Последний вопрос был про давно устаревшее и смешное слово «деньги».

Я вышла из аудитории с полным ощущением, что вот прямо сейчас у меня отрастают и расправляются крылья – избавилась от тяжкого груза переживаний о выпускном экзамене по теории управления альтернативной реальностью. Ну что же, высшая оценка – это вам не шутки, за красивые глаза не дают, пахать пришлось серьёзно.

Конечно, кое-кто не упустил случая выпустить яду про папочку в ленинградском Управлении, как будто в наше время это хоть что-то значит, но я не стану тратить нервы на завистливые перешёптывания всяких троечников.

И ведь никого не удивляет, что брательник получил распределение в американский филиал Управления, куда желающих ехать никогда не найдёшь, и потому посылают самых никчёмных или провинившихся, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Если сын якобы большого начальника за каким-то лешим поехал работать в дикое поле, то это он экзотику любит, а не лентяй прирождённый. А если младшая дочь, то есть я, получила на тестировании столь впечатляющий балл и теперь сама могу выбирать время и место стажировки, то это, конечно, родственные связи сработали, а как же иначе.

Так типично для троечников – удобное слово «блат» у них с первого раза в голове отложилось, а концепция товарно-денежных отношений, принятая в обществе до объединения республик всех континентов, не освоена даже наполовину. Что говорить, Ленка на экзамене по истории не смогла объяснить значение слова «зарплата» и с самым непринуждённым видом плела, что это такая почётная нашивка на рабочий комбинезон, выдаваемая наиболее старательным кадрам ежемесячно.

Ежу ясно, что её никто и никогда не допустит даже близко к настоящим операторам запасных миров, даже техником-контролёром. Зачем училась, спрашивается? Но у нас все имеют право искать себя, так что, считай, развеялась маленько, прослушала программу обучения. Сможет хвастать на горнолыжном курорте или на пляже, что могла бы быть крутейшим техником временных циклов, но пока не выбрала конкретную эпоху.

Захотелось чуть-чуть праздника, и я запрыгнула в трамвай до Тулы. Через четверть часа уже бродила по набережной, а потом вдруг вспомнила, что обещала маме прийти пораньше, и по пути выбрала в автоматической чудо-кондитерской её любимых пряников, чтобы не ругалась.

Подходя к дому, мысленно уже настолько далеко унеслась в мечтах, что представила себя напарницей самого Каринского и в деталях вообразила, как он будет спрашивать у меня ценного совета, а я буду с умным видом закатывать глаза и выдавать блестящие замечания, почти не задумываясь.

Мама сходу угадала моё состояние и спросила, чмокнув в щёку:

– Что, Танюша, уже придумала небось, куда будешь проситься? Надеюсь, не слишком разогналась?

– Мам, я ещё ничего не решила. Завтра будет собеседование в отделе по распределению, вот и посмотрим, что посоветуют. Может, где-то конкретно нужны молодые специалисты моего профиля, так я сразу пойду, если надо. Безо всяких обид, не каждому же на амбразуру прыгать после университета.

– И совсем-совсем нет идей? Ты же можешь выбирать, и ты заслужила, девочка моя.

– На самом деле, одна идея есть. Думаю про конец двадцатого века. Что скажешь?

– Что мы с папой будем тобой гордиться! Он сегодня вечером вернётся с лунной конференции, хочешь, сходим куда-нибудь? Сейчас такая хорошая погода в Сочи.

Папа практически заставил позвонить брательнику, поделиться новостями. Несмотря на разницу во времени, мой вызов застал его уже на улице – на заднем фоне видно, как летает над полем похожий на гигантскую стрекозу колхозный робот с яркой надписью «Заря-411» на пузатом боку, а маленькая заспанная девочка только что выскочила из соседнего жилого модуля и босиком прошлёпала к био-грядкам, собирать на завтрак клубнику. Настоящая заокеанская пастораль Айовы – не то, что у нас в Москве.

– Смотрю, у тебя там благодать! Как сам? Цветёшь и пахнешь?

– Танька! Давай, колись, как сдала? Нет, дай угадаю! Максимальный балл из всех возможных?

