В непарную нижнюю челюсть, по-видимому, преобразовались снабженные зубами остатки жаберных дуг и геоидов, которые у земных рептилий составляют подъязычный аппарат. Нижние жвала по аналогии с нижней челюстью позвоночных могли условно именоваться «мандибулами» и состоять из подобий угловых и зубных костей, соединенных суставом. Если взглянуть на нижнюю челюсть змеи, можно увидеть весьма похожее строение, только без сустава. Две половинки у змей, кстати, тоже между собой не срастаются, хотя и соединены в области «подбородка» эластичной связкой — очень удобно для заглатывания крупной добычи.
Очевидно, у предковых форм этого необычного вида произошла мутация, нарушившая сращивание внешних челюстных костей и тем самым превратившая ротовой аппарат в опасное оружие. Не приходилось сомневаться, что в прошлом (а, может, и в настоящем) эти грозные крючья использовались для нападения и обороны. Силу их сжатия Зоя уже имела возможность лицезреть и ни за что не хотела бы проверять на себе.
Возможно, благодаря той же мутации так странно на человеческий взгляд сформировалась и область носа — ее просто особо не из чего было формировать.
Кстати о дыхании… Нашатырь уже несколько часов дышал атмосферным воздухом — заметно, что чуть глубже, но без хрипа и затруднений. Зоя сделала вывод, что инопланетянин все-таки потребляет кислород, хотя бы потому, что он проявлял себя как типичная углеродная форма жизни и ел мясо земных животных. Тогда использование им дыхательного аппарата могло свидетельствовать либо о недостаточном количестве кислорода в земной атмосфере, либо о слабой пригодности для постоянного дыхания ее общего газового состава. И еще, возможно, даже в тропическом лесу легким Нашатыря не хватало влажности. Сейчас, во время дождей, воздух мог более подходить Охотнику, вот он и обходился без скафандра, в остальное же время ему требовалось дополнительное нагнетание водяного пара — в том, что она видела в трубках именно пар, Зоя уже почти не сомневалась. За спиной пришельца не было видно ничего похожего на баллоны, но был некий агрегат, который вполне мог оказаться испарителем. Да и, дыши Нашатырь все-таки какой-либо газовой смесью, ее запасы давно бы уже подошли к концу…
Если газообмен этого организма был именно таков, как полагала зоолог, то большое содержание кислорода, вкупе с повышенной влажностью и, скорее всего, высокими температурами, давали весьма интересное представление о его родной планете. По-видимому она отдаленно походила на первобытную Землю примерно каменноугольного периода. В таком случае, не удивительно, что Охотник так уверенно чувствовал себя в джунглях.
Значит, влажно и жарко… Скорее всего, кругом небольшие пресные водоемы; много осадков, туманы; непролазная растительность. Так себе курорт, но определенное очарование в тех местах, наверняка присутствует. Зоя потянула носом воздух. Может, Нашатырю от предков еще и первичноводный механизм выделения аммония достался? Отсюда и такой запах. У земных рептилий кожа практически лишена желез, кроме мускусных. У звероящеров, давших начало млекопитающим, железы были. У Нашатыря, больше по всем критериям похожего все-таки на вторых, возможно, есть что-то типа потовых — а к чему экономить воду на планете, где ее и так до фига? Зато можно быстро выводить токсичный аммиак. А выводить, судя по всему, приходится много, если сородичи Нашатыря все время поглощают такое же огромное количество мяса, как он сегодня… Короче говоря, пахнуть он пахнет, притом, сильно — это факт, но шкура все время мокрая из-за дождя, и потому непонятно, сколько из нее чего выделяется.
Зоя незаметно понюхала рукав куртки. Да она вся пропиталась этим, с позволения сказать, ароматом! Класс. Ну, что называется, с кем поведешься… Пересаживаешь питонов — тебя обязательно кто-то из них обделает, тягаешь крокодилят-переростков — обязательно один из них на ногу нассыт… Как говорится, у каждой профессии запах особый, но нашу профессию лучше не трогай.
