Я спрыгнул, дивясь той энергии, что бродила по моим мышцам. Я чувствовал себя иначе, но не хуже. На моём теле из одежды была лишь обёрнутая вокруг пояса тряпка, ниспадающая вниз и с двух сторон прикрывающая мою наготу.

– Ты не убивал их, пока не закончил.

Я не спрашивал, я – утверждал. Мой интерфейс постепенно подгружался, ИскИн восстанавливался после масштабного сбоя, вызванного травмами. Но то, что я чувствовал сейчас, было за пределами обычных человеческих чувств или цифровой аналитики.

– Таков ритуал. Дары нашего повелителя щедры, но и их сила ограничена. Самый лёгкий источник заёмной энергии – это эмоции разумных существ. Ярость, любовь…

Поморщившись от этой пустой болтовни, я перебил колдуна, впрочем, без особого пыла:

– Боль и страдание.

Старик ухватился за тёмный капюшон своего одеяния, накрыл им голову и ответил:

– Ты прав. Страдание это основа, – он повёл рукой в воздухе, и свет стал угасать. Повернувшись ко мне спиной, колдун ушёл во тьму, напоследок, проговорив: – Меня зовут мастер Альест, и что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся.

Адский хирург покинул склеп, оставив меня в полумраке в компании замученных людей. На моём языке вертелось множество вопросов, но ни один из них я не стал задавать. Колдун воспринимался чудовищем, врагом, и в то же время… он спас мне жизнь.

Я пошёл следом через минуту, дождавшись, когда ИскИн в полной мере восстановит функции интерфейса. Биологический атлас был недоступен, моё тело в очередной раз претерпело ряд изменений, и для полноценного анализа ИИ понадобится несколько циклов отдыха носителя, то есть мой сон.

Пробираться приходилось едва ли не на ощупь – большинство осветительных кристаллов, будто истощённые произошедшими здесь ужасами, едва-едва тлели.

Снаружи было светлей, а ИскИн обратил моё внимание на то, что местные кристаллы-лампы, очень грубые, безо всякой отделки, выглядят так, будто их только вчера добыли в шахте, и сильно отличаются от городских фонарей.

Представшая моим глазам улица не была жилой, как не была она и обычным туннелем. Множество ступеней вело вниз и вверх по обе стороны от мостовой, упираясь в тёмные рты выбитых врат подгорных склепов. Из каменных обломков кто-то собрал пирамиды и водрузил на их вершину освещающие пространство кристаллы. Но потустороннего света, который мне почудился, когда меня несли к колдуну, здесь не было.

– Господин, мы ррады вашему появлению.

На внешних ступенях склепа меня уже ждали. Пятеро, все как один – зверолюды. Одеты в обычную для их племени экипировку, полную хитрых застёжек и кожаных ремней. Глубокие капюшоны скрывают лица, не позволяя понять, самки передо мной или самцы. У троих оружия не видно, четвёртый держит в руках корявый посох, а пятый…

Пятой была кошка, я узнал её по голосу, которым она осадила заговорившего в лодке кота. Она же приветствовала меня сейчас, выступив вперёд и согнувшись в поклоне, попутно разворачивая свёрток, внутри которого оказались мой меч и волшебное кольцо.

Оставив свёрток лежать на широкой ступени, зверолюдка отступила прочь, стоило мне сделать шаг в её направлении. Весь её вид демонстрировал уважение и полное подчинение, но продиктован был лишь страхом. И страх этот был не столько передо мной, сколько перед демоном, что послал их сюда.

– Кто вы и что вам нужно?

Ответ не заставил себя ждать.

– Ваши прреданные слуги и пррводники, господин. Повелитель прриказал нам сопрровождать вас, мррау-ру, и, если то будет не прротив вашей воли, вывести из горрода.

Я надел кольцо и поднял свой меч, с удивлением отмечая, что теперь он цел. Недостающее остриё, обломанное ещё до того, как я нашёл меч в заброшенном храме, вновь было на месте. В этот момент ИскИн подсказал мне, что во время битвы у адского разлома я пропустил сквозь клинок энергию нейронной сети. Тогда-то лезвие и восстановилось, став цельным. Теперь по клинку бежала полная надпись «Мы русские, с нами Бог!» вот только рукоять почему-то всё сильнее обжигала мне руку.

Боль нарастала, но я продолжал любоваться орнаментом на лезвии и знакомыми буквами. Мне не хотелось показывать слабость перед служками проклятой твари, и потому выпускать клинок изрук я не собирался.

Действуя больше по наитию, чем по твёрдому расчёту, я предположил, что раз волшебный клинок может питаться энергией, то это единственный доступный мне способ воздействия. Наверняка та боль, что всё сильнее обжигала мою руку, была вызвана изменениями, что вложил в моё тело проклятый колдун, но сдаваться я не собирался.

В моей нейронной сети не было критического уровня энергии, но вполне достаточно, чтобы попробовать пропустить выброс сквозь меч…

Чёрное пламя рванулось по орнаменту, украшающему меч рыцаря-защитника. Выброс сырой силы не изуродовал мою руку и не нанёс ущерба. Боль сменилась эхом ментального крика, чьим источником стал сам клинок. Зверолюд с посохом в руках, стоящий поодаль, упал на ступени, хватаясь за голову и визжа, а остальные пошатнулись и прыснули в стороны, словно крысы.

Я охнул, опустился на одно колено и заскрипел зубами, но меча из рук не выпустил, какой-то гранью своей души понимая, что если не разберусь с этой проблемой сейчас, позже это станет невозможно. Чёрное пламя опало, но само лезвие продолжало источать бледное рубиновое сияние. Боль усилилась, в поле моего зрения появились обморочные блики, а волшебный клинок стал претерпевать изменения.

В какой-то миг я испугался, что он просто расплавится. Но это было не так. Поплыл лишь орнамент и надпись, формируя новую, искажённую и богохульную фразу:

«Имя нам – легион!»

Я выпустил его из руки, но было уже поздно. Меч изменился, как изменился и я сам. Демон не соврал, сила моей нейронной сети возросла многократно, всплеск вышел гораздо сильнее обычного и не принёс на своём хвосте ни увечий, ни боли.

Рубиновое сияние погасло, клинок, выпав из моей руки, зазвенел по ступеням и вскоре замер. Я подошёл к нему в полной тишине и присел на корточки, разглядывая новый орнамент.

Кровопролитие, насилие, смерть – вот какой рисунок теперь сжимал фразу, выплавленную в центре клинка. Да и сами буквы изменились, угловатые и перекошенные, они отражали саму суть хаоса. Значит ли это, что, несмотря на человеческий облик, внутренне я безвозвратно изменился? Вполне возможно. Да, демон обещал, что моё тело не потеряет человеческий облик, но о внутренней сути разговора не было. И я слабо себе представлял, чем обернутся для меня такие «дары».

Я поднял меч со ступеней, больше не чувствуя боли, и нашёл глазами зверолюдку, которая среди моих проводников была за главную.

– Отыщите для меня одежду.

Ответ и действия последовали незамедлительно:

– Да, господин.

Зверолюдка мявкнула что-то на своём языке и махнула рукой. Тройка сопровождающих бросилась в указанном направлении. Лишь один остался недвижим, только сейчас я заметил, что вооружённый посохом зверолюд так и не поднялся, продолжал лежать обесформленной тёмной грудой на ступенях перед входом в склеп.

Мне стало любопытно, и я, решив узнать, что с ним, подошёл ближе.

– Как тебя зовут?

– Моё имя Малиша, господин, но вы можете звать меня как угодно.

Я упёрся в лежащего зверолюда ногой и толчком перевернул его. Он был мёртв, видимо то, что произошло с моим клинком, пришлось зверолюдскому колдуну не по вкусу.

– Куда ты отправила их?

Кошка старательно не смотрела мне в глаза, держалась рядом, направляя свой взор или в сторону, или в пол.

– В туннелях Плача было пррроведено множество рритуалов, трребовались жертвы. Их одежда свалена в одну кучу. Я послала бррратьев, чтобы они подобррали подходящую, мррау-ру.

В моей голове царил полнейший сумбур. С одной стороны, мне хотелось избавиться от навязанных мне помощников. А с другой… мы были во многом похожи. Они, как и я, попались на крючок проклятой твари.

Малиша не соврала, зверолюды быстро вернулись. Принесли ножны с поясом и мои сапоги. Штаны, к сожалению, не сохранились, «хирург» разрезал их перед операцией, чем окончательно испортил. Но коты принесли мне других на выбор, целый ворох.