милое маленькое рукопожатие, где ее крошечная ручка исчезает в большой ладони

Стейта.

— Я предпочитаю тайные рукопожатия. Хочешь, попробовать?

Она взволнованно кивает.

— Бейлор, закрой глаза, — он смотрит на меня с усмешкой. Я неодобрительно

фыркаю, но, в конце концов, закрываю глаза.

Я слышу, как они репетируют его, а потом, наконец, с радостью заканчивают.

— Куда делся этот футболист? — спрашивает она.

Я со Стейтом останавливаемся, не зная, в каком направлении смотреть или даже как

справиться с этим. Мисс Тами вмешивается, чтобы спасти нас.

— Садись ко мне на колени, милая, и я тебе все объясню.

Роу бросается к ней, вскакивает к ней на колени, пребывая в неуверенности в том, что здесь вообще происходит. Стейт поднимается на ноги и встает рядом со мной. Он

сжимает мой мизинец своим, но у меня не хватает смелости поднять на него глаза. Все, что я понимаю, это то, что мне становится от этого хорошо. Действительно хорошо.

— Ты знаешь, как я раньше помогала детям?

Она кивает.

— Я помогала ему, когда он был маленьким мальчиком. Они с Бейлор были

лучшими друзьями.

— Они собираются пожениться? — спрашивает она с беспокойством в голосе.

— Нет, милая. Стейт любит футбол. Он любил его, когда был маленьким, как ты

любишь принцесс. Он хороший парень.

— Окей, — ее голос стает тихим и подозрительным.

— Ничего, если он сегодня вечером посмотрит с нами кино?

— А вы с Сисси будете здесь?

— Конечно.

— Я постараюсь, — наконец кивает она, спрыгивая с колен мисс Тами и подбегая ко

мне.

— Ты должен сесть вон на тот диван, а мы с моей Сисси сядем на это кресло, —

показывает она пальцем.

— Договорились, — кивает Стейт, опуская мой мизинец и уходит. При виде его

спины у меня вырывается гортанный вздох. Я закрываю рот ладонями, чтобы заглушить

шум. Стейт оглядывается через плечо и подмигивает мне. У него по всей спине шрамы.

Толстые, глубокие и длинные отметки покрывают его кожу, но совсем не они привлекают

мое внимание.

А шесть букв, которые набиты на верхней части его спины тонким шрифтом, которые ярко контрастируют с его звериным телом.

— Это же твое имя, — визжит Роу.

— Верно.

ОДИННАЦАТАЯ

Роу вырубается у меня на руках еще на четверти Холодного сердца.

— Стейт, можешь уложить ее в постель, потом я дам вам с Бэйлор немного времени.

— Я уложу, — говорю я, пытаясь встать и удержать ее в своих руках, но движения

качающегося кресла превращает это в настоящую пытку. Стейт вскакивает в считанные

секунды, и берет ее себе на руки.

— Она прелесть, — говорит он, глядя на нее.

— Я пойду с тобой на случай, если она пошевелится.

— Показывай дорогу, — кивает он.

Он издает легкое рычание, когда я иду перед ним, и это сбивает меня с толку. Стейт

осторожно укладывает Роу в постель и накрывает ее одеялом до подбородка. Перед тем, как выйти из спальни, я дарю ей легкий поцелуй.

Оказавшись в холле, я шепчу ему спасибо.

— Бейлор, ты даже не представляешь, как я счастлив находиться здесь.

Я не знаю, что ответить, поэтому молчу и возвращаюсь обратно в гостиную.

— Я пойду к Долорес, чтобы забрать пряжу, — Мисс Тами стоит в дверях.

— Ты уверена? — спрашиваю я. — Я не люблю, когда ты выходишь после

наступления темноты.

— Она живет в хорошем районе. Я буду в порядке, — она закрывает дверь, прежде

чем я успеваю что-то сказать.

Стейт и я остаемся в гостиной, уставившись друг на друга. Я знаю, что теперь он

взрослый мужчина и живет новой жизнью, но, когда я изучаю его карие глаза, я вижу того

самого друга, которого когда-то знала.

— И что теперь? — спрашиваю я, заламывая пальцы. — Сыграем в уно? У меня есть

настоящие карты.

— Ты жульничаешь, — он смеется.

— Ни в коем случае, — я толкаю его в грудь.

