– За что? За то, что я пробегу мимо них? – Шон тихонько захихикал. – Это же просто отлично – если окажется опасным, я ничего не сделаю. За пробежку они меня не арестуют.

– Знаешь же, что могут тебя поймать. Ты видел фильмы.

– А их самих ты последние полтора месяца видел? Ничего не сделают. Есть у вас?

Джон без раздумий достал из кармана военный нож, который нашел где-то в болоте. Кристофер неторопливо показал коробку дисков для голо.

– Наклейка должна быть видна отсюда. Никаких обманов.

Шон вынул из кармана картинку – на самоклеящейся ленте виднелся звездно-полосатый флаг.

– Я не обманываю.

– Должна быть видна.

– Будет видна.

Марчин оперся о борт одного из внедорожников и проехался ладонью по подошве военных ботинок, вылущивая вклинившийся между шипами камешек. Сержант остановился рядом, и только Джеки непрестанно двигался, высматривая движение в каждой из тысячи теней, что лежали на слабо освещенном парке машин. Словно собака на выгуле, мысленно улыбнулся Вежбовский.

– А кстати, сержант, когда можем ожидать своих горняков? Лейтенант не говорила?

Макнамара потянулся и широко зевнул.

– Нет. Но это ничего не значит. Штаб необязательно сообщает ей такие подробности. Насколько я знаю жизнь, информация доберется до нас вместе с присланными горняками.

Рядовой тихонько фыркнул.

– С того времени, как мы здесь, об этом – полный молчок. Торн утверждает даже, что мы тут наверняка для чего-то другого.

– Так говорит?

– Ну говорит, не объясняет. Вы же знаете, какой он. – Вежбовский пожал плечами.

– Не только он. – Джеки глянул на двух других солдат и убежденно кивнул. – Через антенну колонии постоянно идут шифрованные сообщения, а Вайсс говорит, что над Болотом все время летают «прямоточники».

– Секретные шифрованные сообщения, да-а… У меня, Джеки, есть для тебя совет. Не верь СиДжею и Кудлатому, они везде видят заговор.

– Но ведь тут была Вторая Рота Разведки…

– Процедуры, – ответил сержант. – Планетарное вторжение должно иметь поддержку разведки – и только. Так всегда бывает.

– Хм. – Парень, казалось, остался неубежденным. Теория заговора, сооруженная связистами, куда сильнее влияла на его воображение, чем идея об обычной некомпетентности армии.

– Как думаете, когда они кого-нибудь пришлют? – Вежбовский пнул камешек, который, крутясь, полетел за пустую бочку от мазута.

– Уже должны бы. – Макнамара закурил. – Я и сам удивляюсь. Сперва мобилизация, быстрый перелет, операция на пять тысяч людей, а теперь ничего не происходит. Склады переполнены, шахта работает на холостых оборотах… как по мне – потеря времени. Наверняка и командование так считает.

– И? – спросил Джеки, заглядывая за очередные две машины. – Может, тут и правда дело в чем-то другом?

– Значит, у транспорта просто какие-то проблемы в дороге, – снисходительно улыбнулся сержант, выдохнув клубы дыма. – А оборудование изнашивается.

– Как прибудут колонисты, сразу нужно проводить полный контроль всех этих неиспользуемых машин… Малой обрадуется.

– Да-а… Нас уже тогда тут не будет, пусть сами с этим морочатся. – Высокий солдат потянулся к пристегнутой к поясу фляге. – Рид? Не ходи один между…

Инстинкт. Скрытый элемент любого обучения. На первый взгляд бессмысленные часы и дни тренировки падения, вскакивания и всего того, чему можно научиться за пять минут. Но тут дело не в учении. Знание может помочь выполнить задание, умения – выиграть схватку, но во внезапных ситуациях именно инстинкты спасают жизнь. Когда нет времени раздумывать, когда и секунда – слишком долго. Тогда реакции должны быть автоматическими. Оставаться вне сознания.

И именно инстинкт послал обоих солдат за ближайшее укрытие, когда раздался внезапный грохот выстрела, слившийся с невнятным криком Джеки. Вежбовский почти вкатился под внедорожник, о который он опирался, спрятавшись за мощной толстой покрышкой машины. Усилитель взгляда, встроенный в поспешно опущенные тактические очки, показывал контрастную, черно-белую картинку, а упершееся в плечо оружие поляка совершало небольшие дуги в поисках цели. Мощный Макнамара упал на землю, почти слившись со стоящим рядом ящиком.

