Идти стало легче, поскольку мы выбрались на старую сталкерскую тропу, ведущую к болотам. Однако возросла опасность влететь в какую-то новую аномалию или нарваться на мутанта.

Датчик принюхивался, прислушивался к только ему понятным ощущениям. Я отметил, что по тропе пару часов назад кто-то прошел, но свернул вглубь Агропрома. Еще в детстве отец брал меня на охоту, показывая, как подмечать следы. В армии мое умение пригодилось, и я попал под начало опытного следопыта. Он-то и научил меня выслеживать людей. И вот теперь в зоне я нередко спасал свою шкуру, вовремя замечая различные несоответствия в окружающей среде.

Ведущий остановился и указал на искривленное дерево, его явно что-то клонило к тропе. Первый же болт с громким шлепком превратился в монету. Обкидав аномалию, мы ее осторожно обошли. Еще пару раз пришлось перелезать через деревья, поскольку на тропе, словно грибы, выросло пару гравиканцентратов и жарок. Датчик не зря предупреждал о выбросе. Перед ним Зона начинала вести себя непредсказуемо, а после местность становилась полна новых аномалий. Все смещалось, изменялось, и её приходилось изучать заново, до следующего выброса. Из плюсов было большое количество артефактов, которые появлялись. Некоторые сталкеры даже оставались во время выброса в Зоне, чтобы первыми собрать богатый урожай.

Замерев, Датчик повел носом. Кинул пару болтов, но они свободно прокатились вперед. не встретив препятствий. Не оборачиваясь он негромко проговорил:

- Плохо. Впереди какая-то дрянь. Не могу определить ее размеры.

Я пригляделся к тревожащему его месту. Все было вполне нормально, но вдруг накатило сосущее ощущение под ложечкой. ПДА молчал, но как я уже говорил, в зоне на приборы полагаться не следует.

- Обойдем?

Датчик кивнул и почесал подбородок. Поправил рюкзак и шагнул было в сторону, но в последний момент остановился, затем сдал назад и уперся в Марка, который стоял, непонимающе хлопая глазами.

- Назад! - Вдруг рявкнул он, и мы синхронно начали отступать. Следом за нами на земле появилась вмятина диаметром около метра. Твою ж мать! Дядя Миша пожаловал. Я стал кидать болты вправо, Датчик влево. Когда более-менее безопасное место обозначилось, нырнули в него. Объяснять Марку что нужно делать времени не было, и я, схватив его за шкирку, потащил за собой. Как раз вовремя мы убрались с пути этой аномалии. Попавшему между ее «шагами» напрочь выжигало мозги. Я облегченно выдохнул. Отдышавшись, мы снова пошли вперед.

Марк, отступив на пару шагов в сторону, умудрился чуть не наступить между контактными кочками, за что получил подзатыльник. Нервы мои были взвинчены до предела. Одно дело отвечать за себя и совсем другое вытаскивать раз за разом с того света желторотика. Я боялся не успеть. Злость на родаков марка, которые меня приперли к стенке росла в геометрической прогрессии.

- След в след, это означает идти один в один как ведущий. Дышать как он, идти как он, прыгать в кусты, если он это делает! Не думать, делать. Ясно?

Парень стоически терпел побои, не решаясь возразить, я надеялся, что до его тупой башки доходило, что влетает ему за дело. Но, как уже говорил, облегчения мне это не приносило. Чем дальше мы углублялись в Зону, тем меньше шансов у нас было вернуться живыми. И меньше всех их было у Марка.

Перед заходом в Агропром я устроил небольшой привал. Как это часто бывает на Зоне короткая дорога не всегда таковая, если, конечно, не нужно попасть на тот свет. Поэтому на болота мы заходили, сделав большой крюк по зоне. И если я что-то понимал, Ретивый тоже шел туда с той же стороны, что и мы.

Обкидав поляну в лесу недалеко от тропы болтами, мы отлили, перекусили по-быстрому и выкурили по сигарете. Я решил выяснить, какие козлы устроили нам засаду. Идти дальше зная, что за тобой охотятся - чистое самоубийство. Вряд ли кто-то из клана слил информацию, хотя кто знает. Деньги меняют многие взгляды.

Естественно, первое, на кого я подумал, был пацан. Он - лакомый кусочек, и его вполне могли захотеть поймать. Думаю, выкуп, полученный за него, мог обеспечить долгую безбедную жизнь. Ради такого стоило рискнуть и положить ветеранов, то есть нас с Датчиком, тем более, что в случае удачи можно больше не париться о лютой смерти в попытке добыть хабар в Зоне.

- Марк, как ты думаешь, кто мог заинтересоваться твоей шкурой?

Он удивленно посмотрел на меня и озадаченно проговорил:

- Да никто вроде. Я никому не рассказывал куда иду.

Ага, как же. Никто не знает, кроме прихвостней твоих родичей. Ладно, попробуем зайти с другого конца.

- Если тебя убьют, кому это будет выгодно?

На этом вопросе парень призадумался. Провел по голове ладонью, почесав макушку, и неуверенно сказал:

- Не знаю.

Так. Родаки у него важные шишки, но говорить, кто они, он не хочет. Сомневаюсь, что у таких влиятельных людей нет врагов.

- А ты напряги свои куриные мозги и подумай! Нас у деревни чуть не угробили. Я не подписывался защищать тебя от наемников. Обученных военных, если быть точным.

Вряд ли он заметил впереди на тропе, шедшей за деревней, растяжки. В зоне редко такое встретишь, так что наши шансы взлететь на воздух были высоки. И не думаю, что он видел прошитый пулей череп мародера. Тушканы его скорее всего уже после сожрали. С пути убрали дельцы, поджидавшие нас, чтобы он им не испортил отличную засаду. Но на их несчастье я не зря носил своё имя. Смог увидеть оставленные следы и сложить два плюс два.

Все, кто попадают на Зону, бегут от чего-то и потому берут себе прозвища. Моё мне дал ветеран, пусть ему хорошо лежится. Он в детстве читал книжки про Натаниэля Бампо, который был отличным охотником и следопытом. В честь автора этих рассказов, Джеймса Купера, меня и окрестили.

В одну из первых вылазок я по следу нашел убитого Кровососом сталкера, с останков которого мы сняли богатый хабар. Меня не вырвало при виде разломанного пополам мужика с торчащим позвоночником только потому, что с утра ничего не ел. Я конечно был парнем крепким, много чего повидавшим, но такую мерзость даже мне довелось увидеть впервые. На самом деле случилось с ним настоящее паскудство. Пройти сложный маршрут между аномалиями и полечь от рук машины для убийства. Но не пропадать же добру? Тем более он был из нашего клана. Мы его даже похоронить успели. Потом и к нам пришел тот самый Кровосос, но теперь перед ним стоял не уставший сталкер. Из трёх стволов мы его с трудом, но все же завалили. Это к слову была моя первая встреча с этим видом порождения Зоны. Все твари в этих местах имеют запах, который для меня тот ещё след. Так что с тех пор место, выбранное Кровососом, я определял издалека.

Так часто бывает, выбирают одно имя, а поживешь, и прилипает совсем другое. Так со мной и произошло. Но я на эту тему никогда не запаривался, а выбранная мной по-первости кликуха Штык действительно была заезженной и вызывала оскомину.

Марк испуганно смотрел на меня. Я видел, какая напряженная работа идёт в его черепушке. Но к моему огромному разочарованию, он не смог пролить света на тех, кто объявил на нас охоту.

- Ладно, - высиживать дальше не имело смысла, - пошли, до болот уже недалеко осталось. Если что-то придёт на ум, говори, - дал распоряжение желторотику.

Датчик накинул рюкзак и мы выдвинулись. Идти приходилось медленно, обходя аномалии. Чем ближе мы подходили к Агропрому, тем плотнее становилось смертоносное поле. Самым хреновым было то, что умники тут разрабатывали всякие штуки. Многое эвакуировали, но не все. И вот эти остатки, причудливо измененные зоной, были непредсказуемы.

Резко запахло озоном и раздался громкий протяжный визг. Где-то разрядилась мясорубка. Судя по крику в неё попал кто-то из местных. Скорее всего псевдоплоть. Они любили жить в этих местах. Люди, спасаясь от катастрофы и стремительно разрастающейся Зоны, срывались с насиженных мест, бросая хозяйство. Свиньи, мутировавшие до неузнаваемости, обросли козьими ногами и стали гораздо маневреннее, сталкеры прозвали их плотью. Вскоре и эта напасть мутировала, породив псевдоплоть со страшными клешнями, которые запросто могли изрубить биомассу в капусту, некоторые из особей были ядовиты. Самым паскудным было то, что они могли имитировать человеческую речь. Запоминали фразу, чаще всего призыв о помощи и, прячась в кустах, кричали её, завидев сталкера. Новички велись, прожженные ветераны расстреливали, уменьшая популяцию, правда это не сильно помогало. Зверье под действием радиации плодилось со страшной скоростью. Несколько недель назад мы с Датчиком и Страйком попали в ловушку. Нас закрыло цепочкой мясорубок. Решив переждать, мы устроились в одном из заброшенных складов, которые были разбросаны поблизости. Выбранный нами был частично заглублен в землю и отделан железом. Поля стояли крепко, пришлось устраиваться на ночлег.