- Мы не знали, - прошептала Сарина.

   - Я не виню тебя, дитя, - мягко улыбнулась Нона и её голос прозвучал мягко. - В этом есть и наша вина. Нам следовало предупредить всех, но мы думали, что Шенхи давно уже спит вечным сном. Мы ошибались. Что же, значит его заточение не спасёт наш народ, и лишь его гибель избавит нас от опасений. Аркел?

   Друид встал и скользнул к распростёртому чудовищу. Из пасти змея не вырвалось ни единой мольбы, ни единого стона. Он лишь прикрыл свои янтарные глаза, чтобы не видеть приближающуюся смерть.

   - Стойте!

   Все обернулись, замерев от неожиданности, и я поняла, что это мой возглас разнёсся по поляне. Я сама не заметила, как вскочила на ноги.

   - Оставишь ли ты ему жизнь, Нона, королева Мидриаля, если я поклянусь, что Шенхиаррин больше никогда не причинит вреда твоему народу?

   - