Глава 1.

   Перед тем, как войти в огромное здание, увенчанное гигантскими буквами 'QLB', я подбросила монетку на удачу: монетка покатилась и сгинула в канализационном люке в трех метрах от меня. Вчера меня это не насторожило, плюс было жалко проделанной работы по корректировке своего резюме: в моем возрасте сложно иметь десятилетний опыт работы. Мне не показалось странным, что резюме прокатило, а мой испытательный срок пройдет в десятидневной изоляции. И вот сегодня, основательно поработав над своей внешностью, но опоздав из-за этого на 15 минут, я предстала перед своими экзаменаторами. Всего на 15 минут! А этот старикашка, с фамилией наркомана ... Вспомнила! Мистер Кокс! Он стал меня распекать противным менторским тоном:

   - Знаете, мисс Паркер ...

   - Можете называть меня Молли.

   - Хорошо. Так вот, Молли, все условия вашего испытания я уже изложил другим соискателям, но для Вас, как для опоздавшей женщины, повторю. Сам себе удивляюсь, но Вы мне почему-то симпатичны. Согласно условиям эксперимента Вам придется находиться в этой комнате в течении 10 дней. Входите, осматривайтесь, обживайтесь.

   Кивком головы он указал на дверь с номером 13, и сделал издевательски приглашающий жест.

   Комната была похожа на обычный гостиничный номер в спартанском стиле- кровать, стол, два стула. Угол комнаты был закрыт ширмой.

   - Но позвольте, что я должна тут делать в течении этих 10 дней? Да хотя бы, чем я буду питаться?

   - У каждого из вас в комнате есть кухонный лифт, по нему и будет доставляться пища. Она искусственно синтезируется на так называемой кухне и подается на лифте Вам. Эта кухня- наше новое изобретение. Кухонными лифтами оборудованы большинство комнат на этом этаже и частично на других этажах. В моем кабинете он тоже есть, все лифты обслуживаются одной кухней. В вашем распоряжении 900 блюд на выбор, выбирайте любые, достаточно нажать комбинацию цифр на панели управления под лифтом.

   - Я что, должна буду опробовать все блюда?

   Кокс улыбнулся:

   - Не обязательно все, но желательно.

   - Тогда в конце вашего эксперимента я не пролезу в эту дверь. И это все, что от меня потребуется?

   - Нет, не все. Вместе с Вами будет находиться робот. Глава компании мисс Дженкинс посчитала, что близкий контакт человека с роботом позволит быстро обкатать систему и устранить недочеты. Девяти соискателям будет предоставлена возможность поучаствовать в доработке оборудования на их персональный выбор. Каждому из них достался один из современных роботов, которые участвовали в создании соответствующих узлов и агрегатов кухни. Своим опозданием Вы лишили себя возможности выбора, поэтому будете заниматься собственно кухней вместе с Мэнни. Она из самой первой партии наших универсальных роботов. Теперь же 'QLB' создает роботов ограниченными партиями под конкретные задачи, переключившись в основном на создание автоматических систем синтеза, одной из которых является наша кухня. А это- Мэнни, знакомьтесь.

   Кокс отодвинул ширму, и я увидела эту древнюю железяку. От нее веяло стариной почти что Эпохи Возрождения. Я не удержалась:

   - Ее да Винчи склепал?

   - Ну почти. Зато Мэнни создала практически все 900 рецептов блюд нашей кухни. Вам придется контактировать с ней, но для этого надо постараться расположить ее к себе, а у нее очень скверный характер.

   - А что нам вместе с ней надо делать? Над чем работать? - я недоуменно посмотрела на Кокса.

   - Ну для начала поэкспериментируйте с рецептами блюд, постарайтесь оптимизировать ассортимент.

   - С рецептами!!! Но я в них ровным счетом ничего не понимаю!

   - Разберетесь, у Вас на это целых 10 дней. К тому же я считаю, что женщина лучше разберется со всеми этими кулинарными штучками. Вполне возможно, что некоторые рецепты пригодятся Вам в жизни.

   - Мне вряд ли, я предпочитаю фаст-фуд.

   - Это- ваш выбор. Кстати, я даже подсел на печенье по рецепту Мэнни. Хотите попробовать?

   И Кокс протянул мне бумажный пакет. Это было печенье в форме сердечка, покрытое шоколадной глазурью, совершенно обычное на вкус.

   Перед тем, как закрыть за собой дверь, Кокс участливо спросил:

   - И все же, мы не могли с Вами видеться раньше?

   - Я бы Вас запомнила.

   - Может, есть какие-то пожелания?

   - Есть. Хочу научиться готовить такое печенье, - ну, а что мне было еще сказать?

   В следующий раз буду верить приметам, чтобы впредь не попадать в подобные ситуации.

   Когда за Коксом закрылась дверь, я осмотрела лифт, прилагаемое меню и повернулась к роботу:

   - Здравствуй, Мэнни. Может, предложишь что-нибудь на свой выбор?

   - Меню перед Вами, выбирайте сами, - я даже вздрогнула от резкого с металлическим скрежетом голоса Мэнни.

   - Я просто хотела посоветоваться.

   - Со мной? С древней старухой? Зачем Вам это? Ваша любимая еда там есть: Кока- кола и куча разных гамбургеров, - скороговоркой выпалила Мэнни.

   - Когда это я назвала тебя старухой?

   - Я прекрасно поняла намек про да Винчи.

   Я смутилась:

   - Извини, Мэнни, я не хотела тебя обидеть, просто день с утра не задался.

   - Хотелось бы верить!