- Благодарю, Старейшины! - мальчик поклонился всем троим, чуть улыбнулся, кланяясь правому.
ЛЕС
Всю следующую неделю он готовился к походу в Столицу. Немногие сейчас туда ходили из дальних деревень. Не то чтобы война мешала, но разбойники есть всегда. Да и сам путь не близкий, особенно для маленького мальчика. Хотя Альб себя таким и не считал, но что будет трудно он представлял.
Собрав в мешок почти всё содержимое тайника, кроме папиного оружия - оно бы только мешало ему в пути сейчас, - взяв несколько мазей и снадобий от Халиба (на выносливость, "свет Ори", и ещё парочку), он попрощался с родными и друзьями. Особенно длинным получилось прощание с учителем - пять лет Альб помогал старику в его работе. И пять лет учил старик Альба премудростям ремесла и просто своим взглядам на жизнь. Как быть человеком.
Альб вышел из деревни и отправился на запад.
Он всегда знал, что учитель его любит, но дать "свет Ори" ему в дорогу... Может, травник был с Альбом даже ближе, чем с собственным сыном. Ведь зелье было единственным у Халиба, ингредиенты для него были крайне редки и не росли на востоке вообще! А травник делал запасные зелья даже для тех, что и так были сварены про запас. Альб очень надеялся, что "свет" ему не понадобится. И не из-за своей безопасности, а потому, что у старика всегда про запас должно быть одно зелье. Это первое правило.
Старейшины советовали ему идти подальше от основной дороги: пусть так и дольше, но зато на разбойников наткнуться меньше шансов. И Альб не преминул воспользоваться их советом.
Мальчик любил ходить по лесу. Да и это, отчасти, входило в его обязанности подмастерья старого Халиба.
Ох, если Альб найдёт себе учителя! Да, травник - это очень полезная и почётная профессия. В деревнях всегда должен быть хотя бы один. Но ведь это совсем не то самое колдовство... То ли дело целители! Поговаривают, что лучшие мастера своего дела могут даже душу врачевать! Не говоря уже о врождённых недугах. Жаль, что в его деревне нету целителя. И даже не ради учительства. Ведь он бы мог спасти столько жизней... Зелья иногда слишком поздно принимать.
К концу третьего дня Альб уже шёл по той части леса, где никогда раньше не бывал. Он не раз ночевал в лесу, уходя на многие мили от дома, но обычно в длительные походы он направлялся на восток и юг от деревни. На западе не росло никаких нужных трав. По крайней мере, так говорил Хальб. А значит так и есть.
И действительно, за всю дорогу он ещё не встретил ничего ни редкого, ни особенно полезного. Хоть этим путём ходят и нечасто, но достаточно, чтобы собрать то немногое, что может расти здесь и могло бы пригодиться в хозяйстве.
Когда Альб вышел на поляну, последний луч солнца уже давно скрылся за горизонтом. Мальчик долго смотрел на звёздное небо, сидя на краю поляны. Они влекли его. Такие завораживающие. Такие далёкие. Такие волшебные.
ЛЕС
Проснулся Альб резко. Тут же отругал себя за то, что заснул прямо на краю поляны и не ушёл от неё хотя бы чуток вглубь леса, чтобы не быть на виду. Но долго винить себя не стал, ибо был очень уж голоден. Плотно позавтракав под раскидистой кроной большого дуба, он вновь устремился в путь. Солнце находилось точно за его спиной - лучше не отклоняться ни на йоту от нужного направления. Пусть главная дорога шла прямо, а тут приходилось вилять, избегая зыбкую почву и бороться с колючими кустарниками, - Альб с таким дело имел не раз и чувствовал себя уверенно. А вот разбойников он уж очень не хотел встретить.
Альб не любил драться. И вообще применение силы считал вещью, дозволенной только на войне. Может, отчасти и поэтому так тянуло его магия исцеления. Хотя целитель всегда на войне, но он не убивает. Он не отнимает жизни, он спасает их.
Размышляя об этом и о том, убьёт ли враг своего спасителя, Альб успешно миновал уже два болота и прошёл мимо какого-то дикого хищника: мальчик видел свежие следы, которые отдавали металлическим привкусом не запёкшейся крови. Отец - бывалый охотник - немногое успел передать сыну перед своей смертью. Но каждый такой урок Альб запомнил, как ему казалось, навсегда.
До Столицы идти было около месяца. В полтора раза дольше, чем по главной дороге. И во много раз безопаснее. По крайней мере, для Альба - мальчишки, знающего, что ждать от дикой природы.
А лес, тем временем, менялся. Если сначала встречались в основном ели, и сосны, с примесью пород лиственных деревьев, то сейчас на их место пришли гигантские дубы, густейшие заросли орешника, огромные каштаны и другие заслоняющие весь солнечный свет исполины. Сырость, темнота, очень чёрная и рыхлая земля, иногда незаметно переходящая в топь.
Ни грибов, ни цветов, ни ягод или полезных трав. Только лишь мох, громадные стволы деревьев и мягкая земля.
В таком окружении пролетело ещё четыре дня. Спать Альб предпочитал, конечно, на деревьях - молодость позволяла. Хоть свежих следов - ни животных, ни человека - он и не замечал (а искал он их постоянно), но лучше чтобы было безопаснее (второе правило старика Халиба). Если самая сочная огненная трава растёт внутри вулкана, то лучше собрать её менее эффективную версию с наружной стороны, на склоне. Будь ты хоть трижды ловким, нельзя предвидеть всё. Даже предсказатели не знают точно. Даже предсказатели.
А целитель может и ожоги излечить, не используя трав. И шрамов не останется! Конечно, только лучшие из них... А сколько всего целителей на свете? Поменьше, чем боевых магов? А ведьм? Столько всего на свете, чего он ещё не знает! Как же здорово, что Старейшины разрешили ему пойти в Столицу. Там он увидит настоящую жизнь. Не все ведь маги на войне. В Столице они нужны.
Через два дня можно будет взять лодку и сплавиться вниз по реке до самых границ Столицы. Не забыть бы потом про неё. Она всегда должна быть вверху реки, в отмеченном на карте месте. По словам Старейшин, это не раз помогало жителям деревни.