— Мы можем поговорить?

Я киваю и направляюсь к дивану, но Стейт перехватывает меня и плюхается на него

первым, таща меня к себе на колени.

— Просто позволь мне обнять тебя, пожалуйста.

Его последние слова застревают ему в горле, а потом я чувствую, как слезы падают

мне на плечи. Когда я поднимаю на него глаза, он тихо плачет.

— Пожалуйста, не надо, — я пытаюсь вытереть слезы с его глаз.

— Я знаю, что ты ненавидишь меня, Бейлор, но если бы я мог, то вернул все назад.

— Я не ненавижу тебя. Просто я потеряла тебя и ненавижу это.

— Ты понятия не имеешь, что я сделал и кем стал, чтобы попытаться вернуться к

тебе.

— Мы никогда не вернем прошлое, — я съеживаюсь, произнося эти слова, потому

что, черт возьми, зачем нам возвращаться в эту адскую дыру?

— Просто позволь мне обнять тебя, прежде чем ты снова скажешь мне уйти.

Я прижимаюсь к его груди, прежде чем он успевает снова прижать меня к себе.

— А как же твоя подружка?

Он выглядит смущенным.

— Блондинка, которая терлась об тебя у Элли?

— У меня нет девушки. Никогда не было.

— Она прикасалась к тебе.

— Она хочет стать моей девушкой с самого первого курса.

— О.

Я падаю ему на грудь и позволяю обнять себя. Изо всех сил стараясь сдержать

слезы, для меня это становится нелегкой битвой. Не спеша я наслаждаюсь Стейтом. Я

мысленно мечусь между мальчиком, который был всем моим миром, и мужчиной, который сидит здесь и сейчас.

Его тело превратилось в само совершенство, но остатки моего лучшего друга все-

таки присутствуют. Он по-прежнему нежен, у него все та же ослепительная улыбка, и он

все еще помнит меня. Он не забыл, и эта мысль впивается мне в живот.

— Ты в порядке? — он проводит своей огромной ладонью по моей голове.

Я не смотрю на него и только киваю ему в грудь.

— Все еще не очень разговорчивая?

— В тех самых пор как я потеряла своего лучшего друга, — собрав все свое

мужество, я поднимаю на него глаза и кладу ладони ему на грудь.

— Я уже здесь, — он прикусывает нижнюю губу. — Разве ты не видишь?

— Вижу, — шепчу я, впиваясь кончиками пальцев в его гладкую кожу.

— Можно нам поговорить? — он крепче обнимает меня. — Я не совсем уверен, что

ты вообще хочешь, чтобы я был здесь, но позволь мне высказаться, Бейлор.

— Я хочу, чтобы ты был здесь.

Я съеживаюсь и с трудом удерживаю себя, чтобы не хлопнуть себя ладонью по

губам.

— Ну, это неплохое начало, — он убирает мои волосы с лица. — Посмотри на меня.

Я снова смотрю на него и слабо улыбаюсь. Стейт заставляет мое белье плавиться.

Мозг просто плывет в замешательстве от его мужественного великолепия, спустя столько

лет. Этот человек мог бы стать чертовой моделью.

— Спасибо тебе, — он проводит подушечкой большого пальца по моей челюсти. —

Прости, я не могу перестать прикасаться к тебе.

Его голос полон боли и любви, и мое застывшее тело и душа не имеют ни малейшего

понятия, как это понять, не говоря уже о том, чтобы как-то ответить.

— Я боролся, чтобы вернуться к тебе, Бейлор. Меня выгнали из четырех школ, меня

перекидывали учиться от одного наставника к другому, но мои родители отказались

сдаваться. Чем больше они отказывались, тем больше я чувствовала себя виноватым за то, что у меня есть дом.

— Стейт, остановись, — я отталкиваюсь от него. — Ты даже не представляешь, как я

счастлива, что в твоей жизни были удивительные любящие люди, или, по крайней мере, так оно звучит. Просто... — я замолкаю, думая, как правильно это выразить.

— Просто что? — он настаивает.

— Я ревнивая засранка. Я хотела, чтобы ты был в моей жизни.

— Тогда я жадный придурок, потому что мне приятно это знать.

У меня вырывается нервный смешок.

— Я, наконец, сосредоточил всю свою энергию на футболе в младшей и средней