Глава 3.

Я должна была это услышать сама. Все еще не веря собственному счастью, я ворвалась в кабинет отца, и впилась взглядом в мать, сидевшую в отцовском кресле и перебирающую какие-то бумаги.

– Мам, это правда?

Матушка, не спеша подняла глаза на меня, а позже с немым укором прожигала меня взглядом.

– Во-первых, ты забываешь об этикете. Где твои манеры? Или ты забыла, что перед входом нужно сначала постучать и спросить разрешения войти? Мне кажется, что твои наказания следует увеличить. – Спокойно, но строго ответила Шарлин. И, видя, что я все еще ожидаю ответа, не менее спокойно спросила – Что ты имеешь в виду под правдой?

– Письмо. Матушка, это правда? Графы попросили нашей руки? – ответила я, не обращая внимания на укор матери. Этикет это последнее, что меня сейчас волновало. Мне было жизненно важно узнать, что это не сон, что я скоро стану леди Винфорд и буду счастливо жить со своим рыцарем Эндрю.

– Ах, ты об этом. Да. Это правда. Но видя твое поведение, я уже сомневаюсь, что ты готова стать леди Винфорд. Такое ужасное поведение может добавить кучу седых волос на моей голове, я уже не говорю о стыде, от которого мне придется сгореть заживо.

Поняв, что мое счастье сейчас полностью зависит от меня, я собрала всю свою силу воли в кулак, чтобы погасить волнение, бушующее во мне и скромно, как это полагается в высшем обществе, опустила свои глазки и мягко обратилась к матери:

– Прошу прощения, матушка. Известие о письме так сильно потрясло меня, что я не смогла сдержать эмоций. Я очень сильно раскаиваюсь в своем поведении. – Я подняла глаза на мать, и увидев одобрение в ее взгляде, продолжила. – Могу ли я еще задать Вам вопрос матушка?

– Конечно, дорогая. Что ты еще хочешь узнать?

– Что Вы решили по поводу предложения графов? Вы дадите свое согласие?

– Да. Я уже обсудила этот вопрос с вашим отцом, и мы решили, что сыновья графа Винфорд станут лучшими партиями для вас с Эйприл. К тому же мы очень давно дружим, и эти свадьбы станут лишь укреплением нашего союза с их семьей. Свадьбы состоятся через две недели. Эндрю заверил, что хочет совместить все расходы на торжество и оказать необходимую помощь. Так что процесс подготовки будет значительно быстрее и легче. Я советую тебе поговорить с Алексом о своих предпочтениях по случаю церемонии.

– С Алексом? А почему не с Эндрю? – Мысли сбились в кучу, и я пыталась собрать из них картину, не понимая, что именно мела в виду моя мама. Но тут же успокаивая себя, продолжила – Или я должна рассказать ему о предпочтениях Эйп? Он хочет устроить сюрприз для нее?

– Нет, Джессалин. Ты, наверное, не поняла. Эйприл станет женой Эндрю, а ты будешь супругой Алекса.

Меня словно облили холодной водой. Слова матери «ты будешь супругой Алекса» эхом разносились в моей голове. Как же так? Ведь Эндрю всегда был моим. И при чем здесь Алекс? Он ведь даже никогда со мной толком не разговаривал. Я люблю Эйприл, но отдать ей своего возлюбленного не могу. Он мой! Только мой! Мысли вихрем проносились в моей голове. Казалось, что воздуха в комнате стало катастрофически мало. Я пыталась глубже вдохнуть, но у меня ничего не получалось. В глазах стало темнеть, еще мгновение и ноги стали подкашиваться. Сделала шаг назад, еще один и уперлась спиной в стену. Ноги меня не слушались, кровь отхлынула от лица и, будто вообще покинула мое тело. Я стала медленно оседать и последнее, что услышала, погружаясь в темноту, это испуганные крики Эйприл и матери. Дальше темнота, и гулкий стук сердца, эхом доносившийся до меня.

Глава 4.

