Наши дни, Виктория после получения документов о наследстве…

Я медленно шла по парку, наблюдая за тем, как с огромных деревьев то тут, то там, срываются желтые листья и кружась, падают вниз, на землю. Осень давно вступила в свои права, весь октябрь поливая людей холодным дождем. А вчера укутала город туманом, да таким плотным, что невозможно было ничего разглядеть, когда протягиваешь руку вперёд. Зато сегодня, как по заказу, распогодилось. У меня до сих пор в ушах звучал низкий голос незнакомца, которому я сама позвонила, по указанному в письме Вероники телефону.

— Значит, это вы! — Проговорил он, вместо приветствия. — А я так надеялся, что это всего лишь глупая шутка Ники.

— Увы, нет. Ее адвокат убедил меня в обратном. — Помню, как я нервно улыбалась, наматывая на палец резинку от волос. Всегда, когда я была не в своей тарелке, я что-то крутила в руках. Но на этот раз это меня не успокоило.

— Нам нужно встретиться. — Его голос пугал меня уже по мобильному, поэтому я только сглотнула, вспомнив слова Вагнера: «только в кафе! Ни в коем случае не соглашайтесь на условия этого бандита!»

Но я уже понимала, что сопротивляться ему невозможно. Алекс Гор подавлял даже по телефону. Его компромиссом стала наша встреча в парке. Наедине. Людное место, да уж… я уже минут семь блуждала по дорожкам, и пока встретила только двух одиноких мам с колясками. Хоть бы одна влюбленная парочка мимо прошла, честное слово! Очередной желтый лист сорвался с ветки и умудрился щелкнуть меня по носу. Я дернулась и оглянулась. Мне показалось, будто кто-то меня зовет, хотя я еще не дошла до места встречи… а вот и оно. Старая деревянная лавочка под раскидистым дубом, на ней сидит, уткнувшись в газету с кроссвордами высокий мужчина в черных джинсах и перчатках. Меня затрясло. Перед глазами сразу проплыли все сцены из фильмов с маньяками и убийцами. Но отступать было поздно. Я напомнила себе, что гуляла в час ночи по незнакомым кварталам с собакой и спасала девушку от грабителя. Но коварный мозг не обмануть. Те случаи он не воспринял всерьёз, а этот… от мужчины явно веяло опасностью. Черт. Я подошла сзади и храбро потрогала его за плечо, на всякий случай сжимая кулаки, чтобы дать отпор. Или убежать, на крайний случай. Потому что мужчина был раза в два больше меня по габаритам и больше напоминал «вора в законе» или на крайняк, мощного телохранителя, чем обычного бизнесмена.

— Вы опоздали. — Мужчина не испугался моего наскока и обернулся.

— На три минуты. — Гнев начинал вытеснять страх. Кажется, новый знакомый меня раздражает. Неплохое начало.

— Алекс Гор. — Мужчина отложил газету и протянул мне руку. Я же не шелохнулась, скрестив, так по-детски, руки на груди.

— Снимите перчатки.

— Что? — Алекс моргнул несколько раз. Неужели я сумела его удивить?

— Пожалуйста, снимите перчатки. — Спокойно повторила я. — Они меня пугают.

Алекс Гор непонимающе уставился на свои руки. Вот какие все же мужчины тугодумы!

— Обычно в триллерах и ужасах мужчины убийцы ходят в таких перчатках. Чтобы задушить жертву и выйти сухим из воды. — Теперь уже я начала чувствовать себя дурой, объясняя. Со стороны мои слова смотрелись слегка по-идиотски. Но в глазах Гора засверкали смешинки. Кажется, лед тронулся.

— Хорошую идею вы мне подали, милая леди. Теперь я знаю, как поступить, если наш разговор пойдёт не в то русло. — Но голос его подобрел и перчатки он все-таки снял. Я пожала его руку и представилась. Алекс потянул ближе к себе, на лавочку, то ли ошеломленно, то ли бесцеремонно разглядывая меня. Вот только в его взгляде не читалось ни капли сексуального влечения. Он смотрел на меня, как на подопытного кролика, как экспонат. Не хватало только скальпеля в руке, чтобы он не начал перекраивать меня под нее…

— Господи… — Выдохнул Гор, подкрепляя мои подозрения. — Она не соврала! Как же ты похожа на Нику!

