Гном усмехнулся. — Капитан Висдор — мой брат. Вы можете называть меня Хорват. Я — тот-кто-полностью-ответствен-за-и-от-кого-зависит-наше-место-расположения-и-расстояние… С видимым усилием маленький человечек остановил внезапный и быстро ускоряющийся поток слов. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Когда он заговорил снова, это была та же самая относительно медленная интонация, с которой он впервые обратился к Телдину. — Можете называть меня штурманом, если вас не смущает такое упрощение.

Телдин подавил усмешку. В его отношениях с гномами его до сих пор беспокоило их отсутствие упрощения, настойчивое требование абсолютной точности в ущерб эффективности. — Значит, мы не встречались ранее? — заключил он.

Хорват покачал головой. — Нет, Телдин Мур из Каламана, мы не виделись. Он ухмыльнулся. — Вы же знаете, я не могу этого объяснить. Гномы похожи не больше, чем… чем «звездные яблоки» и гранаты. Вы, большие люди, видите только поверхностное. Он протянул руку и похлопал Телдина по плечу. — И именно поэтому вам повезло, что мы, гномы, рядом, не так ли? Нужно разобраться, с чем вы, на самом деле, имеете дело. Улыбка гнома погасла. — Расскажите мне, — сказал он через мгновение. — Я не знаю всех подробностей того, что привело вас к нам, но на кораблях слухи распространяются быстро. На самом деле, корабли — лучшее место для всяких историй. Я слышал, у вас были какие-то… неприятности? С неоги, как я слышал, еще до того, как они напали на Маунт Невемайнд. А теперь мне интересно, почему? Конечно, я не хочу никого обидеть, и я далек от того, чтобы оскорблять родину человека, но неоги наверняка могли бы найти более подходящее место для охоты на рабов, чем этот пыльный шар. Почему они заинтересовались именно вами?

Телдин колебался. Он слишком хорошо знал ответ на вопрос гнома, но стоит ли говорить об этом Хорвату? В конце концов, секретность может иметь какую-то ценность.

Он все обдумал. Более высокопоставленные гномы, особенно три адмирала на борту корабля, знали, что привело его на Маунт Невемайнд, но Хорват казался более опытным в космических путешествиях и, вероятно, узнает правду из своих собственных источников. Более того, Телдин понимал, что он в некотором роде в моральном долгу перед этими гномами. Он был уверен, что неоги придут за ним… а это означало, что они придут и за гномами. Какова будет его этическая позиция, если он утаит все, что может помочь гномам выжить?

— Я им не интересен, — ответил он, — во всяком случае, не так, как личность, если в этом есть хоть какой-то смысл. Они охотятся за моим плащом.

Он увидел понимание в глазах гнома. — Ах, этот плащ, — выдохнул Хорват. — Я слышал о нем, конечно. Это-плащ-который-сам-приспосабливает-свой-размер-и-который-невозможно-отделить-от-его-владельца. Он неуверенно потянулся к плащу. — Можно мне?

Телдин помолчал, потом кивнул. Крошечная фигурка взяла уголок плаща и потерла ткань между пальцами. Он перевернул его и посмотрел на шелковую подкладку с изящным рисунком. Держа ткань двумя руками, он потянул ее, проверяя ее прочность. Поднеся плащ к своему выпуклому носу, он громко принюхался. И только когда он открыл рот, явно собираясь попробовать ткань на вкус, Телдин выхватил ее у него из рук.

Если Хорват и был разочарован тем, что не смог завершить исследование, то ничем этого не показал. — Хм,— фыркнул он. — Неоги, неоги. Они безумнее совы в полдень, это точно. Но они не делают ничего, что не соответствует их целям, каковы бы, ни были эти цели. Когда они чего-то хотят, они идут за этим, принося гибель или разрушение. И они хотели получить этот плащ, но мне интересно, почему?

Это, конечно, был ключевой вопрос, который буквально с самого начала терзал душевное спокойствие Телдина. — Не знаю, — честно признался он.

Гном пожал плечами. — Ну, — начал он задумчиво, — я думаю, мы могли бы спросить неоги… Он, должно быть, почувствовал ужас Телдина, потому что быстро продолжил: — Если мы когда-нибудь увидим их снова. Он похлопал Телдина по руке. — Не беспокойтесь об этом сейчас. Неоги не часто встречаются в пространстве Кринна. Я бы знал об этом, потому что несколько моих друзей, и я…

— Пространство Кринна? — перебил его Телдин.