Кстати, еще, как вариант, причиной такого резкого запаха мог быть и непривычный для пришельца белковый состав потребляемой на Земле пищи. Даже если биохимия всех организмов во Вселенной подчиняется общим закономерностям, некоторые вариации все равно обязаны присутствовать. Сомнительно, что у этого существа все съеденное здесь так уж отлично усваивалось. Но, видимо, его цивилизация также пока не изобрела «таблеток от голода», которыми грезит человечество. В полевых условиях выбирать не приходится, захочешь кушать — скушаешь все. Иногда, правда, потом аукнется…
Нашатырь оторвался от своего занятия и поднял на Зою взгляд. Видимо, она уже настолько долго на него пялилась, что Охотника это напрягло. Но, удостоверившись, что человеческая особь сидит спокойно, он фыркнул, немного переменил позу и вновь вернулся к обработке трофея. Череп уже был очищен изнутри и снаружи, отполированная кость начала блестеть. Мастер с нескрываемым благоговением прикасался к глянцевой поверхности, проверяя качество отделки. Он даже еле слышно стал порыкивать от удовольствия.
Зоя и сама не заметила, как начала наблюдать за его руками. Теперь, когда уже не осталось мозгов и кровищи, процесс обработки черепа казался более цивильным. На первый взгляд грубые и неуклюжие кисти весьма ловко манипулировали инструментами. Где-то Охотник пользовался и когтями. Его ладони выглядели гладкими, мозолистыми, а тыльную сторону покрывали ряды прямоугольный щитков, уходящие на каждый палец. На обеих руках были надеты дырявые перчатки по типу байкерских, снабженные проводками и ремешками.
Зрелище неожиданно пробудило давние воспоминания, порождая странную ассоциацию. Последняя встреча с дедом Сережей… Он в тот вечер корпел над резным медальоном для лосиных рогов. По ходу дела байки травил, анекдоты; пару раз чуть палец себе не оттяпал. Зоя каждый раз пугалась, а дед хмыкал, мол, коли оттяпаю — вырежу себе деревянный. Шутил он так… Заядлый охотник и рыболов, душа компании… Чучельник был известный, звери и птицы из его рук точно живые выходили. Пятнадцать лет назад он не вернулся с охоты. Нет, не волки-медведи задрали, и не шальная пуля достала, все было прозаичнее. Дед погиб нелепо и внезапно — в автокатастрофе на пустынной ночной трассе. Настрелял в тот день рябчиков… Как глупо: ради того, чтобы добыть пару этих лесных куриц, замечательный человек простился с жизнью. А ты, Нашатырь, неужто тоже готов отдать за эти косточки свою жизнь?
Да что там… Сама Зоя ушла недалеко. Она едва не погибла из-за пары неуловимых ящериц. И, может, гибель еще ожидает ее впереди, успокаиваться рано. Самое обидное, что она нашла кое-что гораздо интереснее, чем Cercosaura hypnoides, но узнает ли кто-то о ее открытии?
Эх, Нашатырь, жаль, ты сам не можешь стать для меня живым трофеем, подумала Зоя. Слишком не равны габариты и силы. Хотя, наверное, к лучшему. Его ж на запчасти разберут, попади он в какой-то из исследовательских центров. И ладно сама Зоя оценивает его с позиции герпетолога, она ведь при этом понимает, что Нашатырь — не просто интересный для изучения живой организм, а личность, пусть и весьма… экстравагантная. Но многие ли другие ученые захотят понять то же самое?
— Давай договоримся, что никто никому не трофей, ладно?
Нашатырь снова кинул на женщину недоумевающий взгляд, все так же приподнимая максиллы.
— С-с-сой, хр-р-р-р, ч-ч-ч-ч. У-у-уохф-ф-ф, — изрек он, будто это что-то могло разъяснить. Он как раз обжигал череп уже знакомой Зое горелкой, скорее всего, используя ее сейчас по прямому назначению.
Вот сидит он и невозмутимо так шлифует кости Зоиного сородича. И знает при том, что она рядом и в курсе дел. Но его, по-видимому, ничуть не смущает. Или понимает, что тот сородич был ей враждебен, потому и спокойно демонстрирует свою деятельность?
Странная, кстати, вещь… В том лагере было около двадцати пяти человек, Нашатырь отправил к праотцам всех до одного, но забрал только голову главаря. Смысл? Может, потому что только с ним бился в рукопашную? Или это какой-то ритуал? В любом случае, хорошо, что так… Зоя на секунду представила Нашатыря обвешанного двумя десятками окровавленных черепов, и ей это зрелище не понравилось.
