– 'М17' слишком массивный, он хорошо смотрится в конвое, но полётные характеристики у него не очень. А 'Эссуф' вообще древность несусветная.

– Вот именно. Но стереотипы ещё слишком сильны. А почему именно второй вариант 'Ласки'?

– У нее минимизированы проблемы при переходе из одного слоя атмосферы в другой, да и вообще, она само совершенство! - закончила Ени с придыханием. - А Ваша?

– Ваш выбор неплох, но у 'Ласки' могут подвести аэроэлементы крыльев. Мой фаворит сейчас - 'Адлер П', - тут же глаза собеседницы Ени подернулись поволокой.

– Извините, никогда не слышала о таком, - в растерянности пробормотала она. Они и не заметили, как вместо того, чтобы отправиться по своим делам, присели на подоконник в одном из боковых коридоров.

– Конечно, он ведь ещё не поступил в массовое производство. П - прототип. Мы как раз испытываем его.

– Мы?

– Да, нужно же, наконец, представиться. Аэрис Бакар, приятно познакомиться.

– Айения Шонор, мне тоже очень приятно.

– Ну, Вас я уже заочно знаю довольно давно. Было любопытно, кто проводит столько времени в тренировочном классе. Нужно ли говорить, что я ничуть не удивилась? А я учусь на четвёртом курсе, на техническом отделении.

– Да? В первый раз встречаю кого-то, кто уже прошел специализацию. Расскажите, а?

– С удовольствием. Можно на ты?

– Конечно.

– Техническое отделение - ещё одна жертва стереотипов и предрассудков в университете. Почему-то считается, что это - самое непрестижное отделение в Академии. Глупость! Конечно, 'техники' редко становятся адмиралами, зато пост технического консультанта министра Обороны почти всегда наш. В общем, тут зависит от личных пристрастий. Я, например, хоть и обожаю летать, но мне трудно смириться с мыслью, что в бою это чудо могут повредить, поэтому предпочитаю совершенствовать их. Кроме того, выбор технического отделения совершенно не означает, что в космос тебя никогда не возьмут, на линкорах всегда есть должность техника лётных технологий, а в особо серьезных случаях на бой вылетают все пилоты. Но самое важное, за что я люблю свое отделение, так это за возможность летать на самых новых образцах, - она даже зажмурилась от удовольствия. - Большое количество исследований проводится здесь, и из других конструкторских бюро нам присылают прототипы на обкатку. Вот сейчас 'Адлер' - продукт совместной работы наших разработчиков и Новороссийской лаборатории.

– Расскажи, расскажи, - глаза у Ени разгорелись, и она даже схватила Аэрис за рукав и просительно потянула.

– О-о-о, - та не спешила отвечать, словно растягивая наслаждение. - У него совершенно новый корпус, с резкими перепадами плоскостей, из-за этого время разворота на 45 градусов снижается на 17%. Повышена защита пилота, укреплены выступающие части, использованы более прочные материалы в двигателях и так далее. Но самое главное, - во время наступившей паузы Айения смотрела на неё во все глаза, - почти нет гашения при строго вертикальном взлете!

– Что?! - глаза Ени буквально вылезли из орбит, а челюсть стукнулась об пол. - Средняя величина - 47%!!

– 2,5%!

– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!!!

В общем, так получилось, что студенток Шонор и Бакар вернул к реальности дежурный по Академии, обходивший перед закрытием помещения, и домой Айения попала только ближе к ночи.

Время летело быстро, и подошла пора первых экзаменов. Это, конечно, был Этикет. Особо нервничала Оролен, Хэл и Ени относились к этому более спокойно, так как у них с этим предметом проблем не возникало, очевидно, сказывались воспитание и гены. Оро же просто не могла усвоить формулировки обращений, иерархию титулов, различие тэдэанских и земных поклонов и их многочисленных подвидов и тому подобное.

– Я точно завалюсь, - простонала она после сотой попытки понять систему представлений.

– Ты преувеличиваешь, - мягко сказала Ени. - Если это не укладывается у тебя в голове, просто попробуй зазубрить.

– Легко сказать: зазубрить! Здесь большинство слов на инопланетных языках!

– Ещё три свободных дня для подготовки.