Гном небрежно сменил тему разговора, жестом указав на планету внизу и звезды наверху. — Это пространство Кринна. Все это, что внутри этой хрустальной сферы.

— Хрустальной…?

Хорват вздохнул. — Эх вы, любители ходить по грязи, — сказал он покорно. — Чему вас учат в школе? Он иронически приподнял кустистую бровь. — Вы ведь ходили в школу, не так ли?

На мгновение Телдин растерялся, но потом заметил едва скрываемую улыбку гнома. Он улыбнулся в ответ. — Конечно,— ответил он. — В школу этой земли.

— Ах, в эту, — Хорват усмехнулся. — Я сам никогда не заканчивал такой школы. Не было желания. Вселенная — это гораздо лучшая школа. Конечно, я и ее еще не закончил, и вряд ли когда-нибудь закончу.

Он причмокнул губами и улыбнулся Телдину. — Пора выпить по чашечке. Путешествие всегда вызывает у меня жажду, а естественная история всегда идет лучше с глотком эля, не так ли?

Телдин последовал за миниатюрной фигуркой вниз по трапу, который вел под главную палубу корабля. Они прошли по узкому коридору… — Смотрите наверх, потолок низкий, — предупредил Хорват, немного запоздав, — и они вошли в маленькую комнату, обставленную как уютная таверна. Там стояли два дубовых стола, окруженных табуретами — разумеется, все они были сделаны в пропорциях гномов, и низкий бар в дальнем конце. Медная масляная лампа свисала на тонких цепочках с деревянных балок над головой, а маленькое окошко — иллюминатор, как предположил Телдин, открывало вид наружу. Телдин озадаченно огляделся. Если бы не масштаб мебели и вид снаружи, комната вполне могла бы быть отгороженным местом, или задней комнатой в любой из таверн, которые он знал дома.

Хорват, должно быть, заметил выражение лица Телдина, потому что сказал с улыбкой: — То, что мы путешествуем, не означает, что мы должны оставить позади все домашние удобства. Он обошел бар и постучал по маленькому бочонку, вделанному в стену. Его ухмылка стала еще шире от звука, который он издал. — Если и есть что-то, что вы, любители ходить по грязи, умеете делать хорошо, так это варить эль. Он достал с полки над головой две оловянные кружки и повернул кран на конце бочонка.

Обойдя бар, он передал кружку в руку Телдина и удобно устроился на табурете. — Садитесь. В школе сейчас будет урок.

Телдин поколебался, потом сел за край стола рядом с гномом. Он сделал глоток орехово-коричневого эля, наслаждаясь его богатым вкусом. — Хрустальные сферы,— подсказал он.

— Я помню, на чем я остановился, — сказал Хорват немного обиженно. — Я просто пытаюсь рассказать это просто, не пропуская все важное.

Гном сделал еще один глоток эля и удовлетворенно вздохнул. — Вы можете думать о хрустальных сферах, как о пузырях, или, даже лучше, как о тех стеклянных поплавках, которые рыбаки используют для поддержки своих сетей. Эти сферы девственного пространства плавают во флогистоне, который мы называем потоком, или Радужным Океаном. Он поднял руку, чтобы унять зарождающийся вопрос Телдина. — Дайте мне минутку. Я расскажу вам о потоке в свое время. Итак, хрустальные сферы подобны стеклянным поплавкам. Каждая из них содержит мир, часто более одного мира, и все в своей солнечной системе. Возьмем пространство Кринна: оно содержит сам Кринн, его первичный элемент — вы называете его солнцем, но каждый называет свой первичный элемент «солнцем», — и все остальные планеты — Сирион, Реоркс, Числев и Зивилин. Другие сферы содержат другие солнечные системы. И еще серое таинственное пространство: плоский мир, пыльные миры и солнце, вращающееся вокруг главной планеты, Эрты, а не наоборот. Хорват бросил быстрый взгляд на Телдина. — Вы ведь знаете, что Кринн вращается вокруг вашего солнца?

Телдин презрительно фыркнул. — А как насчет звезд? — спросил он.

— Они варьируются от сферы к сфере. Здесь они прикреплены к внутренней стороне самой кристаллической оболочки, огромные, многогранные драгоценные камни — большие, как этот корабль, или даже больше, и они светятся, как… ну, ничего подобного вы никогда не видели. Но они не выделяют тепла. В других местах…