День клонился к вечеру. Возле Южных ворот столицы скучал флабат-стражник, опершись на свой тазерспир и проводя глазами редких прохожих, проходящих и пролетающих мимо него. Снег мягко хрустел под ногами, а мерцающие гирлянды, развешанные по стенам домов и самим воротам, навевали праздничное настроение. И правда, ведь Новый год был не за горами.

  Стражник переступил с ноги на ногу - становилось всё холоднее. Одно грело ему душу - с заходом солнца его смена заканчивалась, и он мог поспешить домой, к жене и детишкам. Но пока что нужно было немного потерпеть и помёрзнуть.

  Его внимание привлёк нагруженный сколрик, медленно приближавшийся к воротам. Рядом шла его владелица - серая флабатка в дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном, а из накрытых тканью клеток на спине сколрика доносилось щебетание, как будто там было полно пташек.

  Повинуясь своему долгу, стражник вышел на дорогу, разминая затёкшие и замёрзшие ноги, и сказал:

  - Стойте! Ваши документы, пожалуйста.

  Драконица спокойно достала из внутреннего кармана плаща свёрнутый трубочкой пергамент и отдала его ему. Стражник поправил съехавший на лоб шлем и принялся за чтение.

  - Всё в порядке? - осведомилась флабатка спустя некоторое время, когда стражник опустил пергамент и взглянул в сторону клеток на спине сколрика.

  - С вашими документами - да, но что вы везёте?

  - Это подарок для семьи правителей - улыбнулась драконица и откинула ткань с одной из клеток. Стражник невольно приоткрыл рот, ведь таких созданий он ещё никогда не видел. Тело и хвост наводили на мысли о белках, а голова и ножки - о птицах, как и щебетание, которое усилилось, как только ткань была откинута.

  - Что это за животные?

  - О, это прекрасные певуньи, которые будут услаждать слух в дворцовом саду, - флабатка прикрыла разноцветные глаза. - Они зовутся квишами. Вы никогда с ними не встречались? Кажется, в столице было полным-полно этих милых созданий.

  - Не припоминаю... - стражник озадаченно почесал затылок. - А у вас, случайно, нет лишней квиши на продажу?

  - Хотите подарить кому-то?

  - Ну... В общем, такая мысль у меня возникла, да.

  - Хмм... К сожалению, мои квиши уже заказаны, но я могу вам подсказать адресок торговца, который продаст их вам.

  - О, большое спасибо!

  * * *

  Спустя несколько минут флабатка уже шла по улочкам города, рассматривая нарядные фасады домов и снеговиков всех разновидностей, которых было полным-полно, куда не глянь. А детвора, весело пища и резвясь, тут же рядом лепила новых. Но как только флабатка вместе со своим сколриком приблизились к ним, флабатятки, заслышав щебетание квиш, тут же побросали своё занятие и окружили их плотным восторженным кольцом:

  - Ой, это квиши!

  - Какие милые!

  - А можно их погладить?

  - А ваш сколрик не брыкается?

  - А как его зовут?

  - А вы откуда?

  - А как вас зовут?

  Вопросы всё сыпались и сыпались без перерыва. Флабатка улыбнулась и сказала:

  - Зовут меня Марла, я сейчас живу здесь, в столице. А сколрика зовут Тюфяк.

  Вышеупомянутый представитель рода броненосцевых в это время издал недовольный рык, отгоняя назойливых флабатят от своего носа. Марла вздохнула:

  - И он не слишком вежлив. Будьте аккуратнее, ребята.

  - Ладно! - детишки стали прыгать на снегу чуть дальше. - А откуда вы идёте?

  - Из Форнского леса. Это к западу отсюда. Вот, ездила по поручению Правителей за новыми квишами для дворцового сада.

  - Ух ты! - флабатятки запрыгали ещё оживлённее. - Сами Правители заказали? Повезло-то как!

  - Ну да, - Марла вздохнула, вспомнив, скольких трудов стоила ей поимка квиш в это время года. - Ну что, детвора, мне надо идти, Правители ждут!

  - Да, да! - маленькие флабаты, взмахнув маленькими крылышками, взлетели в воздух, и стали кружиться над ней и сколриком, заставляя последнего настороженно коситься на них и недовольно фыркать, прядая ушами. Марла покачала головой и продолжила свой путь к дворцу, ведя Тюфяка за собой. Такое было с ней впервые, чтобы её сопровождала куча восторженных детишек. Тем не менее, это не доставляло ей неудобства и даже немного радовало. Прохожие оглядывались на эту шумную компанию, ведь только представьте себе, сколько шума могут произвести маленькие флабаты! Этот гвалт заставлял сколрика идти быстрее в надежде поскорее достичь уютного пристанища, где его наконец-то расседлают и покормят.

  Дворцовый комплекс всё приближался и приближался. Сначала из-за домов появились огромные кроны деревьев, в настоящий момент покрытые большими снеговыми шапками. Эти деревья росли здесь с незапамятных времён, чуть ли не с момента основания первого дворца Правителей почти миллион лет назад, когда всю страну покрывал древний Лес, остатки которого сохранились на северных территориях, а Гнилых болот ещё не существовало. Естественно, что они бы уже давным-давно засохли и погибли, но их поддерживает магия дворцовых Провидцев, позволяя цвести и зеленеть уже многие тысячи лет. На трёх самых крупных древах были построены летние жилища Правителей - небольшие, но изящные деревянные домики, увитые плющом и лозами. Само собой, зимой эти строения выглядели не так прекрасно, как летом, но всё же впечатляли. Правда, сами Правители в холодное время года предпочитали жить в основной резиденции, построенной на земле.

  Наконец, Марла вместе со сколриком и свитой из детишек подошли к дворцовой ограде. Тут она решила расстаться с флабатятками: