– Как это? Совсем? Навсегда?!

Не удивлюсь, если Нерон никогда не болел.

– Все будет в порядке, не волнуйся! Охрана слетает за сывороткой, и через сутки мне станет лучше.

Впервые я ощущала себя сильнее опекуна, но меня пьянила не власть, а испуг в его голосе. Нерон наблюдал за мной две ночи подряд, не засыпая. Я млела, таяла от его внимания и переживаний. Мечтала напропалую.

Нерон боится меня потерять.

Я значу для него намного больше, чем он сам осознает.

Нерон меня любит.

Он разбудил меня в пять утра после того, как спала температура.

– Анна, я больше не могу ждать, – сказал, вытаскивая меня из постели.

Все во мне откликнулось. Душа, тело, каждая часть меня изнывала от нетерпения. Нерон осознал, что любит меня, и теперь мы будем вместе. Полностью, по-настоящему, как мужчина и женщина.

– Да, – еле выговорила я.

Он обнял меня за талию и поставил на ноги.

– Анна… – сказал хрипло, – я… я должен… я хочу…

Он замолчал, я слышала только его тяжелое дыхание. Чувствовала его всем телом, прижимаясь все ближе.

– Да! – всхлипнула от восторга. Признания посыпались с губ, перебивая друг друга. – Ты даже не представляешь, как сильно я тебя люблю. Ты невероятный, всесильный…

– Анна! – Нерон отстранился. – Я пришел, чтобы убедиться, что твой дар не пострадал от болезни. Я не вижу твою ауру, но могу определить уровень силы. Извини, но я больше не могу ждать, я должен проверить прямо сейчас.

Дар. Всегда только дар, никогда я.

Надежды опали жухлыми листьями. Смущения я не чувствовала, пусть Нерон знает правду и делает с ней что хочет. Убедившись, что мой дар не пострадал, он выдохнул с облегчением и направился к выходу.

– Между прочим, я все еще болею! – проворчала я вслед. – Мне бы теплого питья и грелку…

Он не ответил и исчез на неделю.

Кризис подросткового возраста наступил с опозданием, уж слишком необычной была моя жизнь. Бунтарство осталось во мне, нерастраченное и ищущее жертву, и в восемнадцать лет оно полезло наружу. Меня раздражало поведение Нерона, его секреты, дурацкие капюшоны, тьма, скрывающая глаза. Я заявила, что не стану больше разговаривать, пока Нерон не покажет лицо. Наше противостояние продлилось три недели. Я проиграла, сломленная мучительной скукой. Вся моя жизнь вращалась вокруг Нерона, а он игнорировал мои чувства.

Слуги, Тереза и Матиас, результат последнего удачного эксперимента, волновались и всячески опекали меня.

– Вы же совсем молоденькая, Лалия, так зачем себя мучить? Слетайте на Тритари, найдите друзей своего возраста и погуляйте в свое удовольствие! – советовала Тереза.

Прозвище «Лалия» придумали слуги. Оно казалось удивительно добрым, особенно в исполнении дворецкого, Матиаса, с его необычным акцентом.

– Я хочу завести друзей, – решительно сообщила я Нерону и направилась к катеру. Скорость «Пули» позволяла перемещаться в любую из посадочных зон Тритари достаточно быстро. Вернувшись в Алтавию, я выбрала ближайший клуб и пришла на танцы в сопровождении трех дюжих охранников.

Настоящая жизнь оглушила меня. В ней было слишком много звуков, лиц и прикосновений. А главное – улыбок. Я перезнакомилась с уймой народа, заснула в парке на скамье и наотрез отказалась возвращаться на остров. Весь следующий день я слонялась по городу, не обращая внимания на недовольство охранников, а вечер снова провела в клубе. К утру я обнаружила себя в мужском туалете, взасос целующейся с незнакомым, но вполне симпатичным парнем. Его пальцы успели проскользнуть вдоль обнаженного бедра, когда я опомнилась, оттолкнула его и побежала на поиски охраны.

Нерон неистовствовал.

– От тебя воняет табаком и мужчиной! Что с тобой, Анна?! – орал он, придавив меня к стене и оттянув волосы в сторону так, чтобы я не могла повернуться и посмотреть на его лицо. – На твоей шее засос! – Жесткие пальцы царапнули шею. – Я приказал охранникам не спускать с тебя глаз! – Удерживая меня, он задрал юбку. Я пыталась вырваться, но его хватка казалась железной. – Что ты делала с мужчиной? Отвечай сейчас же!

