Чарли вернулась в комнату, источая аромат парфюма. На мгновение она оказалась в солнечном свете, падавшем через окно.

— Почему ты так на меня смотришь? — спросила она.

— Просто… потому что иногда удивляюсь, — я встал и притянул ее к себе, вглядываясь в глаза, притворяясь, что рассматриваю ее. — Ты настоящая?

Она отпрянула.

— Что ты имеешь в виду, болван?

— Ты кажешься слишком идеальной, чтобы все это было правдой.

Я ожидал, что она примет мои слова как шутку, но она оставалась на удивление серьезной.

— На самом деле, я вовсе не так хороша.

Помимо нежных слов во время близости мы, по большей части, обменивались лишь беззаботными и веселыми комментариями. Поэтому ее тон и слова меня слегка ошеломили.

— Я ничего особенного не имел в виду, — сказал я, задумчиво потупившись, прежде чем наконец смог улыбнуться.

— Я просто хочу, чтобы ты это знал… — начала она.

— Какая-то ерунда, — я взял ее за руки. — Что случилось?

— Да ничего. Я сказала глупость, вот и все. Забудь. У меня скоро начнется цикл, и я чувствую себя такой девочкой-девочкой, вся на нервах и эмоциях. Пожалуйста, останови меня, прежде чем я скажу что-то такое, о чем потом буду сожалеть.

Мы обнялись, и я не хотел ее отпускать. Но Саша нуждалась во мне, и мне пора было уделить время и дружеским чувствам.

* * *

Я уже был у порога, когда раздался звонок в дверь. Это была Кристи, уборщица.

— Я совсем забыл, что вы сегодня приходите, — сказал я.

Кристи была из Албании, черноволосая стройная женщина лет двадцати со строгой стрижкой, темными глазами и заметным шрамом, пересекавшим ее левую щеку. Конечно, я никогда не спрашивал ее о шраме, хотя не раз думал о нем, а еще думал порой, как она будет выглядеть в постели. Я нанял ее в то время, когда был безумно загружен заказами, прошлой весной, а потом привык к ее еженедельным посещениям. В основном она гладила белье, причем без энтузиазма. Она была не очень хорошей уборщицей, но мне это было не так важно. Я воображал, как ужасна была ее прежняя жизнь, если она приехала сюда, чтобы отправлять домой гроши, и в итоге я ей всегда переплачивал и отказывался брать сдачу с крупных купюр.

— Вы хотите, чтобы я ушла? — спросила она.

— Нет, нет, заходи.

Я быстро окинул взглядом квартиру. Там царил беспорядок, и я заметил, как Кристи сморщила нос. А чем тут пахнет? Духами? Сексом?

— Я приберусь, да? — сказала она, нахмурившись.

— Да, пожалуйста. Потом закроешь сама, хорошо?

Я проследил за ее взглядом. На диване лежал черный кружевной бюстгальтер.

— Хм… Думаю, надо просто стереть пыль и все пропылесосить. Остальное я сам уберу позже.

На ее физиономии показалась неодобрительная гримаска. Странно. До знакомства с Чарли я считал Кристи сексуальной. Теперь она показалась мне довольно простой и неинтересной.

* * *

— О боже, Эндрю. Почему все так банально?

— Вовсе нет. Просто, когда сам проживаешь ситуацию, все видится иначе.

— Звучит почти мудро.

Мы сидели в «Коммерции», напротив станции Херн-Хилл, перед нами стояли ополовиненные пинты пива.

Я познакомился с Сашей в университете. Она была подругой моего однокурсника, имя которого я едва бы мог вспомнить сейчас. Я поладил с ней гораздо лучше, чем с ним. Нам нравились одни и те же вещи — те же книги, музыка, искусство, все то, что, по словам Чарли, позволяло жить достойно, — и у нас было сходное чувство юмора. Мы просто идеально сочетались. Но мы не влюблялись друг друга, хотя парень Саши думал, что все обстоит именно так, и окружающие твердили, что мы должны быть вместе. Но я любил Сашу исключительно как друга. Не потому, что она плохо выглядела, вовсе нет. Она была очень привлекательной, с прямыми темными волосами, модными солнечными очками и пышной фигурой.

— Если бы я была парнем или лесбиянкой, я бы на нее просто запала, — говорила Тилли. — Из-за нее я уже стала сомневаться — может, я бисексуалка?

Сестра в очередной раз вгоняла меня в краску.