Сознание включилось секундой позже. «Оружие Союза», – блеснула первая мысль в голове у рядового.

– Свяжись с гарнизоном, – прошипел сержант, сам чуть передвигаясь вперед. – Рид, что происходит?.. – Марчин еще услышал в наушнике его негромкий голос, а потом переключился на линию гарнизона.

– Вежбовский, выстрел в парке машин! – бросил он в микрофон, нервно осматриваясь. Быстрое движение головой оживило десяток пиксельных духов, которые поплыли по прозрачной защите усилителя зрения. Сержант что-то говорил в свой комлинк, наверняка вызывал Рида. Кроме этого, не происходило ничего.

– Что происходит, вы под обстрелом? – услышал он напряженный голос Кудлатого, сидящего в километре от них, на контрольном посту.

– Нет, одиночный выстрел, скорее всего – Джеки, вне поля зрения. Погоди… – рядовой вопросительно взглянул на Макнамару.

– Джеки, кажется, в порядке, иду проверить, больше никто не стреляет, доклад через минуту. Прикрывай. – Командир медленно поднялся и шаг за шагом двинулся в проход между грузовиками, где совсем недавно исчез Рид.

Вежбовский выполз из-под внедорожника, передав рапорт Кудлатому. Усилитель чуть улучшал видимость, но, несмотря на это, ни одна из проступающих из темноты форм даже приблизительно не выглядела целью. Рядовой довольно быстро пришел в себя. Наверняка Джеки что-то привиделось, и он подстрелил какую-то исключительно опасную тень. Он тихонько вздохнул – эх, новичок. Раз выстрелит автомат – и конец миру.

Сержант, однако, воспринимал все серьезней.

– Спокойно, Джеки, мы идем к тебе, только спокойно, – звучал его бас в наушниках коммуникатора.

Рид полусидел, согнув ноги на высоте колес. Склоненный вперед, он водил руками около лежащего рядом мелкого, одетого в темную куртку… парнишки, хотя издали видно было мало. Не водил, мысленно поправил себя Марчин. Слушал дыхание, сжимал грудную клетку, пытался нащупать пульс. Быстрыми, рваными движениями испуганного человека.

Автомат, поблескивая красным сигналом счетчика зарядов, лежал рядом, забытый. Чуть дальше лежал шлем рядового. Джеки его снял, чтобы облегчить оказание помощи. Он все время что-то тихо приговаривал, но, похоже, отключил микрофон, потому что комлинк ничего не выхватывал.

Макнамара пробежал несколько последних шагов и упал около тела на колени.

– Осмотрись, – обронил еще за спину сержант. Решительно отодвинул трясущегося Рида, подал ему свой шлем и автомат, а потом занялся лежащим.

«Сука, пацан и правда в кого-то попал», – подумал Марчин. Преступник? Какой-то безумный террорист? Они на что-то решились? Но в одиночку? На вооруженных солдат? Полный идиотизм. А может, это какая-то ловушка?

Он осмотрелся в тенях, лежащих на парке машин.

Ничего.

Конечно, это ничего не значило. Хорошо приготовленную и замаскированную со знанием дела засаду усилитель раскрывал только в лабораторных условиях, да и то лишь когда был в прекрасном состоянии. В прекрасном состоянии в амуниции Вежбовского была, вероятно, только недавно замененная батарея.

Джеки обхватил колени руками и почти свернулся в клубок у грязно-желтого борта грузовика. Из-за торчащих в стороны коротких волос и расширенных от ужаса глаз он выглядел еще младше, чем обычно. Ревел, как пятилетний.

Около его ботинка лежала грязная цветная наклейка с звездно-полосатым флагом Соединенных Штатов.

Макнамара встал примерно через полминуты: медленно, словно впервые в жизни его размеры его замедляли. Марчин был близко, а потому слышал каждое слово, которое командир передавал спокойным, очень усталым голосом Кудлатому в централь.

– Обеспечьте транспорт и медика к машинному парку. Случайное ранение. Жертва – белый ребенок, Шон О’Рейли, шестнадцать-шестнадцать-семьдесят-G-X. Не вооружен. Кажется мертвым.