— Кольд — повелитель нежити…

— Великий и ужасный, — ехидно перебил его скелет.

— Великий и ужасный, — повторил за ним парень, — Мы путники и пришли за кольцом. Может, отдашь его нам, и мы пойдём?

У остальных искателей приключений отвисла челюсть. Что-что, но они не ожидали, что Адам скажет всё вот так в лоб. Аврора, как и остальные, была удивлена, ведь вот она — ошибка, прямо перед Адамом. Его цель в нескольких метрах, а он хочет уйти?

— Адам, — сказала собака хозяину, — Ты уверен?

— Мне его не одолеть без режима администратора, — шепотом ответил ей парень, не поднимая головы, — Я смогу вернуться сюда через пару лет и всё выяснить, если не получу ответы от Фобоса.

Успокоив питомца, Адам продолжил ждать ответа от скелета. Тот в свою очередь недоверчиво смотрел на него, приподняв часть черепа, где должна быть бровь.

— Ладно, забирайте, — вдруг ответил тот.

Ответил он так небрежно, как будто они пришли и предложили ему забрать хлам с его двора.

— О, так просто, — вырвалось у Гладоса, — Я думал, будет сложнее.

Кольд подошел к надгробию, на котором лежало кольцо, взял его и повернулся к героям.

— Ого, какое красивое, — сказал он глупым голосом, — Как блестит, может оставить его себе?

— Он что, сорока? — риторически спросил Виз.

— Я КОЛЬД — ПОВЕЛИТЕЛЬ НЕЖИТИ! — злобно, но, всё тем же, высоким писклявым голоском закричал скелет.

От его крика, кентавр, который всё еще стоял рядом, весь затрясся. От этого его кости стучали друг об друга, создавая неприятный уху бит.

— Ррр, достал, — недовольно сказал Кольд в его сторону и легонько ударил кулаком тому в ногу.

— Черт побери, — ужаснулся Гладос, — Да кто он такой?

На глазах у группы, элитный босс скелета кентавра с запредельным количеством здоровья, был повержен одним ударом. Даже не повержен, а превращен в пыль. Кольд отряхнул мантию от пепла, в который превратился кентавр, вообще выглядел он так, как будто для него не составило никакого труда его уничтожить. “Он слишком силен, — подумал Адам, отступив на пару шагов назад, — Да еще и неуравновешен. Нужно быть осторожней со словами, чтобы не повторить судьбу его приспешника. Кто знает, что со мной будет, если я умру в этом мире без панели администратора. И мои товарищи… Не позволю!”

— Великий и ужасный, — снова начал парень.

— Ой, да хватит, — перебил его скелет с короной, — Берите своё кольцо.

Кольд подбросил украшение костяшкой большого пальца, и то подлетело в воздух. Описав параболу, кольцо упала в руки Адама. “Действительно, проще, чем казалось”, — подумал он, но увидел злорадную ухмылку на лице скелета и напрягся.

— Забирайте кольцо, — протяжно сказал скелет, — Но взамен, я тоже у вас кое-что заберу.

Кольд поднял костлявую руку вверх, одновременно с этим из земли за героями, прямо, где находилась Мика, вылезла огромная кисть из костей и схватила девочку.

— Мика! Малышка! — одновременно выкрикнули Ева и Гладос.

Виз, не теряя ни секунды, обнажил кинжал, вставил его между фаланг пальцев огромной руки и пытался их разжать.

— Бесполезно, — усмехнулся скелет и резким движением опустил свою руку.

Одновременно с этим, Огромная рука утащила Мику под землю.

— Где она, — яростно зарычала Ева, — Если с ней что-то случится…

— То, что ты сделаешь? Испепелишь своим взглядом? — усмехнулся скелет. — А с остальными миллиардами здоровья, что делать будешь? Этот ребенок знатно меня повеселит, пока я буду снова засыпать.

Кольд приблизился к костяной руке, которая к этому времени уже приняла форму клетки, похожей на те, в которых держат птиц. Он провел своим острым пальцем по щеке девочки, которая начинала плакать, а затем снова повернулся к героям.

— Однако, меня удивило, что вы не убежали при первой возможности, — сказал он уже более серьезно, — Вы или бесстрашны, или смертельно тупы.

— Эй, следи за выражениями, — вдруг вырвалось у Гладоса, который не смог стерпеть обзывательство.

— Так и знал, что не бесстрашны… Но то, как вы беспокоитесь за этого ребенка, заставило меня растрогаться.

