Зоя внезапно смахнула навернувшуюся слезинку, представив, как во время очередной бури оставшийся в одиночестве Охотник прячется под заштопанный полог…

Тьфу ты! Нашла о чем думать. Нашатырь — здоровенная, сильнющая, кровожадная тварь. Он не ручной зверек и не ребенок, чтобы так беспокоиться о его дальнейшей судьбе. Он мог о себе позаботиться задолго до того, как они встретились, сможет и дальше. Такой, как он, не пропадет. И не стоит позволять каким-то минутным слабостям затмевать и без того не особенно ясный разум…

— Нашатырь! Я готова! — встряхнувшись и взяв себя в руки, окликнула Зоя. Охотник оторвался от созерцания кострища и вздернул закованную в металл голову. Раздалось оптимистичное пощелкивание.

Женщина, по наблюдаемому ранее примеру своего спутника, скинула вниз все вещи, после чего спустилась сама. К ее удивлению, Нашатырь подобрал рюкзак и тюк со спальником, изъявляя готовность помочь с транспортировкой всего этого добра.

— Мне сегодня можно путешествовать налегке? — улыбнулась женщина, указав на поклажу. Нашатырь фыркнул под маской и двумя пальцами забавно изобразил «очень быструю ходьбу». Ха, размечталась. Просто он знает, что она со своими пожитками тащится медленнее черепахи…

— Ну что… Идем? — делая шаг в сторону чащи, спросила Зоя. Охотник протяжно зарокотал и двинулся вперед.

Убежище на дряхлой колючей сейбе осталось уже далеко позади, когда Зоя все-таки не выдержала и оглянулась. Она знала, что запомнит это место навсегда…

Весь путь они так же, как накануне вечером, преодолели пешком. Двигались в среднем темпе. Нашатырь шагал уверенно, четко придерживаясь выбранного направления, а Зоя следовала за ним, как обычно, слегка отставая. Воцарилась совсем уже стандартная для дождливого сезона сырая погода. Природа будто бы обратилась к Зое: «Раз тебе больше не придется спать под открытым небом, я наконец расставлю все по своим местам», и открыла где-то наверху потайные вентили. Ливень набирал силу, захлестываясь в капюшон и пропитывая всю одежду. По шкуре и доспехам Нашатыря стекали потоки воды. Слипшуюся мокрую гриву он периодически слегка раздраженно откидывал на спину. От разогревшейся сетки шел еле заметный пар.

Путь занял в общей сложности около четырех часов. Из-за раскисшей под ногами почвы идти было тяжело, и Зоя часто просилась передохнуть. Всякий раз Охотник терпеливо ждал, пока она восстановит силы, поворачиваясь к ливню спиной и отгораживая от него спутницу. Потом они вновь отправлялись в дорогу. Лишь к вечеру капли дождя поредели, но и сам переход был почти завершен.

Нашатырь остановился в нескольких сотнях метров от лагеря, знаком показав, что дальше ему идти без скрытия и по земле нельзя. Но Зое оставалось лишь преодолеть последнее расстояние строго по прямой. Уже слышались отзвуки человеческой речи и каких-то работающих механизмов. Дальше она справится сама…

Забрав свои вещи, женщина сделала несколько шагов в указанном направлении и обернулась на Охотника. Нашатырь стоял и, казалось, смотрел выжидающе. Зоя слегка поколебавшись, вернулась к нему, подойдя вплотную и скинув ношу на землю. Наклонив голову, он молча уставился на женщину непроницаемым взглядом маски. Исследовательница подняла руку и слегка постучала по ее нижнему краю пальцами. Тогда Нашатырь начал послушно отсоединять трубки и крепления. Наконец, на женщину снова устремился его спокойный, внимательный взгляд. Золотые искры, подрагивающие зрачки. Легкий наклон головы к плечу: «Что случилось?»

Зою одолевали смешанные чувства. С одной стороны, она находилась в шаге от своего спасения, в шаге от цивилизации, безопасности, дома… С другой стороны, этот же шаг отделял ее от самого удивительного приключения в ее жизни. Она всегда чувствовала что-то подобное, возвращаясь из экспедиций: пока шастаешь по лесам да болотам — все мысли о комфорте и чистой одежде, но стоит после попасть на вокзал или в аэропорт, и тоска по дому вдруг сменяется тоской по оставленным тайным тропинкам. Так было всегда, но… Сейчас еще более тяжко. Уже, возможно, завтра или послезавтра она проснется в нормальной человеческой постели и съест нормальный человеческий завтрак. И все, что произошло за последний месяц, покажется не более, чем сном. Не останется никаких доказательств, кроме горсти пуль, искореженного мобильника с наверняка сдохшей картой памяти и пропитавшего всю одежду и волосы странного запаха. Пули стерильны, карта памяти вряд ли подлежит восстановлению, запах выветрится… И не останется ничего.

