Горцы умеют строить, годами они вытёсывали камень и плавили его магией, возводя подземную твердыню в жерле уснувшего вулкана. Большая часть горы теперь была пуста внутри, полна мостов-переходов и конструкций, призванных удерживать огромную массу построек на своих плечах.

Водоём располагался в самом низу и служил своеобразной границей между городом и диким подземельем. На той стороне подземного озера трижды в день разгорался условный сигнал, знак того, что на границе с дикими территориями всё спокойно.

– Д-о-о-о-н!

Вновь звучит колокол на корме лодки. Вновь оглашает округу затихающим гулом. Стоянка принимает маленькое судно, сжимая с двух сторон вдающимися в воду барьерами. Рыбаки и иной рабочий люд волнуются, бригадиры отрядов выбегают вперёд. Но как только лодка пристаёт, фигуры в серых балахонах встают из неё и не дают им приблизиться.

В прорехах серых балахонов внимательный взгляд мог заметить измазанную грязью и сажей кольчугу. Серые – воины, те, кто принял нового бога вслед за жрецами, бывшие рабочие, познавшие милость и наделённые силой. Раньше они влачили жалкое существование, калеки и нищие, отчаянные и больные. Теперь же ничто в их виде не намекало на былую слабость.

Сотни людей, собравшихся на пристани, затаив дыхание, наблюдали за жрецом секты. Один из апостолов нового бога ступил на камень и, откинув капюшон, продемонстрировал толпе своё лицо.

Взрослый мужчина был худ и бледен, его глаза скрывались под толстой повязкой, но даже она не могла скрыть жёлтого свечения, отблеска той силы, что была дарована новым богом. Жрец опирался на искусно вырезанный из дерева посох, на вершине которого замерли три ужасных лика.

– Пролилась кровь одного из жрецов, погибли мирные люди, – Скрипучий голос жреца, усиленный магией, разносился далеко в пространстве, позволяя ему быть услышанным. – Глупцы из Круга чудес и горцы затеяли свару со жрицей Енны. Их междоусобица стала причиной гибели наших братьев и сестёр, женщин и стариков, славных мужей и одной из озарённых ЕГО дарами.

Народ охнул, они собрались здесь не просто так. Десяток минут назад к озеру прибежал мальчишка. Трясясь от страха, он поведал о бое, что идёт где-то на верхних ярусах подгорного города. Верные служители секты закричали, провоцируя и подначивая толпу. А жрец тем временем продолжал. Он и сам выглядел распалённым, хотя в его случае это была всего лишь игра.

– Хватить терпеть произвол горных варваров! Хватит! Ещё недавно имперцы были хозяевами на своей земле! Сегодня погибли наши люди, останется ли их смерть безнаказанной?!

И толпа ответила выкриками безумцев:

– Нет!

– Смерть ублюдкам!

– Отомстим!

Из уст жреца лились новые слова, но толпа уже была разогрета до нужной степени. Никто из этих глупцов не знал, что в их пищу сегодня был подмешан наркотик. Каждая бригада ела из общего котла, и добавить вызывающий ярость яд было несложно.

– Д-о-о-о-н!

Новый колокольный звон знаменует прибытие лодок. Десятки облачённых в рваные балахоны воинов сойдут на берег озера, вытаскивая ящики с оружием: топорами, булавами, ножами и щитами – всем тем, чем горцы украшали погребальный ярус…

Игры кудесника с потоками времени не спасли нас.

Нечто, что рвалось к нам с той стороны портала, разломало пол огромными лапами и выбралось на поверхность, оказавшись в туннеле. Магия чародея была беспомощна против адского отродья, и когда тварь встала в полный рост на подгорной улице, вязь заклинания треснула, а последствия подобного вмешательства породили на руках мага разряд, который сбил его с ног и отбросил назад.

Я не стал оборачиваться и смотреть, жив ли кудесник. Им занялась Соня, я ощущал, как с её рук сорвалось исцеляющее чудо и рванулось к магу. Моя нейросеть снова наполнялась энергией, но, боюсь, нынешний противник чихать хотел на выплески сырой силы.

Почти четыре метра в высоту, мускулистое тело, кожа на плечах и руках похожа на растрескавшийся камень. Рогатая бычья голова, венчающая монструозное тело, взирала на мир красными углями глаз, из которых, словно слёзы, катились искры. Довершали картину нижние лапы с огромными копытами и полыхающая булава, чьё навершие было клеткой, в которой бесновалась огненная птица.

