Я запланировала побег на день моего восемнадцатилетия. Приготовила деньги, одежду и придумала способ отвлечь охранников. Но когда я спустилась к завтраку, в столовой меня ждал Нерон. Он появился неожиданно, будто знал о моих планах.

Меня распирали противоречивые чувства. С одной стороны, я расстроилась, что побег сорвался. А с другой… я была в восторге. Впервые за эти годы Нерон вспомнил о моем дне рождения и захотел побыть со мной в этот важный день.

Оказалось, он уволил учителей. Они улетели, не попрощавшись ни со мной, ни со слугами.

– Собирайся, Анна, мы летим на Тритари! – объявил Нерон и махнул рукой, пресекая мои вопросы.

Глотая слезы, я переоделась и спустилась вниз, ожидая худшего. Одно дело сбежать по собственной воле, совсем другое – быть изгнанной мужчиной, который стал центром моего мира. Я разочаровала его, не смогла развить дар, хотя тщательно выполняла предписанные упражнения.

– Я совершеннолетняя! – воскликнула я, врываясь в кабинет. – Я взрослый, независимый человек. Если вы посмеете…

– Пойдем, взрослый независимый человек, я покатаю тебя на катере!

Из-под капюшона показалась изуродованная челюсть и растянутая в улыбке нижняя губа.

Так я узнала, что Нерон умеет улыбаться. Я берегу это воспоминание, как и все остальные его улыбки. Их было немного.

Побег? Какой побег? Я забыла о нем в тот момент, когда увидела Нерона. Не думаю, что он позволил бы мне сбежать, но я и не хотела. От больной привязанности не так-то легко избавиться. Мои юношеские чувства к опекуну были замешаны на обожании, незнании жизни и сокрушительном одиночестве.

Черная лакированная поверхность нового катера сияла безупречностью. Панели скользнули назад, и Нерон указал мне на пассажирское кресло. Удобные сиденья фиксировали тело и голову, что оказалось очень кстати, так как Нерон без предупреждения рванул с места, и через несколько секунд мы уже закрывали выходной отсек атмосферного купола. Существует много моделей воздушных катеров, однако ни одна из них не сравнится с чудом, на котором летал Нерон.

– Охранники летают, как старые бабки. Сейчас я покажу тебе настоящий полет! Держись!

Мне хотелось схватиться за Нерона, почувствовать, как от всплеска адреналина беснуется его сердце. Сидящий рядом веселый, азартный мужчина не был похож на угрюмого, неразговорчивого опекуна. Я хотела, чтобы он остался таким навсегда, но что-то подсказывало, что этим надеждам не суждено сбыться.

Мы пронеслись по первой орбите, огибая острова и шпионя за чужой жизнью. Потом Нерон позволил мне почувствовать свободное падение. Я орала как бешеная, хваталась за его руки и упивалась его глубоким смехом.

– Такой будет твоя жизнь, Анна. Невероятная сила и невесомость.

После пяти лет лжи и бесчувствия я все равно поверила его словам.

– Как зовут ваш катер?

– Что значит «зовут»? Это катер, а не собака, у него нет имени.

– Я назову его «Пуля».

Клянусь, Нерон снова улыбнулся.

– С сегодняшнего дня я поселюсь на острове и стану учить тебя сам, – сказал он, и мой мир взорвался. Нерон рядом со мной. Все время. Всегда. Мы вместе изменим мир. Он ждал, когда я вырасту, и вот… сказка наконец наступила.

– После восемнадцати лет дар развивается особенно быстро, и мы постараемся это ускорить.

– И тогда мы изменим мир, – просипела я, еле сдерживая накопившиеся с детства эмоции.

– Да, мы изменим мир. Ты и я. Вместе. – Нерон говорил серьезно как никогда.

Я помню его слова до сих пор, слышу их шепот в моей памяти.

Нерон лгал.

Мы прилетели в Алтавию – страну, где я родилась. Я шла рядом с Нероном, болтая о пустяках. Окружающие смотрели на меня с опаской и любопытством. Связь с загадочным мужчиной делала меня интересной для других.

Нерон привел меня в приют для бездомных, чтобы нанять новых слуг.

– Посмотри на ауры и выбери тех, кто станет хорошим работником, – сказал он, каждым словом выпуская в мою кровь адреналин.

Это было первое настоящее испытание, мой шанс оправдать ожидания Нерона.