– Ну есть немного, если честно. Считай, угадал.

– Ты всегда была такой занудой, – широченная улыбка растеклась по его лицу, – молодчина! Куда теперь?

– Не знаю, Саш, – не хотелось наступать на больную мозоль, но обойти по касательной вопрос распределения сейчас было трудно, – как пойдёт, завтра пойду общаться.

– Уверен, тебя сразу поставят в группу активаторов времени, – Саша даже присвистнул, – и ты будешь с настоящими профи работать. Возможно, даже познакомишься с такими легендами, как…

– Вовсе и не факт, – пора было менять тему, – что сейчас загадывать. Лучше расскажи, как у тебя там дела? Как идёт работа?

– Издеваешься? Как в нашей глуши может идти работа? Урожай сам сажается, сам выращивается, сам собирается, вот и всех событий хоть за целый год. Тут по-другому и не бывает, разве что залётные пацаны слишком шумно в ковбоев поиграют. Но они на отдыхе, приедут на пару-тройку дней с ваших краёв, и сразу назад, а то ведь тут и мухи на ходу засыпают.

Хотелось сказать что-нибудь ободряющее про то, как важно присматривать за сельской техникой, ведь это жутко полезное для всех людей дело, как ни крути, натуральная еда и всё такое, но если подумать, что наши роботы никогда не ломаются, то слова поддержки застревают в горле.

– Надо будет к тебе махнуть на выходные, Саш. Пока меня не отправили куда-нибудь в жутко скучное и невыносимое прошлое, где не просто мухи заснули, а сами активаторы забыли, что должны были сделать.

– Да ладно, это ты специально говоришь, утешить хочешь. Не надо, – он всегда умел видеть меня, как облупленную, – и не забывай, я твой старший брат, и должен насовать тебе в уши кучу напутственных слов, – а ещё он умел очень убедительно изобразить отсутствующий энтузиазм. – Лучше я к вам смотаюсь завтра-послезавтра, лады? Вся семья в сборе по случаю получения любимой дочерью диплома инженера времени по специальности оператор-модификатор! Даже звучит солидно, – и он наскоро попрощался, сославшись на якобы срочные дела.

Спать легла с неприятным чувством, как будто я чуть-чуть виновата, что его сослали в североамериканский пищевой кластер, житницу планеты, а не он сам, собственной персоной, из-за разгильдяйства.

Впрочем, утром вся эта шелуха вылетела из головы, и я предстала перед комиссией по распределению в самом бодром настроении.

Председательствовала Лариса Петровна, в прошлом знаменитая активатор середины двадцатого века – говорят, она даже умудрялась проигрывать ту большую войну. Трудно представить эту сухую и прямую, как палка, некрасивую женщину в роли вдохновителя человеческих душ, но факт остаётся фактом – её результат не оспорить.

Хотя – это мы ещё посмотрим, может, я всех тут удивлю.

– Татьяна Колесникова? – я кивнула в ответ. По правде говоря, колючий взгляд Ларисы Петровны немного царапал мои нервы. – Ну что же, мы тут все очень хотели взглянуть на вас. Потенциал впечатляет, скрывать не буду.

– Надеюсь, я вас не разочарую! – ответила бодро, лихорадочно думая, стоит ли прямо сейчас поразить их своими амбициями, или лучше пока поскромничать.

– Ну разумеется, нет, – она приподняла бровь, – иного мы и не ждём. В личном деле отмечено, что вы готовы к оперативной работе. Хорошо понимаете, что это обозначает?

– Конечно, – неужели она думает, что я столько лет училась для галочки. – Время, проведённое в альтернативных мирах, может составлять годы и даже десятилетия, а преждевременная выгрузка программой не предусмотрена, – знаю, шпарила почти по учебнику, но ничего не могла с этим поделать, – зато в точке выхода оператор имеет право на выходной, для адаптации к остающемуся без изменений телу.

– Прекрасно. Обычно мы предлагаем выпускникам пройти стажировку в так называемой тестовой песочнице, но для вас готовы предложить кое-что более радикальное.