Поместье Винфорд. Три недели назад…

Эндрю стоял у большого окна в своем кабинете старого, но совсем не потрепанного особняка, когда-то бывшего приданным матери к свадьбе с его отцом, а теперь имуществом графства Винфорд. Медленно пил кофе, принесенное Камиллой, девушкой, которую взяли под опеку его родители и воспитали, как свою дочь. Она стала частью его семьи сразу же, как только пришла в их дом. В детстве они с Алексом всегда относились к ней как сестре, заботились и оберегали ее. Катрин, мать Эндрю и Алекса, часто шутила, что хотела бы себе такую невестку, как Камилла, уж очень дружны они были. Камилла же сначала питала чувства к Эндрю, и у них даже был недолгий любовный роман, когда у Эндрю наступила половозрелость. После, когда он влюбился в Эйприл, их отношения прекратились, и она переключилась на брата, периодически согревая его постель. Но Алекс никогда не питал к ней чувств, он еще раньше Эндрю был влюблен в Джессалин, но терпеливо ждал, когда она достигнет зрелого возраста и сможет ответить на его чувства, лишь в трудные для него моменты позволяя Камилле утешать его.

Эндрю был решительно настроен и сейчас он ждал Алекса для того, чтобы заручиться его поддержкой и одобрением перед матерью. Тот всегда был на стороне брата поддерживал и защищал,. А ведь новому графу сейчас предстояло сообщить ей свое важное решение.

Младший Винфорд вошел в кабинет несколькими минутами позже леди Катрин. Она уже заняла место в кресле возле стола Эндрю и, грациозно взяв кружечку чая в руки, вопрошающе смотрела на старшего сына.

– Я смотрю уже вся семья в сборе. Я не сильно всех задержал?

Алекс наклонился и поцеловал маму, на что в ответ она потрепала его щеку и одарила любящим взглядом. Он всегда был ее любимцем, но Эндрю никогда не ревновал. Потому что никогда не был обделен вниманием матери, к тому же после смерти отца как старший возложил на себя обязанности отца и считал своим долгом опекать брата.

Кивнув Камилле, Алекс сел на край стола и приготовился выслушать брата.

Эндрю окинул всех взглядом, запустил руку в свои волнистые темные волосы, пытаясь унять волнение и начал:

– Я собрал вас всех для того, чтобы объявить о своем решении. – Заметив, что Катрин занервничала, он продолжил. – Я решил жениться.

– Ох, Боже! – мама всплеснула руками, а на ее глазах навернулись слезы счастья. – Эндрю, милый, я так рада за тебя. Скажи же нам, кто твоя избранница? Она из приличной семьи? Ох! Хотя, что я говорю?! Ты всегда был разумным и послушным мальчиком. Ты никогда не опозоришь честь своей семьи. Кто она? Эндрю, не томи, пожалей бедные нервы твоей матери.

– Я выбрал в жены миссис Эйприл Уэтсби, дочь друзей нашего семейства. Думаю, мама, ты одобришь мой выбор. Я уже давно влюблен в нее, и она ответила взаимностью на мои чувства.– Эндрю начал сомневаться в одобрении матери и с мольбой в глазах посмотрел на брата.

Алекс, сначала немного опешивший от услышанной новости, быстро взял себя в руки и хотел, уже было, встать на сторону брата, но этого не потребовалось. Мама, бодро вскочив с кресла, что удивительно для ее возраста, быстро преодолела расстояние между ней и Эндрю и обняла сына.

– Конечно, я одобряю твой выбор. – Сквозь слезы произнесла Катрин. – Эйприл такая милая девочка. Она всегда была мне, как дочь. Я часто вспоминаю, как они приезжали к нам в гости. Она всегда была такой воспитанной, утонченной и ласковой. Я с удовольствием приму ее в нашу семью. Ты уже сделал ей предложение? Она согласна? Боже! Надо же срочно готовиться к торжеству. Камилла, детка – мама повернулась к Камилле, стоявшей у камина, немного оторопевшей от новости. – Ты должна будешь мне помочь. Я ведь так давно не была в свете и не знаю, что сейчас в моде. Надо ведь дом украсить, список гостей составить, а платье… Эндрю, дорогой, разреши мне подарить твоей невесте платье?…

– Мама, дорогая не спеши. Я ведь еще не попросил ее руки у родителей. И свадьбу мы с Эйприл хотели бы провести в главном имении рода Винфорд. Сегодня же напишу письмо мистеру Кристоферу и леди Шарлин. Я бы хотел, чтобы и ты, мама написала им письмо для заверения моих серьезных намерений. А то я волнуюсь, как мальчишка.

– Конечно, дорогой. Я все сделаю. Не переживай.– Она поцеловала его в обе щеки и повернулась к Алексу, который сидел немного растерянный. – Алекс, милый, ты расстроен? Я так надеюсь, что скоро и ты найдешь свою возлюбленную, и мы вместе будем радоваться твоей свадьбе…