– Я спешила, как могла, – причитала она. – Боялась, что не успеем.

– Повезло, что она признала тебя, – заявил солдат, что и привёл ко мне дракху. – Хотя обычно мы не позволяем ящерам вступать в бой, но ругать её не будем.

Дракха на его заявление только фыркнула и вновь подтолкнула меня в плечо.

– Неумелая ты какая-то ведьма, – посетовал он, разрезая путы. – Но хоть от стрел прикрылась.

– И дракху приручила за одну поездку, – отметил другой солдат, споро перевязывая рану разбойника. По их разговорам я поняла, что им нужны свидетели.

– Может, и не такая неумелая, – согласился он, помогая мне и вцепившейся в меня Марае встать с земли.

– Спасибо, – прошептала я и обняла подругу. – Вот и съездили за покупками, – отметила я, нервно рассмеявшись.

– Странное какое-то нападение, – отметил один из солдат, когда мы шли обратно.

– Мы слышали разговор разбойников, – бег и нервное перенапряжение забрали все силы, и я передвигалась, опираясь на бок дракхи. – Их кто-то направил. Но они не ожидали, что отряд будет так хорошо подготовлен.

– Надо сообщить лорду Вилару.

– Думаешь, он просто так приказал подготовить щиты? – хмыкнул второй.

– Он знал?! – изумлённо воскликнула я.

– Возможно, – пожал плечами солдат. – Чем и обеспечил нашу победу.

/Юлия/

Я не привыкла к подобным стрессовым ситуациям, к ощущению приближающейся смерти. Потому последние события выжали меня без остатка. Тело ныло после бега, как и новые ушибы. Марая тоже была молчалива. И на этот раз мы не позволяли себе отставать от основного отряда. Наоборот, перемещались в его центре. Кажется, пройдя боевое крещение, мы снискали покровительство солдат: теперь все они относились к нам теплее, даже суровый командир. Я же пообещала себе приобрести для своей спасительницы какую-нибудь сладость в городе.

Оживились мы только тогда, когда достигли пункта назначения. Тракт сворачивал к окружённому высокой деревянной стеной городу, ворота которого приветливо распахнулись перед нашим отрядом. Это был первый город в незнакомом мире, который мне довелось посетить, поэтому я с любопытством присматривалась к домам и людям. Когти ящеров скребли о временами исчезающий в бурой пыли и земле камень центральной дороги. С обеих сторон возвышались серые каменные и деревянные дома. Народ останавливался, оглядывая пришельцев. В основном, все были одеты довольно просто. Вряд ли в окраинном городе так много богачей. Здесь скорее живут трудяги. По словам Мараи, рядом находятся рудники, которые и обеспечивают работой жителей близлежащих городов.

– Сразу в торговые ряды, – сообщил нам командир. – Здесь безопасно, выделю вам только одного сопровождающего. Потом отправляйтесь в таверну «Золотой Рог», пусть готовят поздний ужин для основного отряда. И отдыхайте, – мужчина скупо нам улыбнулся.

– Хорошо, – деловито кивнула Марая.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Он ведь мог не рисковать людьми и никого не отправлять за мной, но поступил по совести, вытащил. Скорее всего, отправились бы вызволять, даже если бы дракха меня не защитила.

– Хороших покупок, – пожелал он, направив ящера в сторону торговых рядов.

С нами отправился знакомый мне солдат, что привёл мне дракху. Он представился Мейсом, вёл себя доброжелательно и весьма терпеливо. В торговых рядах я полностью опиралась на опыт Мараи. По её настоянию мы оставили дракхов на специально отведённой площадке, а сами отправились в одёжные ряды. Она устала, как и я, потому долго ходить мы не собирались. Первым делом приобрели несколько платьев мне и ей взамен утерянных, тёплый плащ и шаль. По словам Мараи, выше в горах будет прохладнее.

– Юля, это странно, – изумлённо пробормотала она, когда я вышла из примерочной в рубашке и брюках.

– Зато удобно, – хмыкнула я.

Брюки самого маленького размера оказались впору, а вот рубашка была широка в талии, что помог исправить кожаный пояс. Потом сама подошью для него петли. В итоге к паре платьев добавились несколько рубашек, удобные сапожки и тапки. Последними приобрели женские мелочи вроде гребней, заколок и средств гигиены.

