неверных и восстанем против Шепфа! О-о-о, как давно я жажду этого момента славы, момента могущества, безграничной власти над Адом и Раем! И я добьюсь этого любой ценой. Хм…
— Хозяин…
— Ты не понял? Прочь на задание, я сказал, повторять больше не намерен!
Испугавшись такого неожиданного потока агрессии, с жаром пахнувшего в его сторону, Зигза поспешил скрыться, растворившись в окружающей их беспросветной мгле. Мальбонте, заметив на земле огромный щит, присел на него, вновь погружаясь в собственные мысли.
***
Вначале деревушка показалась путникам маленьким поселком, однако это было только издалека: чем ближе ангелы подходили к ней, тем величественнее представал перед их глазами древний городишко. Улицы, которых, к слову, тут немного, были узкими и витиеватыми, постоянно петляющими между зелеными участками, небольшими садиками с незабудками и левкоями, каменными зданиями и их задними дворами, где под навесами от солнца отдыхали коровы, в загонах крякали утки наперебой гогочущим гусям. На каждом доме Элис видела каменные таблички с иероглифами, которые она так и не успела освоить.
На главной площади города, к которой стекались все его улочки, пилигримов поджидал огромный фонтан, бьющий из-под земли сильной струей до неба. Около его золотого ограждения уже стоял кто-то. Багряный силуэт был очень им обоим знакомым. Девушка и юноша подошли ближе, рассматривая существо, стоявшее к ним спиной, демонстрируя свои алые крылья, переливающиеся при дневном свете. Когда тот повернулся, правая бровь Элис скептически выгнулась, а брови Дино мимолетно взлетели вверх, а потом тот расплылся в улыбке, протягивая руку:
— Люцифер! Ты то чего здесь забыл?
— Хотела бы задать тот же вопрос, но без особой радости, — буркнула в ответ девушка на приветствие демона в ее сторону.
— Если ты Новопризнанная, это еще не значит, что тебе позволено огрызаться и отпускать колкости в мой адрес, Вики! — резко остудил пыл девушки Люцифер.
— В кои то веки я согласен с ним, сейчас мы очень зависимы от обстоятельств, и нам нужны союзники, поэтому следует заключить мир, — произнес Дино, взял их руки и положив одну на другую, накрыв импровизированный колодец своей ладонью. — Какие есть вести?
— Война идет. Мрак уже успел поглотить первую, Лесную Гряду, и Гряду моего отца, которую не смог отстоять Гаап. В Школе теперь настоящий перевалочный пункт, много раненных, убитых то не находят, то не успевают хоронить. Отец пытается окончить дела в Аду, чтобы переложить эту миссию на меня, и самостоятельно повести личную Гильдию наперерез силам Мрака — хочет немного урезать площадь осады и разбить часть войска Смерти. Школа готовится к обороне: как говорит Геральд, Фенцио каждый день поднимается на смотровую площадку Башни, вглядываясь в небосклон, и с каждым новым днем небеса становятся все темнее и темнее. На Мими и Ади были совершены покушения, сейчас они по пути в Высший Град, а в школе остались лишь Непризнанные и учителя. Дино, твой отец пытался передать послание, но приход Серафима Кроули очень сильно отвлек его, и было небезопасно в тот вечер завершать начатое. Старик попросил сказать тебе фразу: «Семью дарами Гряд да отверзнется дверь в Высший Град Шепфы, и Хранитель, собравший их воедино, да разрушит вековую власть над Грядами, и Мрак отступит, возвращая отнятое».
— Я кажется понимаю, о чем идет речь… — прошептала себе под нос Элис, но мужчины не услышали ее слов.
— Сейчас Мальбонте не сможет проникнуть на эту территорию. Но как только ритуал в день Летнего Солнцестояния будет совершен, с первым рассветом он может напасть, и вам двоим придется бежать.
— У нас нет Фыра… — начала Элис.
— Куда? — одновременно с ней спросил ангел.
— Средних сынов я беру на себя. Мы будем сражаться, а потом через портал их можно будет переправить в Высший Град. Тебе же, Конрад, и Вики, придется сбежать чуть раньше. Так как лететь не на чем, то тоже сможете пройти через портал, однако он открывается в единственном месте, где ночью, во время проведения обряда, зажгутся речные огоньки; из года в год его положение меняется, чтобы чужие не могли найти. И еще…
Люцифер отвел парочку в сторону, под небольшую прямую тень кипариса, и открыл мешок. В нем блеснуло что-то, на мгновение загоревшись. Дино отпрянул назад, хватаясь за живот, закрываясь крыльями от невидимого сияния, что исходило от предмета. Элис видела это, поэтому крикнула:
— Быстро закрой мешок! Скорее!
Люцифер, ошарашенно на них поглядывая, завязал мешок, и протянул его девушке.
— Геральд недавно обмолвился, что если я вдруг раздобуду Чашу — отдать ее тебе, потому что она для тебя, как он решил, почему-то важнее. Так что держи…
— Спасибо, Люцифер, — в ответ более спокойно промолвила Элис, приобняв сына Сатаны, отчего тот немного небрежно отмахнулся — ему не особо пришелся по вкусу тактильный контакт. Не отойдя еще от гибели Ости, демон не подпускал к себе никого из представительниц противоположного пола ближе, чем на метр. Но, понимая, что для девушки объятия являются выражением большой благодарности, он подавил в себе желание оттолкнуть ее, по-дружески похлопав по плечу, искоса поглядывая на Конрада, что сидел на земле, пытаясь подавить внутри себя подступающий кашель.
