Я состроил глупую мину и пожал плечами.

– Без понятия, Ираэль, – пришлось опять соврать, – мне самому порой кажется, что из всего отдела работаю только я.

– И то спустя рукава, – ответила воительница и, немного подумав, добавила: – Так куда тебе надо?

– В Райский дворец, конечно же, – довольно ответил я.

– Будешь жаловаться Азраелю, что тебя опять обидела большая и страшная девочка?

– Еще чего. Я прокачаюсь и надаю тебе по жопе на арене прилюдно. Всего-то каких-то жалких двадцать уровней.

Ираэль довольно рассмеялась. Она прекрасно понимала, что этого никогда не случится, а я сознательно разыгрываю перед ней спектакль.

– А ты юморист. Может быть, тебя держат именно по этой причине? Ладно. Я довезу тебя до Райского дворца, но взамен попрошу больше не вставать у меня на дороге. Ясно тебе? – Она махнула мне рукой и пошла к выходу из сарая.

Там на улице ее ждала древняя виверна – уникальный летающий маунт, выдававшийся только охотникам первого отряда. Он был гораздо сильнее обычных драконов, но немного уступал черным, на которых гордо рассекали лидеры темных кланов. Зачем Костя так делал, мне было непонятно. Почему игроки могли быть сильнее, чем админы?

Я кое-как залез на эту летающую зверюгу и взялся за специальную пассажирскую ручку на седле. Ирина Матвеевна сидела спереди. Она ударила шипастыми поводьями, и чудовище, издав пронзительный вой, от которого у меня зазвенело в ушах, побежало на взлет. Вот в этом весь косяк данной модели. Всего две лапы. Виверне нужно место для разбега, в отличие от обычных драконов. У нее весьма слабые лапки для прыжка с места и взлёта. У драконов же с этим все гораздо проще. Это как сравнивать самолет и вертолет. По пути тварь потоптала чье-то пшеничное поле, надеюсь, что оно принадлежало спрайту, а не игроку. Последовали сильные взмахи крыльев, и мы поднялись в воздух.

– Держись крепче, – посоветовала Ираэль минут через десять, – если рухнешь с такой высоты, то точно сдохнешь, а ближайшая точка воскрешения – это Синие горы. Я за тобой туда точно не полечу, а сам ты там не протянешь и пары часов.

– Мобы крутые? – уточнил я.

– Ага, снежные тролли и орки. Все сороковники, их там целые полчища.

– Спасибо за совет. – Я еще крепче ухватился за ручку седла.

Все-таки мы работали вместе. Пусть и с разным подходом к работе и взаимной неприязнью, но наше дело было общим. Порядок и баланс в Ардении. Да славится имя Константина Сергеевича, тьфу ты, Азраеля Лучезарного, принесшего людям свет и пламя!

Я кое-как продрал глаза, вырубил будильник на своем смартфоне, снял с головы «Дримлорд», выключил его из розетки (когда в него уже аккумулятор-то встроят) и поперся в ванную, чтобы умыться. Работа по ночам не давалась легко. По-хорошему мне надо спать часов по двенадцать, но сегодня будет совещание у Кости. Я фигурирую как важное лицо и не могу пропустить это мероприятие. Умылся, поглядел в зеркало – вот герой Ардении, узрите силу великого охотника! Синие круги под глазами, неделю не мытые волосы, кое-как собранные в жиденький хвостик с торчащими во все стороны петухами. Сплюнул в раковину – проклятый пародонтоз. Мне уже почти сорок лет, а я все занимаюсь какой-то мутней. Охочусь за дядьками и богатыми школьниками в мире сновидений. О такой ли работе я мечтал, когда встретил Костю чуть больше полугода назад? Ведь до этого я сам был творцом своих миров, правда, я делал обычные игры – настольные и компьютерные. Есть работа такая – геймдизайнер, сценарист и болван экономист. Работал я в основном в мелких шарагах, выпускавших очередной говномобильный продукт, который загибался через полгода валяния в сторах, всей команде давали пинка под жопу, мы находили новые работы, перетягивали друг друга, и все повторялось по новой. Офигенная работа, конечно, но через почти десять лет я чертовски устал от всего этого. Игры мои провалились, с работой стало туго. Рынок находился в стагнации. Нужен был какой-то рывок, настоящий прорыв в мире развлечений. Мне повезло – он нашел меня сам.

Тогда-то и появился Костя.

