Дана разозлилась и пробормотала свое заклинание – пучок малюсеньких молний впились в несчастную доску, но сделать они ничего не смогли и не успели – их самих испепелила черная пленка, что на миг покрыла всю карету. Дана подошла поближе и колупнула верхний слой – золотая и багровая краска осталась кое-где, хотя время и дожди безвозвратно ее испортили. Ничего не произошло, пленка не появилась. Дана задумалась. Наверно из-за этой черной пленки другие и не смогли достать то, что внутри. Как же ее разрушить? Может, растворить чем-нибудь, надо вспомнить, есть ли у нее порошок, подходящий для этих целей. Есть… только не порошок. Ее кровь.

Дана достала нож из-за голенища, щедро порезала ладонь и приложила ее к старой древесине. Капли мгновенно прожгли дерево. Спустя несколько секунд ее ладонь провалилась под своим весом в дыру. Дана пошарила осторожно в черноте лаза, нащупала что-то прямоугольное, похожее на шкатулку, и достала ее. Резная, черно-коричневого цвета, она казалась очень древней.

– Тяжелая, – удивленно сказала Дана и протянула девушке. Та молча дотронулась до черной шкатулки, в ней что-то щелкнуло, крышка приоткрылась, из нее легким мороком вылетело облачко белесого тумана, и девушка улыбнулась.

– Береги это, – прошептала она и сама растаяла легким туманом в ночи.

Дана ошарашено стояла и смотрела на то место, где только что стоял призрак. В траве виднелся обрывок светлого платья, перепачканный засохшей кровью. Место гибели несчастной. Девушка перевела взгляд на останки воинов и опешила – их не было, как и кареты. Тут вообще ничего не было – вместо пролеска с травой густо рос терновый кустарник. Деревья словно уменьшились в росте. Или уже выросли взамен старых исполинов? Впору голову чесать, перебирая догадки. Дорога исчезла, на ее месте едва слышно журчал небольшой ручеек. Словно все ей приснилось, лишь шкатулка оттягивала руки, и она точно была настоящей.

Дана поежилась – видно, магия тут была замешана, и сильная. Похоже, что время было специально остановлено после трагедии, чтобы передать в надежные руки то, что везла в карете девушка. Дана читала, что призраки такое могут, если осталось важное дело, которое обязательно нужно завершить, и смерть тут не помеха.

Девушка вернулась к своему костру, опять, конечно же, прогоревшему. Подбросила хворост, и уселась поудобнее, чтобы внимательно рассмотреть все секреты, что скрывает шкатулка.

Она и сама была довольно занятной – черная с переливами, как у ночного перламутра, и вся сплошь украшена красивыми резными узорами растений. В целом, если приглядеться, на ней оказался вырезан всего один цветок – черный орассель. Это вьющееся растение, имеет зазубренные листья, вытянутые, не особо крупные. Сам орассель черный, а прожилки красные, как и его сок. И цветы багровые. Цветет он очень-очень редко, раз в несколько лет. Предпочитает прохладный климат, и как ни удивительно, цивилизованные места. То есть общество разумных существ, будь то гном, человек, орк или эльф. В диких местах он не вырастет никогда.

Вдоволь насмотревшись на шкатулку, Дана, наконец, открыла ее. Внутри все обито алым бархатом, и на нем лежит деревянная палка. Побольше ладошки в длину, сучковатая, простая сухая палка. Дана сердито захлопнула шкатулку. Вот ради этого она снова не спала ночь! И ведь это наверняка важная штуковина, раз было замешано столько магии, чтобы защитить ее. Вот только дева-призрак не удосужилась объяснить, что это такое, и что именно с ним нужно делать. Может, это реликвия важная, и ее надо вернуть домой, в какой-нибудь храм, например. Значит, если она будет проезжать мимо подходящего храма, тогда и вернет. А не проедет, значит, и не судьба этой палке вернуться на законное место.

Дни шли за днями. Дана вышла, наконец-то, в обжитые места. Оказалось, что во время своих странствий-блужданий она успешно перешла границу Мейвы, и теперь находилась в этом небольшом княжестве.

Иногда Дана останавливалась на постоялых дворах, чаще всего во время дождей. Люди в Мейве были приветливые, добродушные. Частенько Дана подсаживалась на телеги крестьян, что везли то муку в город, то молочных поросят на продажу, то целый воз яиц. Садилась и слушала очередные байки. Главной темой неизменно была Последняя война чернокнижников. Люди, что жили сейчас, большей частью родились после войны, потому представляли ее слабо, и сражения магов и архимагов обрастали с каждым поколением все большей романтикой, величием, и казались вовсе не такими страшными и кровавыми, как оно было на самом деле. За месяц пути девушка выучила несколько баллад – оказалось, что ей нравится петь, и слух и голос у нее есть. Так же поближе познакомилась с жизнью жителей Мейвы – столько сплетен она не слышала за всю свою жизнь.

Она всегда любила лето, и сейчас наслаждалась путешествием. Лето в этой части Элмеры было замечательным, очень теплым, дожди шли регулярно раз в неделю. Поэтому урожаи в Мейве всегда славились обилием. Зеленое разнотравье отличалось разнообразием, в княжестве росло много редких цветов. Тирея научила Дану разбираться во всем многообразии зеленого мира, и теперь по дороге девушка собирала особо полезные и редкие цветы и травы. По вечерам она готовила не особо сложные свежие настои и порошки, которые потом продавала в городках или деревнях.

Шла шестая неделя пути, который был пройден уже на треть. А лето давно началось, и Дана начала переживать, что к началу обучения она не успеет, ведь нужно еще так много пройти – обойти пустошь, затем болотное королевство, горы и, наконец, она окажется в Неттании. Но и это еще не все – нужно еще добраться до столицы, в Нер. Там стояла Академия Магии.

Дана в очередной раз, сидя у костра, пересматривала свою новую карту и выискивала решения, чтобы как-то сократить путь. Так, если свернуть вот тут, и обойти вот здесь, у озера, то она выгадает дня четыре. Потому что по безопасной ровной дороге путь получается намного дольше. И притом, именно в этих местах проходит граница Мейвы и Тарса. За Тарсом уж начиналась Пустошь.

Именно так она и поступила. Спустя день Дана покинула обжитые места, и на ее пути началось белое пятно на карте. Она шла по пустынной дороге до заката, и потом, как обычно, отошла на ночь в лес.

В перелеске ее встретил местный леший, вроде как обычно. Видом был похож на старичка, маленького ростом, кожа сморщенная, борода белая-белая, по земле стелется, а в ней травинки и веточки застряли. Не простой это леший, поняла Дана. Да и посох у него имелся, большой, резной, навершие извивается побегами разнообразных растений. Другие лесовики выглядели попроще.

– Здрава будь, дева чужеземная, – прищурил он глаза, окидывая ее взглядом, холодным и колючим.

У Даны по спине пробежал холодок. Знает, что она не из этого мира. Как и почему – непонятно. Но не рад он подобным чужакам.

– И вы здравствуйте, дедушка, – поклонилась она. С поклоном из ворота вынырнула горсть амулетов, что выдала ей в дорогу Тирея. И корешок домашнего лешего тоже. Старик как его увидел, так и побледнел еще больше, даже затрясся от возбуждения.

– Вижу, что у тебя есть корешок редкого дерева, – небрежно сказал он едва дрожащим голосом,– Давай поменяемся – ты мне этот корешок, а я проведу тебя самой короткой и безопасной дорогой через мой лес.

– Это подарок от чистого сердца, – сказала Дана. Она чувствовала вокруг себя паутину волшбы, что сгущалась, как сумерки, опутывая паутиной, дарящей забытье…, – Не отдам, – колдовство колдуна-лешего мешало дышать.

Старик злобно стукнул посохом, и вмиг побеги посоха усохли, вместо них сверкнул черный мертвенный камень, да и сам посох почернел, стал просто каменным. Злой леший сверкнул глазами, и зашептал проклятие. Небеса почернели тучами, изгибы молний освещали безумный взор старикана.

– Мерзкая девчонка, ненавижу людишек из чужих миров! Отдай мне марагитовый корешок! Отдай, и тогда умрешь быстро!

Дана лихорадочно вспоминала заклинания защиты, окутывала себя охранными щитами, понимая, как мало это ей поможет. В землю вокруг впивались молнии, вот загорелось одно дерево, второе, третье… Нет, лешие себя так не ведут. Да, могут погубить человека, не ко времени забредшего в лес, но чтобы бездумно губить деревья – этого ни один лесной житель не допустит. Значит, не леший это, а колдун.