Саша была веб-разработчиком, немного гиком, обожала фантастику и видеоигры. Она едва отошла от подросткового увлечения Баффи и Ангелом^[4].

Женатый любовник — нет, это было на нее совсем не похоже. Но тот парень, Лэнс, был, по-видимому, гениальным программистом и немного походил на Стива Джобса. Саша сказала мне, что не в силах была устоять перед его успехами, старалась не думать о его жене, которую он характеризовал как бессердечную тварь, не способную его понять.

Да, это все и вправду было банально.

— Так что же случилось? Его жена узнала про вас?

Она мрачно кивнула.

— Как ты догадался?

— Ну, тут два варианта: либо это, либо он решил, что любит ее и никогда не сможет оставить.

Саша вертела в руках бокал. Стекла ее очков были мутными, как будто скрывали под собой слезы.

— Она позвонила мне. Его жена Мэй. Она пригрозила, что если я снова подойду к ее мужу, то ее братья выследят меня и — я цитирую — «отрежут мне сиськи и засунут их мне в пи…».

— Боже!

— Мне было по-настоящему страшно. Я так рада, что больше не работаю с Лэнсом, — ее нижняя губа дрогнула. — Но очень скучаю по нему.

Я произнес всё, что друзья говорят в таких обстоятельствах: ты заслуживаешь лучшего, тебе нужен кто-то, действительно любящий тебя. И хотя я говорил все это от души, но ум мой в тот момент был занят только Чарли.

— Он был довольно странным, — сказала Саша, допив вторую пинту.

— Ты что, хочешь посвятить меня во все подробности? — спросил я.

— Например, ему нравилось, когда вставляли в задницу USB-накопители.

Я подавился пивом.

— Что?

Она рассмеялась.

— Ну, пластиковым концом, не металлическим, конечно.

— О, тогда все в порядке. Что-нибудь еще?

— Что же… Ему нравилось носить подгузник и притворяться, что он кормит меня грудью, — она улыбнулась. — Я шучу.

— Слава богу.

— Во всяком случае, о подгузнике.

Я пошел в туалет, проверил телефон и обнаружил, что пропустил несколько сообщений. Было и одно от Чарли: она писала, что надеется, что с Сашей все в порядке, что скучает и думает обо мне. Когда я выходил из кабинки, прозвучал сигнал о новом сообщении. Я взглянул на экран — это была фотография-селфи Чарли топлес.

— Что-то случилось? — спросила Саша, когда я вернулся к столу. — Ты куда запропастился?

— А? — Я был занят мыслями о только что полученной фотографии.

— Что с тобой происходит?

Я засунул телефон в карман.

— Не был уверен, стоит ли тебе рассказывать — на фоне всей этой истории с Лэнсом. Ну… я встретил кое-кого.

— В самом деле? Как ее зовут, какая она? Какие у нее фишки?

Я рассказал ей все о Чарли. Через двадцать минут, когда я остановился, Саша сказала:

— Судя по всему, она… просто чудо.

— Так и есть.

— Так и должно быть. Я никогда раньше тебя таким не видела. Определенно не с Харриет.

— Да, я не чувствовал ничего подобного по отношению к Харриет. Чарли меня полностью околдовала.

— У тебя зрачки расширяются, когда говоришь о ней, — сказала Саша, подавшись вперед. — Ой, да ты влюблен!

Я собирался протестовать, но подумал, может, она права. Сколько нужно времени, прежде чем позволить себе влюбиться? Еще слишком рано говорить Чарли «слово на Л», но отрицать это в разговоре с Сашей не имело смысла.

— Ого, Эндрю. Не могу дождаться встречи с ней, — она сделала паузу. — О, раз уж зашла речь о Харриет, ты видел фотографии, которые она разместила в «Фейсбуке», ну, те, что с новогодней вечеринки? Выглядит о-бал-ден-но.

Я покачал головой.

— В последнее время не заглядывал в «Фейсбук».

— Обязательно посмотри. Заодно изменишь свой статус на «состою в отношениях», — она подмигнула и состроила рожицу.

* * *

В голове гудело, когда я вернулся домой, где ни на йоту не стало чище после «уборки» Кристи. Мне нужен был кофе. В ожидании, когда закипит чайник, я присел к компьютеру и заглянул в «Фейсбук», просто чтобы убить время. Чарли говорила, что у нее нет аккаунта в «Фейсбуке», так как она считала сетевое общение жалкой заменой реальной жизни, с чем я не был согласен.