Полагаясь на инстинкты, я выбрала парнишку, худого, как палка, с глубокой горечью в душе, и приятную женщину средних лет, излучавшую добро и спокойствие.

Нерон никак не прокомментировал мой выбор. Когда мы прилетели на остров, он проводил меня до спальни и приказал:

– Запри дверь на ночь!

– Зачем?

Нерон наклонился ко мне, заставляя прислониться к стене, и от его близости по коже пронеслись колючие искры. Под капюшоном, под прикрытием тьмы прятался приручивший меня мужчина, и его аура сводила с ума. Я протянула ладонь, пытаясь прикоснуться к невидимой щеке.

– Потому что я приказываю, а ты выполняешь! – Нерон толкнул меня в спальню и захлопнул дверь.

Он оставался в коридоре, пока не услышал щелчок замка. Я уже давно научилась ощущать его присутствие, его аура давила на меня, тяжелая, как камень, и горячая, как огонь. Эмоций Нерона я не видела. Вглядывалась, старалась – никакого эффекта. Нерон знал о моих потугах и только смеялся, говоря, что у меня ничего не выйдет. Пришлось довольствоваться узнаванием его ауры и присутствия, и на том спасибо.

Я работала с новыми слугами каждый день, помогала им вписаться наш странный быт. Я хотела, чтобы Нерон одобрил мой выбор.

Через неделю парнишка покинул остров на украденном катере, увозя с собой дорогую посуду, украшения и даже пару статуй. Кухарка продержалась дольше, но, к сожалению, ее покладистый характер не стал компенсацией абсолютному неумению готовить и нежеланию работать.

Нерон, конечно же, предвидел такой исход и позволил парню улизнуть с украденным. Для чего? Чтобы преподать мне урок. Он отчитал меня, строго, справедливо и очень болезненно. Столько лет обучения, и такой провал.

– Ты сделала наивный и бессмысленный выбор. Ты повелась на страдания парня и на его смазливое лицо и не рассмотрела за ними преступную личность.

– У него была трудная жизнь! В глубине души он хороший человек! – спорила я.

Нерон усмехнулся.

– Прошлой ночью он пытался взломать дверь твоей спальни.

– Для… для чего? – голос внезапно стал сухим и ломким.

– Сама не можешь догадаться?

Могу, но не хочу.

– Но женщина оказалась хорошей! – не сдавалась я.

– Ты забыла спросить, умеет ли она готовить! Уму непостижимо! Надеюсь, ты сгораешь от стыда.

– Не сгораю! – разозлилась я. – У меня есть право на ошибку! Я стараюсь изо всех сил, но вам не угодишь! Я целыми днями тренируюсь и штудирую учебники, но вы никогда мне и слова хорошего не сказали…

Я жаловалась и причитала, размазывая слезы по лицу. Нерон слушал, пока я не выдохлась, а потом сказал:

– Еще одна истерика, и ты больше меня не увидишь.

Ночь я провела в анабиозе.

Мы ездили за слугами еще несколько раз. Во время очередного визита управляющий приютом отозвал меня в сторону и прошептал:

– Вы делаете хорошее дело. Хоть слуги у вас и не задерживаются, но возвращаются совсем другими, уверенными в себе. А рекомендательные письма помогают им быстро найти подходящую работу. Не знаю, как вам удается это делать, но я очень признателен.

Так я узнала, что Нерон помогал моим неудачным экспериментам найти работу. Хотя почему неудачным? Я не делала людям ничего плохого. Залечивала душевные раны, гасила ненависть и недоверие, растворяла печаль. Нерон ругался, что все это не имеет никакого отношения к поискам слуг, но я упорно выбирала тех, кому могу помочь.

Уже тогда я должна была догадаться, что мое призвание – помогать людям.

Однако меня интересовал только Нерон. Где бы мы ни были, куда бы ни летали, я видела только его, думала только о нем. Только его одобрение имело вес. Ему это не нравилось, он не хотел такой зависимости. Ему вполне было достаточно того, что я выполняла его приказы. Сейчас я понимаю, что мое отношение к опекуну было нездоровой зависимостью, но тогда… тогда я стремилась впечатлить Нерона. Я хотела стать его фантазией – сильной, одаренной женщиной, вместе с которой он изменит мир. Когда он говорил о будущем, в его голосе звучала истинная страсть, и я хотела верить, что он говорит обо мне.