— Тогда давайте найдём барона и решим вопросы с обозом и караванами, — сказал я, отходя от перил. — А потом нужно это решение как-то донести до варваров.

— Я могу составить Вам компанию. Я неплохо говорю на их языке и готов быть переводчиком.

Алтар оказался весьма любезным и словоохотливым человеком, прячущим глубоко внутри что-то хитрое. Какое-то особое дело или предложение. Асверы хитрость и подобную скрытность не любили, так как это было в чём-то похоже на неискренность. Он не пытался тебя обмануть, но хотел использовать. Но я уже начинаю привыкать, что от герцога каждый встречный хочет что-то получить. Даже простое знакомство с герцогом многие готовы использовать как инструмент. А вот тех, кто готов бескорыстно чем-то делиться, мне пока не встречались. Кроме бывшего главы Кровавого культа.

Барона мы нашли в одном из небольших залов на первом этаже. Новость о том, что монстр и варвары должны скоро уйти сильно его обрадовала. Он долго меня благодарил, косясь на Алтара. А потом пригласил на приватный разговор в кабинет. Минут десять он распинался, благодарил, говорил, что всегда был верен только Империи. Ходил вокруг да около, не зная, как подступиться с просьбой, но в итоге решил отложить на другой раз и, вместо этого, подарил золотое блюдо, заполненное рубинами. Блюдо было не глубоким, но с широкими краями, отчего казалось, что драгоценных камней на нём умещается много. Среди крупных камней, размером с фалангу большого пальца, попадались и маленькие, в четверть ногтя мизинца. Это был неожиданный подарок, как и слова Барона, что он слышал о моём увлечении этими камнями и решил вручить собственную коллекцию. Неслыханная и очень подозрительная щедрость, но отказывать я не стал. Когда же мы вышли в коридор и столкнулись с Алтаром, нужно было видеть его взгляд в сторону барона. Это был взгляд хищной птицы, увидевшей внизу безмятежного и пугливого зайца. Так всегда бывает: кто-то борется за целую провинцию, посылая в бой легионы и убивая тысячи людей, а кто-то ведёт войну за маленький, никому не нужный город на самой окраине империи.

На завтрак во дворце я не остался, сославшись на желание как можно быстрее поговорить с варварами. Почти той же группой, что и накануне ночью, мы отправились к восточным воротам. Только в этот раз нас сопровождал ещё и Алтар с парой телохранителей. Его люди были вооружены короткими мечами с широким лезвием и в локоть длиной. Рукояти украшало золото и драгоценные камни, но Асверы на эти мечи смотрели с улыбкой. Это было оружие варваров из плохого железа, очень простой формы и слишком тяжёлое для людей. В легионе тоже использовали короткие мечи, но они были раза в два легче и гораздо ухватистей. Тот же палаш, он же тесак, легко побеждал в скорости и оставлял раны не хуже. А от тяжёлого и грубого меча ты слишком быстро уставал.

Днём торговую площадь, захваченную варварами, можно было разглядеть во всей красе. На самом деле она оказалась гораздо меньше, чем я представлял себе ночью. Несколько зданий складов, построенных из глины с соломой, навесы для лошадей и ряды лотков. Да и сами жители пустыни не выглядели воинственными. Грязные и пыльные светлые одежды, платки, повязанные на головы. Оружие у всех разномастное, чаще всего старинные мечи, точно такие же, как и у телохранителей Алтара. Но в большинстве своём жители пустыни обходились лёгкими длинными копьями с ромбовидными наконечниками. Это не лёгкая пехота, а отряд пустынных бандитов. Я не был уверен, что они сражаться умеют, не говоря уже о таком понятии, как строй или манёвр.

Днём варвары в полной мере смогли разглядеть асверов, большая часть из которых всё ещё щеголяла с чёрными без зрачков глазами. По-моему, огромная и страшная собака вызвала меньший шок и страх, чем рогатые демоны. Старший из шаманов, казавшийся напуганным меньше всех, пригласил нас для разговора под один из навесов недалеко от здания, где прятался их бог. С утра пораньше он пил дурно пахнущий мутно-серый напиток, который предложил и нам. Я отказался сразу, а вот Алтар принял его с удовольствием.

— Ваш бог — древний дух песков, — сказал я, кивая в сторону склада. — Для нас всех важно, чтобы он оставался добрым и спокойным, чтобы не приносил людям бе́д. Вы делаете большое дело, исполняя ритуалы, вознося ему молитвы, играя на барабанах и всё остальное. Империя решила поддержать вас, оказать небольшую помощь, чтобы город в скале не обезлюдел, и бог не пришёл в ярость. На днях сюда придёт большой караван с едой. Там в основном зерно, финики, оливки, масло и вино. Уважаемый Алтар обещал, что гильдия караванщиков поможет доставить еду к вам в город.

Старик и без перевода Алтара понял почти всё и удивлённо смотрел на меня. В его понимании такие подарки были просто невозможны, а следовательно — подозрительны. Но расскажи я ему правду, он бы удивился ещё больше. Стоит отметить, что главу караванщиков шаман знал и уважал, может, поэтому и не высказывал подозрения сразу. Немного подумав, он заговорил, жестикулируя и показывая куда-то на юг.

— Они с радостью примут помощь Империи, — перевёл Алтар. — И он бы заплатил за неё, если бы не последние пять тяжёлых лет. Внутренние дрязги и междоусобица испортили торговлю, и караваны через их земли стали ходить реже. Оазис простаивает. Там хватает воды, чтобы напоить и дать отдохнуть верблюдам, но он не может накормить большое поселение. Раньше мы оставляли им золото, а они обменивали его на зерно. А сейчас у них не осталось даже золотых украшений, чтобы выменять на еду.

— Печально это слышать, — сказал я. — Надеюсь, скоро караваны станут ходить через их оазис, как и раньше. Не знаю, как сложится ситуация в Империи в следующем году, но если город всё ещё будет голодать, то найдите меня в столице, может быть, я сумею помочь.

— Вы очень щедры и великодушны, — склонил голову Алтар. Старый шаман повторил его жест.

Когда Бруну узнает, что у него под боком живёт огромный червь, который готов защищать южную границу, он сам прикажет кормить жителей «города в камне». Если они помрут с голоду, червь просто уйдёт дальше в пустыню, а содержать поселение проще, чем легион. Кстати, это была хорошая мысль, и я поставил себе пометку, поговорить на эту тему с будущим наместником провинции.

Кадла в здании склада зашевелился и начал выбираться на солнышко. Но так как назад ползти не умел или не хотел, то решил избавить строение от второй стены. Послышался грохот, хруст осыпающейся крыши. Здание подобного издевательства не выдержало и развалилось. Нам оставалось только наблюдать, как червь сбрасывая с себя обломки крыши, разворачивается в дальней части площади. Алтар поморщился, но говорить ничего не стал. Пустынные варвары загомонили и принялись быстро сворачивать лагерь. А так как вещей у них почти не было, то это подразумевало захватить с собой как можно больше полезного из того, что находится вокруг.

Встав, я направился в ту сторону, чувствуя нетерпение червя. Подошёл, положил ладонь на холодную шкуру. В третий раз общий язык с ним найти было немного проще. Похоже, он учился понимать меня. И снова в его воображении появился источник силы, куда он боялся входить. И этот источник был как-то связан с силой раван.

— Рикарда, хочу с Вами посоветоваться, — позвал я, не открывая глаза.

— Только не говори, что ты всё-таки собрался в пустыню, — она взяла меня под руку. Я приоткрыл один глаз, посмотрел, как глава гильдии асверов коснулась ладонью червя.

— Этот кадла уверен, что в пустыне есть то, что мне крайне необходимо. Почти как воздух, как что-то, без чего невозможно жить. То есть, в его понимании эта сила равнозначна жизни, а если она останется там, то это принесёт смерть. Но пять дней…

— А конкретно он не может сказать, что это? — спросила Рикарда с сарказмом в голосе. — Ведь ты как-то обходился, без этой важной штуки.

— Он даже готов меня сожрать… нет, не надо сердиться, в том смысле, что проглотит, быстро доставит туда и выплюнет. Однако, в желудке огромного червя по пустыни я ещё не катался. О, говорит, что он будет там уже к утру. То есть ему понадобится меньше суток, чтобы добраться до этого места. Седло бы тебе…