А ты, Нашатырь? О чем сейчас думает твоя большая несуразная башка? Грустно ли тебе? Или ты испытываешь облегчение оттого, что ненужная ответственность вот-вот будет снята с тебя? Или досадуешь, что приходится упускать достойную добычу? Как знать… На рисунки сейчас уже нет времени…

— Я, наверное, буду по тебе скучать, — призналась Зоя, поднимая руку и дотягиваясь до прижатых мандибул. — Ты так много не успел мне рассказать…

Нашатырь только шумно, с утробным звуком, выдохнул в ее сторону — то ли вздохнул, то ли тоже сказал что-то по-своему.

Конечно, Зоя будет его помнить. Будет думать, как он живет, где охотится, добрался ли тоже до дома… И ничего из этого она, скорее всего, так никогда и не узнает.

А какой, интересно, она предстанет в его воспоминаниях? Ведь он тоже будет ее вспоминать, правда?..

Зоя не была уверена, как Охотник отреагирует, но ей все-таки захотелось обнять его на прощание.

— Спасибо, Нашатырь, — прошептала она, осторожно прижимаясь к вымокшей, перетянутой горячей сеткой крокодиловой шкуре. — Спасибо тебе за все… И доброй дороги тебе. И оставайся, пожалуйста, живым!

Он остался стоять спокойно, даже слегка развел в стороны руки, позволяя человеческой особи ненадолго обхватить себя чуть ниже груди. Сам не обнял — видимо, так у них не было принято. Но, похоже, все-таки расценил ее поведение правильно. Зоя оторвалась от него и снова посмотрела вверх, слегка улыбнувшись. Охотник шевельнул максиллами. Внезапно сильные лапищи подхватили ее и легко, точно котенка за подмышки, подняли на уровень мерцающих глаз. Он впервые не наклонился к ней сам, а попытался, хоть, может, и несколько неуклюже, сравнять ее рост со своим. Нашатырь приблизился к лицу спутницы и коснулся надбровными дугами ее лба, задержавшись в таком положении на несколько секунд. От этого неожиданного выражения крайней степени доверия и привязанности Зою на миг сковала настоящая оторопь. Охотник же, не обращая внимания на ее замешательство, аккуратно поставил женщину на землю и что-то тихо проворчал, а потом сделал шаг назад. Она поняла и ответила утвердительным поклоном. Пора было уходить.

Уже на самом краю прогалины Зоя в последний раз обернулась, но не увидела позади себя никого.

Комментарий к Глава 18. Прощание

Навеяло «Deep forest»:

Трек «Will You Be Ready».

Последние иллюстрации: https://gvatya.tumblr.com/image/164432864783

https://gvatya.tumblr.com/image/164432929613 - вроде, весьма мило получилось.

========== ПОСЛЕСЛОВИЕ ==========

Комментарий к ПОСЛЕСЛОВИЕ

ВНИМАНИЮ НОВЫХ ЧИТАТЕЛЕЙ!

Переписывать послесловие как-то не вижу смысла, тем не менее, должна сделать пояснение: продолжение, которое я не хотела писать, уже написано и пишется дальше. Вся история Сумрака занесена в эту главу: https://ficbook.net/readfic/7016243/17922242#part_content в рекомендуемом порядке чтения. О персонажах можно прочитать тут: https://ficbook.net/readfic/7016243

Обращаю ваше внимание на то, что рассказы эти без участия людей. Прямое продолжение “Нашатыря”, в котором наш герой вернется на Землю, тоже пишется, надеюсь, оно не выйдет “высосанным из пальца” https://ficbook.net/readfic/5987924

Ну вот, дорогие мои, история подошла к концу. Возможно, кто-то остался недоволен тем, что в ней совершенно не была представлена точка зрения самого Охотника, но я предупреждала об этом. Тем не менее, дописывая последние строки, я поняла, насколько привязалась к персонажам. И, страшно признаться, я осознала, что это уже не просто эксперимент… Мне до ужаса стало любопытно, что думал обо всем сам Нашатырь, впрочем, по его поведению и так можно о многом догадаться. Я не обещаю продолжения конкретно этой истории — на мой взгляд продолжения вообще крайне редко бывают удачными. Пока примем как данность, что пути героев разошлись, каждый двинулся своей дорогой. Но как автор я могу прикинуть в самых общих чертах, как сложилась их жизнь после описанных событий. Просто потому что чувствую, как оно должно бы пойти.