Я прошел на кухню, включил чайник, посмотрел на пустую пачку из-под сигарет на подоконнике и початую бутылку бурбона. Вот же дерьмо. Бухара – ура, почти каждый день. Так я закончу, как мой дед-алкоголик. Жил криво, ушел красиво – утонул в собственной блевотине. Умер во сне. Идеальный выход для такого быдла и неудачника, как я. Может быть, у меня начался кризис среднего возраста? Во сколько он там обычно? В тридцать? Сорок? Пятьдесят? По фигу. Вряд ли я дотяну до пенсии с таким подходом к жизни.

Сыпанул в кружку сублимированного кофе и три таблетки сахарозаменителя. Нет, я не страдаю диабетом, просто сам по себе в тридцать лет решил сократить поглощение сахара. Конфеты я, конечно, продолжал жрать, но уже не в таких количествах, как раньше, а сахар в чистом виде исключил навсегда. Отказаться бы так же от алкоголя и сигарет. Но пока это единственное, что позволяет мне спокойно вырубиться ночью и осознаться в том месте, где я хочу, а не на нижних уровнях сна.

Сон, сон, о сладкий сон. Я случайно махнул столовую ложку кофе на стол и замер на мгновение. Бросил ее на пол и яростно стал растирать свои руки. Непонятно – сон ли это? На холодильнике была игольница в виде веселого плюшевого оранжевого медведика – подарок Юлии, моей бывшей девушки, в который я натыкал целую кучу иголок разного калибра. Взял цыганскую и воткнул ее себе в левое бедро. Вот так вот. Ох. Боль была просто невыносимой. Добро пожаловать в реальный мир, сынок. Я заторможенно смотрел на иглу и капающие с нее капельки крови. Почти вся нога была в заживающих дырках. В следующий раз надо колоть в другую ногу. Боль – вот лучший способ понять, спите вы или нет, хотя многие со мной не согласятся. Главное – не забыть пройти проверку на осознание сразу после пробуждения, иначе вам грозит неприятный сюрприз – вы можете проспать больше положенного срока. Гораздо больше. Также я посмотрел на свои руки и, убедившись, что у меня не по шесть пальцев, вернулся к приготовлению кофе.

Так вот, Костя и его прорыв в мире игр.

Костю я встретил на игровой выставке, куда приехал на последние бабки в надежде найти кого-то из старых друзей и попросить их взять меня на работу. Удаленка мне уже не светила, нужен был офис. Костя – это такой волшебный увалень, обожающий ММОРПГ. Он играл во все онлайн-игрушки и постоянно что-то записывал в свою записную книжку, которая была толще Библии. И да, он мой друг детства. Мы вместе учились в школе и оба были типичными омегами. Он в «А» классе, а я в «Б». Так как мы были в чем-то похожи и над нами постоянно издевались наши одноклассники, то завести дружбу между собой было делом плевым. Теперь мы получали люлей одновременно, как казалось, от всего мира сразу. Пять лет мы терпели этот дерьмодом – школу, ну а потом нас раскидало. Я погнал в Питер, а Костя – в Москву. Списывались иногда. Он был очень рад, когда узнал, что я стал геймдизайнером. Сам он тоже, как оказалось, долгие годы придумывал собственный мир – Ардению. Записывал свои гениальные идеи сначала на бумажке, а потом на компьютере. Я даже читал эти зарисовки, написанные убогим языком. Многие идеи были честно скоммунизжены из онлайновых игр, в которые рубился Костя, но я не говорил ему об этом, чтобы не расстраивать. В те годы мой друг был очень робким, стеснительным и смертельно обидчивым.

Все изменилось, когда он познакомился с неким Наставником, собирающим деньги с наивных неудачников. Я навел справки по своим каналам и понял, что этот наставник – обычный аферист, который накупил спор псилоцибиновых грибов. Вырастил собственный урожай, начитался Кастанеды, и давай собирать вокруг себя сторонников. У них даже форум был. Магическая тусовка с жутким названием. То ли «Орден смерти», то ли «Астральные демоны». Конечно, Костя был в беде. Жрать психоделики и быть ведомым каким-то болваном – идея смешная, но крайне опасная. Я его честно предупредил об этом, и мы впервые поссорились. Наставник открыл целый мир для Кости, ну а я, конечно, тупо завидовал. Так выходило по его словам. В общем, пропали мы тогда друг для друга, чтобы встретиться вновь через чертову прорву лет на этой долбаной конференции.