Последнюю фразу он сказал, имитируя приступ сентиментальности, но явно переигрывал. Скелету доставляло удовольствие издеваться над героями, даже если это были всего лишь слова.

— Я отпущу её, но вам придется развлечь меня вместо нее, — закончил тираду Кольд и расплылся в зловещей улыбке.

Герои стояли, обнажив оружия, Аврора угрожающе рычала. Языки пламени, которые покрывали её тело, источали тепло, которого так не хватало. Кольд выдержал паузу, после чего сказал:

— Каждый из вас получит задание. Я отпущу её, если вы выполните три из четырёх. Не волнуйтесь, они будут вам по силам, я обещаю.

— Звучит не так сложно, — задумчиво сказал Адам, после чего спросил у скелета, — Почему мы должны тебе верить?

— Если бы хотел, то давно бы уже вас убил, или забыли?

Кольд щелкнул пальцами. От щелчка, поверженный им скелет кентавра вновь появился рядом с ним. Облегченно выдохнув, 2-ой офицер армии скелетов, поднес руку ко лбу, как будто смахивая пот, но вдруг… Бах. Повелитель нежити снова одним ударом отправил его на покой.

— Ну, — после небольшой паузы сказал Гладос, — Про давно бы убил, звучит логично.

— Так что? — ехидно спросил скелет в короне, — Играем, или убежите, поджав хвосты?

Адам повернулся к пати. От их решения, зависела жизнь маленькой, еще не повидавшей жизнь девочки, которая тихо плакала в своей импровизированной клетки.

— Я освобожу Мику! — твердо сказала Ева

— Нельзя бросать легендарный квест, — поддержал Виз, сжимая кинжал

— Гав! — звонко подтвердила Аврора, и воспылала еще жарче.

— Давайте наваляем этим заданиям, — ухмыльнулся Гладос.

Лидер пати “неудачников” повернулся к мировому боссу и сказал:

— Мы согласны.

— Отлично, — радостно пролепетал тот, — Напоминаю, чтобы я вас отпустил, вы должны выполнить три из четырех заданий. Не два, не четыре, а три! Иными словами, один из вас обязан проиграть, или все вы умрёте. И еще…, — скелет опять выждал паузу и добавил, но уже низким и суровым голосом, — Вы не будете знать, кто из вас справился, а кто нет!

Не успели герои сказать друг другу ни слова, как из-под земли вырвались огромные кости, разделив их. Вслед за ними появились следующие кости и еще, и еще. Через пару секунд, каждый из пати оказался заперт в индивидуальном склепе.

— Аврора? — позвал питомца Адам.

— Я здесь, — услышал он в ответ, после чего собака огненным покровом осветила комнату, где они находились.

Это было небольшое помещение пять на три метра. Станы, пол и потолок были составлены из огромный костей. Адам с Авророй стояли в одном конце склепа, а с другого на них смотрел сам Кольд — повелитель нежити.

— Будь осторожен, Адам, — быстро сказала Аврора и прыгнула перед хозяином.

“Почему он тут? — подумал приручатель, — Решил убить меня? Нет. Он давал слово, но… можно ли этому верить?” Не говоря ни слова, скелет с короной на черепушке щелкнул пальцами правой руки. Как по волшебству, из пола начали вырастать очередные кости. Постепенно, они приняли форму стола и двух стульев по центру склепа. На столе появилось еще что-то, но Адам находился слишком далеко, чтобы определись эту вещь.

— Присаживайся, — пригласил жестом за стол его Кольд, и уселся на ближайший к себе стул.

— Не теряй бдительности, Адам, — прорычала ему Аврора.

— Успокойся, если он захочет, я и так и так умру, — ответил ей приручатель и принял приглашение.

Отодвинув стул, чтобы сесть, парень увидел шахматную доску с несколькими фигурами. Это была именно шахматная доска, так как на клетках стояли знакомые ему фигуры. Вот только количество их отличалась. Если у Кольда было их предостаточно, даже больше чем нужно, то у Адама всего четыре: король, ферзь, офицер и ладья.

— Эта игра же тебе знакома? — спросил его скелет, — Ты ведь знаешь её правила, не так ли?

“Как это понимать? — начал волноваться Адам, — Это точно шахматы — игра из моего мира. В Эллинниале их не существует, я уверен в этом. Тогда откуда? Он что, что-то знает обо мне?” Парень уставился на скелета в короне. Из-за зрения администратора, он видел, как ошибка в его коде ежесекундно меняет его код в разных последовательностях.