– Ты не поверишь, как быстро они пролетят, - хмуро бросила Хэл, проходя в свою комнату, как всегда с передатчиком и текстом на нём. Ени спросила её спину:

– Хэллин, как называют человека, заслужившего для своей семьи наследственный титул?

– Родоначальником. А представляют как Полного графа, барона, маркиза и так далее. Вопрос элементарный.

– Кому как! - и Оро опять погрузилась в дебри этикета.

Подготовительные дни действительно пролетели быстро. Но и результаты экзамена не были катастрофическими: все подруги к своему великому удивлению получили высшие отметки. Оролен, конечно, повезло, так как ей досталось ранжирование военных званий, Хэл продемонстрировала высший класс в приветствовании лиц королевской крови инопланетных династий. Айения же, когда узнала свой вопрос, ощутила, как прохладный ветерок в желудке закрутился вихрем.

– Итак, 'Полный доклад одному из Верховных Правителей', - А.М. Эльцас поудобнее устроилась в кресле и сложила руки на груди, ожидающе глядя на Ени. Делать было нечего и та, глотнув побольше воздуха, рывком присела на одно колено и, не отрывая глаз от геометрического узора пластин на полу, монотонным голосом начала:

– Ваше Императорское Величество, - она могла выбрать и Советника, но подсознание решило за неё само, - позвольте мне донести до Вас сведения, имеющие, по моему мнению, огромную важность и заслуживающие Вашего внимания, - она помолчала секунд десять, отмеряя время для максимально ужатого по существу количества информации. - Это всё. Ожидаю Ваших указаний, - и легко, без малейшего усилия поднялась, так же не открывая глаз и вытянувшись.

– Хорошо, девять, - Ариана Матами буднично поставила в своем передатчике отметку и кивнула царственно головой, вежливо выпроваживая - за дверью томились ещё сотня первокурсников. Айения смогла пройти так быстро исключительно благодаря физическим способностям Оролен, которая просто не могла ждать, и занудству Хэл, которая потащила их в университет за два часа до начала экзамена. Впрочем, как открыла для себя Ени, её подруга была еще не самым худшим вариантом: у двери уже стояла очередь человек в двенадцать.

– Ну что? - встретили её снаружи вопросом. Ени показала две пятерни, убрать один палец сил уже не было, но её поняли.

– Какой вопрос-то?

– Доклад одному из Верховной Тройки.

– Н-да, - присвистнула Оро, - ничего себе.

– Тут и актерские способности нужны, - заметила Хэллин. - Сильно волновалась?

– Ну да, прилично, - признала Ени. - Зато сейчас - СВО-БОД-НЫ!

– Да, до сих пор не верю, что пронесло. Отметим? - с намёком посмотрела на них Оролен и сама ответила: - Отметим!

Громкий рев, которые появились из уст двух девушек и заставил шарахнуться ещё не сдавших экзамены, несомненно поддерживал это мнение. В общем, степень веселья в доме?11 на улице Жемчужно-Несгибаемой (Третья Левая) в Друине можно описать тем фактом, что, соскучившись по мужскому обществу, троица с Кейси, которая, конечно, не преминула к ним присоединиться, и её двоюродной сестрой Клистин пошли вытаскивать Михаэля из его комнаты, чтобы он их 'развлёк'. Надо ли говорить, что ничего из этого не получилось? Перед намертво заблокированной дверью, против которой не работали ни силовые приемы Оролен, ни трюки с работы Акации, последняя громко сокрушалась, что в братья ей достался 'пень замшелый', а дяди сейчас нет в городе.

– Думаешь, он бы нам помог в этом деле? - с сомнением спросила Айения: несмотря на заплетающийся язык, скептицизм её никуда не делся.

– Ещё как! Он только на тринадцать лет меня старше, совершенно отвязный мужик! А как он коктейли делает! А танцует! Нет, так этот придурок здесь сидит! - и она кинула ненавидящий взгляд на старинную дверь, украшенную дубовыми рейками. - Слышь, Миха, ты - придурок! - этот крик мог быть приведен в качестве классического пьяного вопля. Михаэль же совершенно не реагировал, мудро включив местную звукоизоляцию. Только через два часа он высунулся и заявил в пространство: