— Докатилась, нянчишь чужих отпрысков, — вместо приветствия фыркнула Желанная, неодобрительно взирая на резвящихся Шкета и Козявку.

— В следующем году начну нянчить своих, — невозмутимо ответила Греза, демонстративно не глядя на мать.

— Уверена? — Великая подсела к вольеру и вытянула шею, попытавшись перехватить взгляд дочери, но та вновь ушла от зрительного контакта, сделав вид, что помогает одному из мальков взобраться на ветку.

— Абсолютно, — прозвучал ответ.

— В таком случае, где же твой хваленый самец? Я бы хоть поглядела на него.

— Зачем?

— Ну, вдруг я неправа? Ты же кричала мне тут недавно, что я его не знаю, и он на самом деле самый замечательный. Вот хочу посмотреть. Может, изменю свое мнение.

Греза замерла на миг, после чего медленно повернулась, наконец, взглянув на мать чуть ли не с ненавистью.

— Раз ты пришла, то наверняка знаешь, что его здесь нет, — тихо проговорила она.

— Знаю! — практически взорвалась Желанная. — А ты в курсе, почему?

— Он вернется, — проигнорировала вопрос Греза.

— Так, ты не осведомлена о том, куда самцы исчезают? Просветить тебя?

— Матушка, прошу, успокойся. Твои крики все равно бесполезны, — Греза попыталась прекратить разговор, но Великую Мать уже понесло.

— Я тебя предупреждала! — распиналась она. — Я говорила, что он непременно сгинет! А ты не хотела верить! Кто, в итоге, оказался прав?

— Я и сейчас в это не верю, — молодая самка постаралась отреагировать как можно более ровно, однако внутри ее уже начало ощутимо потрясывать.

— Дочка, одумайся! — по своему обыкновению сменив тактику, запричитала Желанная. — У тебя еще есть время! Послезавтра пребывает Великий Трепет, он посватался к одной из твоих сводных сестер, но ты более достойна такого кандидата. Я все устрою, просто пойдем со мной!

Видя, что разговаривать с матерью просто бесполезно, Греза была вынуждена пригрозить тем, что немедленно вызовет по коммуникатору Прорву, и разгневанная визитерша поспешно удалилась, рассыпая страшные проклятия. После ее ухода остался весьма неприятный осадок…

Прорва всегда избегала использовать служебное положение в личных целях, но на этот раз ей все-таки пришлось сделать исключение. Сестры и Мелкая окончательно ее задергали, еще и стерва эта ходить повадилась, вынюхивать… Короче говоря, Главе гарема волей-неволей пришлось сочинять более-менее правдоподобную легенду, относительно того, для чего ей понадобился доступ к самцовой базе данных. Она сослалась на несуществующую ошибку, якобы закравшуюся в ведомости отправки молодняка, поверх нагородила каких-то невероятных ее последствий и сдобрила все умными словами. В итоге, база была предоставлена Прорве в полном объеме и на неограниченный срок…

— Пропал без вести… — растерянно проговорила старшая самка и опустила глаза. Младшие, рассевшиеся перед ней в ожидании новостей, продолжали молча таращиться, как видно, до сих пор не вникнув в смысл сказанного. Пришлось конкретизировать. — Не вернулся с Большой Охоты…

Первой в себя пришла Осень.

— Ты хочешь сказать, что Сумрак… погиб? — она заставила себя выговорить это.

— Данных о выбытии нет, — Прорва качнула головой и медленно подняла взгляд. — Как и данных о возвращении.

— Но ведь хотя бы какая-то информация должна быть! — подскочила Солнышко, которую осознание посетило следующей.

— Она есть. Известно, когда и куда он отправился, известно с кем, но это все.

— И… Куда же он отправился? — холодея от ужаса, подала голос Греза.

— На некую заброшенную станцию, превращенную в улей Жесткачей. Примерная популяция — чуть меньше тысячи особей. Девочки, эти идиоты туда вдвоем полетели…

Надолго воцарилось полнейшее молчание.

— У них сразу не было шансов, — наконец проговорила Осень, после чего встала и быстро вышла из комнаты. Солнышко закрыла лицо руками, но осталась на месте, а Греза поднялась на ноги, чуть пошатываясь от внезапно нахлынувшей слабости, и приблизилась к застывшей неподвижно Прорве, всматриваясь в окаменевшее лицо старшей самки. Выражение той, однако, не поменялось.

Внезапно Грезу затрясло, и ее широко раскрытые глаза заблестели, а из пасти вырвался тоскливый вой. В следующий момент Маленькая кинулась на Прорву, намереваясь не то ударить ее, не то повиснуть у нее на шее. Ничего из этого Грезе все равно не удалось: неуклюже врезавшись в грудь Главы гарема, она начала обессиленно сползать вниз. Прорва резко наклонилась и, успев поймать падающую дочь Желанной, обхватила ее за плечи, и прижала к себе.

— Это неправда, — спокойным и твердым голосом проговорила она, чувствуя, как в крепких объятиях отрывисто содрогается безвольное тело юной самочки. — Он вернется, вот увидишь. Он всегда возвращается.

Комментарий к Глава 11. Известие

Навеяло: «Era» - «Without Horison»

========== Глава 12. Полночь и Луна ==========

Томясь в житейском общем тесте,

Вдруг замечаешь тайным взглядом,

Что мы живем отнюдь не вместе,

А только около и рядом.

(Игорь Губерман)

Они решили, что все равно будут ждать…

«Сколько из-за этого юнца пришлось пережить — ни из-за одного мужика столько не терпела, — думала Прорва. — Слишком дорого он дался, чтобы так просто теперь отступиться. И, потом, как я погляжу, у охотников в документации такой бардак, что все это еще может оказаться ошибкой. Да тот же Сумрак мог тупо забыть отчитаться. А, что станция эта — непосильный объект, так то вообще сомнительно. Либо статус указан с ошибкой, либо количество самцов не два, а двадцать, просто нолик забыли приписать… Как всегда, короче, все с этим парнем. Боги, ну вот почему у всех нормальные мужики, а у меня Фокусник?»

«Подождем, посмотрим, конечно, нам-то что терять? — размышляла Осень. — Надежды мало, но, как знать… Боги часто шутят с такими простодырыми товарищами, как Сумрак. Иногда весьма жестоко… Но одновременно достаточно редко с фатальным исходом — ведь гораздо забавней, когда игрушки остаются живыми. А этот еще и настолько лишен предрассудков, что у высших сил к нему должен проснуться чуть не спортивный интерес».

«Все так хорошо складывалось, — говорила себе Солнышко, — что просто не может вот так взять и резко рухнуть. Мы все тут заслужили счастье — ну, хотя бы, немножко-то! И Сумрак тоже заслужил. И я уверена, он будет бороться, что бы ни случилось! Такой уж это необыкновенный самец. Он мне напоминает героя сказки с хорошим концом, чья жизнь не может ограничиться банальным «родился — вырос — сражался — погиб». Нет, ему определенно должна быть уготована иная судьба, самая необычная и непременно счастливая. Если есть в мире справедливость, то так и будет. По крайней мере, я стану на это надеяться».

«Он точно полетел на эту проклятую станцию из-за меня… — не находила покоя Греза. — Возомнил себе невесть что, дурень! Тысяча Жесткачей — это же уму непостижимо… Тысяча Жесткачей посреди гребаного космоса… А они туда вдвоем… И все ради этого никому не нужного статуса… Неужели, он так и не понял, что для меня важен он сам, а не его положение? Я послала все к чертям, чтобы только быть рядом, а он вцепился в стереотипы, прямо, как мамочка моя! Идиот несчастный! Ну, что ему, скажите на милость, спокойно-то не сиделось? Чего не хватало? Я и так уже у него есть, что еще-то надо?.. Дебил! Да прибить его за такое мало!.. Не прощу! Ох… Да нет, конечно, все прощу, лишь бы вернулся…»

…Они решили, что будут ждать. Ждать до последнего, до самого конца Сезона, если потребуется.

Тихий вечер был наполнен ароматами трав после ливня поднимающимися над землей с волнами теплых испарений. Гроза ярилась больше трех часов, рассыпая огненные искры и низвергая вниз тяжелые потоки воды, но затем выдохлась и устало уволокла свой душный полог на восток, позволив заходящему светилу ненадолго воцариться в просветлевшем небе. Закатные лучи окрасили промокший сад багрянцем и золотом, вспыхивая драгоценной россыпью на неторопливо стекающих с листвы каплях, а длинные тени деревьев потянулись через двор, утопая в алом мху, готовые вот-вот коснуться постепенно высыхающих стен гарема.