Копыто ударило по земле, с шумом фыркнули ноздри, и мы встретились глазами. Трещины снова заскользили по мостовой, выстреливая обломками камней и пламенем. А затем раздался рёв…

Усиленный магией крик разогнал пыль, испарения и сажу, очистив пространство и едва не сбив меня с ног потоком воздуха. ИскИн пометил чудище рядом вопросов, не в силах проанализировать его способности, и обернул его иконку в интерфейсе красным цветом – смертельным уровнем опасности.

Если бы не молитва концентрации, я бы дрогнул. Одного взгляда хватило, чтобы понять: спрятаться, убежать или выжить в бою – не выйдет. Огромная туша сдвинулась с места, от грохота копыт заложило уши, а по туннелю прошла волна разрушающей вибрации.

Я бросился ему навстречу, ни на что не надеясь. Лишь молясь про себя, чтобы смерть пришла за мной быстро и по возможности без мучений.

Именно в этот миг туннель озарила вспышка, и ярчайший луч ударил из-за моей спины в лицо чудовищу. Ослёплённый, несущийся вперёд тяжёлым паровозом, он взмахнул булавой, стараясь смять меня как букашку прямо на ходу. Но в луче света, выпущенном Соней, я увидел надежду, и это изменило всё…

Дальнейшее, произошло за считанные секунды.

Стараясь увернуться от смерти, я увидел фантастическую птицу, что билась в клетке, несущейся на меня булавы. Ощутил жар раскалённых докрасна прутьев и почувствовал, как кожа на моей спине вскипает волдырями.

С моих губ сорвался крик из-за пробившейся сквозь молитву концентрации боли. Поднырнув по булаву, я избежал смерти, но рядом со мной тут же опустилось гигантское копыто продолжающего движение демона.

Я ударил по его ноге что есть сил, закрутившись вокруг своей оси и даже не пытаясь удержать равновесие. Пустил всю накопленную энергию вперёд, прямо через руки в оружие, как уже однажды делал, сражаясь в Малистинском монастыре. Но в этот раз в моей руке был не обычный нож…

В бою с восприятием реальности происходят странные штуки. Чаще всего весь бой остаётся в памяти кусками кадров и вспышками ощущений. Но сейчас я запомнил всё от и до.

Энергия, что рванулась по рукам, вспорола мою кожу рваными трещинами, но ещё до того, как на них выступила кровь, лезвие волшебного меча погрузилось в плоть демона. Сила, поглощённая клинком, что должна была пройти дальше и умножить повреждения, нанесённые монстру, неожиданно впиталась в клинок без остатка и вместе с тем, он вдруг полыхнул уже знакомым мне белым огнём. Вот только в этот раз лезвие не потухло, оно осталось гореть ослепительным светом белоснежных языков пламени.

Без труда вскрыв толстый слой кожи, мышц и сухожилий, клинок в ворохе чёрной крови покинул рану, а я сам, не выпуская его из рук, покатился по земле, по инерции пролетев дальше.

Крик боли, что издал монстр в следующий миг, был подобен грому.

Всё ещё уверенный в том, что этот бой мне не пережить, я вскочил на ноги, с мимолётным удивлением отмечая, что полыхающий клинок стал чуточку длиннее. Обернуться и посмотреть, что происходит за моей спиной, я не успел, ибо пролом в иную реальность ни капли не уменьшился, и за огромным рогатым выродком в наш мир уже пробирались иные существа.

Со мной попытался скрестить мечи краснокожий и гибкий чужак, на чьём лице был раззявлен не затыкающийся рот, что оглашал округу визгом. Его меч разлетелся брызгами чёрного стекла, встретившись с кликом рыцаря-защитника, а полыхающее огнём лезвие, разрубив меч, трёхпалые руки и красную голову, прервало неутихающий визг, заткнув, наконец, его орущую глотку.

Бой привёл меня на самую границу пролома, я упёрся в грудь твари ногой и спихнул обмякшее тело в полыхающий жаром разрыв. Смотря на разлом пространства, я видел бесконечную мешанину лап, уродливых рож и оскаленных ртов. Безумная орда стремилась прорваться в наш мир, а я раз за разом безмолвно погружал свой меч в их плоть, орошая мостовую своей и чужой кровью.