– Ты псих! Больной, на всю голову повернутый псих! Я целовалась с мужчиной, вот что я с ним делала! И еще много чего!

На самом деле, мы только целовались, но во мне говорила слепящая ярость. Почувствовав вкус нормальной человеческой жизни, я не хотела возвращаться в свой добровольный плен.

– Мне понравилось, и я хочу большего!

Нерон впечатал меня в стену с такой силой, что в ушах зазвенело, и вылетел из кабинета.

– Не беги от меня, Нерон! Признайся, что следишь за мной, потому что любишь меня! Дотронься до меня! Я знаю, что ты этого хочешь!

Я опьянела от смелости.

Не знаю, что на меня нашло и зачем я его дразнила. Донельзя наивная, искалеченная одиночеством, я ничего не знала о любви и о том, что некоторые люди не способны на это изысканное чувство.

Нерон не вернулся, но, когда я легла спать, снова почувствовала тяжесть его ауры, и тогда я по-настоящему сорвалась. Не могу так больше! Пусть либо ответит на мои чувства, либо отпустит меня в нормальный мир. Навсегда.

Я провела рукой по губам, демонстративно всосала указательный палец, потом дотронулась им до груди под тонкой ночной рубашкой. Прислушалась к окружающей тьме и усмехнулась: нити ауры Нерона все еще оплетали меня, он здесь. В порыве дикой смелости я расстегнула рубашку и погладила грудь. Возбуждение бродило под кожей, а осознание того, что Нерон не исчез, что он все еще смотрит на меня, пьянило сильнее поцелуя. Мне не хватило смелости откинуть одеяло, но думаю, Нерон догадался, куда направилась моя рука. Лаская себя, я постанывала и представляла его тело, его пальцы. Тьма вокруг казалась живой, наполненной силой Нерона.

До пика я не дошла. Слишком волновалась, досмотрит ли он до конца. Он не исчез. Досмотрел. Сымитировав оргазм, я улыбнулась в пустоту и сказала:

– Спокойной ночи, Нерон! Надеюсь, тебе понравилось.

Я не сомневалась, что заплачу за эту выходку, что Нерон запрет меня на острове и запретит человеческое общение до конца моих дней. Вместо этого он пропал, предоставив мне полную свободу. Как я ею воспользовалась? Никак. Ждала его возвращения и штудировала очередные учебники. Развлечения не стоили того, чтобы портить отношения с Нероном.

Иногда, даже не имея человека, боишься его потерять.

Самое страшное рабство – то, в которое мы продаем себя сами. Даже теперь, по прошествии многих лет, я все еще болею своей юностью, своей наивностью и первой любовью, брошенной в пустоту.

А потом я вернулась в клуб, в котором впервые узнала вкус свободы. Крепко сбитый мужчина остановил меня, не пуская к стойке бара.

– Никогда больше здесь не появляйся, поняла?

– Потому что таким, как ты, здесь не место, – сказал он злобно, будто выругался.

– Это из-за охраны? Я заставлю их ждать снаружи.

– Знаешь, что случилось с парнем, с которым ты обжималась? Тебе лучше об этом не знать. Больше сюда не возвращайся и будь более разборчива в связях.

Мои губы превратились в ледышки.

Нерон наказал постороннего человека за мое неповиновение. Он мог наказать меня, но вместо этого выместил злобу на незнакомце. Почему? Боялся повредить мой дар или?..

Даже имея сотни доказательств противного, я все еще надеялась, что Нерон был ко мне неравнодушен. Не к Анне, которая однажды создаст мифических королей, а ко мне. Такой, какая есть.

Нерон вернулся через две недели.

– Ты готова! Твоя сила растет, и ты готова к следующему этапу, – объявил он торжественно. Будто не было нашей ссоры, ночной сцены и обвиняющих слов.

– Нерон, пожалуйста, выслушай меня! – Я долго готовилась к его возвращению, но головокружительное волнение путало мысли. – Прости меня за ту ужасную выходку! Не знаю, что на меня нашло. Забудь все, что я сказала и… кхм… сделала. Между мной и тем парнем в клубе был только поцелуй…