— Нет! — Резко ответила я, вырывая из его руки свою ладонь. Он мне был физически неприятен. — Я похожа на Вики. На образ. На сценического персонажа. Но к самой Нике я не имею никакого отношения. Мы с ней совершенно разные люди. — Не знаю, понял ли меня ошарашенный Алекс Гор. Мы молчали. Меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Вроде бы на первый взгляд, все как обычно. Симпатичная девушка, тщательно нарядившаяся перед встречей с мужчиной, сидит в парке на лавочке с ним, нервничая… сотни раз я ходила сюда на свидания. Но никогда — по работе. От следующих слов этого мрачного мужчины зависело мое будущее. И если честно, я сама уже не знала, хочу ли я услышать от него одобрение того безумного плана, что Ника написала мне в письме, приложенному к бумагам с наследством.

— Я хочу тебе кое в чем, признаться. — Глухо обронил слова Гор, отвернувшись, словно ему физически было больно смотреть на меня. — Ника много для меня значит. Гораздо больше, чем просто… сотрудница. Видит Бог, я никогда не переступал черты, и никто, кроме нее, даже не догадывается о моем особенном к ней отношении. Ни моя жена. — На этих словах Гор цинично усмехнулся, видя, как мой рот приоткрылся от удивления. — Ни Концерн. В особенности Концерн. Так и должно продолжаться. Люди, что работают со мной опасные хищники. У них есть деньги и власть над такими, как Ника. Я понимаю, почему она сбежала. Ее давно это гнетет, условия работы очень жесткие…

— Но уехала она главным образом из-за вас. Вернее, из-за своего чувства к вам. — Тихонько поправила его я. Мужчина болезненно сморщился, словно эта правда ранила его.

— Она многим с тобой поделилась.

— Слышали про эффект попутчика? — Парировала я.

— Итак, что мы имеем в сухом остатке? — Улыбнулся Алекс, признав во мне достойного противника.

— Четыре человека знали о плане побега Ники. Трое — получили письма от нее. Двое — мы с вами повязаны странными условиями наследства в виде блога.

— И одна — исчезнувшая звезда. Последнее неизвестное в цепочке. — Качнул головой Алекс. — Мне в письме она не сообщила, куда направляется.

«Ну, еще бы. Она бежит от тебя, дурак!» — Я с презрительной улыбкой выдержала его тяжелый взгляд, призванный выпытать все мои тайны. Забудь об этом, мачо. Эта тайна — не моя. И я поклялась ее сохранить во чтобы то ни стало…

— Мне тоже. Итак, каково ваше решение? Вы согласны на ее условия?

— А ты? — Я уже начинала привыкать к тому, что Гор старается выкрутиться и вечно отвечает вопросом на вопрос.

— Я бы не пришла, если бы не согласилась. Я уже по телефону сказала, что принимаю это наследство. Теперь шаг за вами. Вы согласны поддерживать мою легенду перед Концерном о подмене?

— Ты — Вики? — Было заметно, как тяжело Гору дается решение. Его кулаки конвульсийно сжались и разжались. — Чертова девчонка подставила меня. Она знала, что если я не соглашусь на твою подмену, то уже завтра Концерн обо всем узнает. И вышлет своих ищеек по ее следу. И дай Бог, чтобы она не вернулась домой в черном пластиковом мешке. Дьявол, я не могу так рисковать жизнью Ники! Она слишком много для меня значит.

— Эксперимент — три месяца. — Напомнила я. — По его истечению или остаюсь я на ее месте, или, если Ника пожелает, она возвращается и все снова станет как прежде.

— А зачем тебе это, девочка? Ты понимаешь, во что ты ввязываешься? — От его голоса мурашки бежали по коже. Но я не могла назвать все свои причины. Поэтому обозначила только ту, что была на поверхности, опустив глубинные, самые важные.

— Алекс, вы читали контракт. Вы видели сумму моего гонорара? В любом случае я получу его, если продержусь три месяца. Если повезёт, то я останусь. Мне нужны эти деньги.

— Как же хочется грязно выругаться. — Гор уставился на меня своими огромными черными глазищами. — А еще больше — свернуть твою подлую шейку. Ты расчетливая…