– А сейчас всё? – устало спросил Мейс, когда мы подошли к нему со свёртками одежды.

Сопровождать нас и в лавках он отказывался. Мою одежду он оценил с чуть приоткрытым от изумления ртом, но комментировать не стал.

– Почти, нужно купить сладость моей дракхе.

– Правильное дело, – согласился солдат.

– Юля, а что это у тебя на пупке? – поинтересовалась Марая, пока мы продвигались между торговых рядов с разными продуктами. – Ведьминский оберег?

Прежде я купалась при ней ночью, а теперь она успела разглядеть меня в примерочной.

– Пирсинг, – рассмеялась я.

После ухода из детдома и поступления в ВУЗ, мы с девчонками устроили настоящую гулянку, итогом которой стали татуировки и пирсинги.

– Пирсинг? – переспросила она.

– Оберег, – подтвердила я, решив не объяснять глупость, совершённую под действием алкоголя и уговоров подруг. Ладно хоть татуировку не сделала.

– От чего он оберегает?

– От новых глупостей, – насмешливо фыркнула я, оглядывая торговые ряды, пока не заметила вдали выставленных на продажу дракхов.

Наверняка, там продают и вкусности для умных ящеров.

– Кажется, он не действует. Ты ведь продолжаешь дерзить лорду Вилару, – отметила подруга, хитро улыбнувшись.

– Наверное, магический заряд истаял, – язвительно прошипела я, на что она громко расхохоталась.

– Вижу же, что врёшь. Не оберег это.

– Украшение. Такие часто носят в моём… ммм… городе.

– А мне такой сделаешь?

– Нет.

– Ну, Юля, – заканючила она.

– Нет.

– А что за украшение? – шёпотом поинтересовался Мейс у девушки.

И Марая начала в красках описывать мой пирсинг. Не знала, что он такой красивый. Кажется, я открою моду на новые украшательства женских тел. Может, даже смогу на этом зарабатывать, если сбегу от дракона.

На пути к таверне мы заплутали и забрели в жилые кварталы. Они выглядели не столь презентабельно, как дома на центральной улице.

– Пойдём обратно, – решил Мейс.

Все устали после дневного перехода и нападения, потому были раздражены задержкой.

– Если та улица сквозная, мы снова выйдем к торговым рядам, – отметила я, указав на проход между двумя покосившимися двухэтажными деревянными домами.

– Это чёрный квартал, – возразил Мейс и потянул своего дракха назад.

Тогда я и заметила деревянную табличку, выкрашенную чёрной краской.

– Что за «чёрный квартал»? – поинтересовалась я у Мараи, теперь поглядывая на безлюдную улицу с опаской.

– Там живут городские ведьмы, – шёпотом пояснила она, глядя на меня виновато. – После заговора и гонений их обязали нанести метки. Теперь они проживают отдельно, держатся особняком. Если честно, Ниннель и ты – первые ведьмы, с кем я общаюсь. Вы обе добрые. Если бы не Ниннель, я бы к тебе и на десяток метров не подошла. Она показала, что не все ведьмы злые.

– Ты думаешь, они злые? – спросила я, провожая взглядом идущую мимо седовласую женщину, кутающуюся в потрёпанный плащ.

– Не знаю. Так принято думать.

– Ты знаешь меня и Ниннель. Как и все, люди, ведьмы и драконы разные. Кто-то добрый, кто-то злой и подлый. Это не зависит от расы.

Женщина встрепенулась, приглядываясь ко мне слишком внимательно. И выронила пакет из рук. Слегка подгнившие красные плоды какого-то овоща покатились по дороге. Не знаю, эффект это общения с Ниннель, моих слов и сегодняшних событий или того, что Мейс добрый в душе, но он сразу бросился собирать плоды. Помог женщине поднять сумку, а потом украдкой всучил её кошель с деньгами.

На испещрённом морщинами лице ведьмы отпечаталось изумление. Она неловко поблагодарила его, а потом тускло улыбнулась и подозвала ближе. Коснулась его лба большим пальцем, прикрыв глаза и что-то зашептала. Не знаю, видела ли это Марая, но на бледной коже Мейса мелькнул странный символ и сразу пропал.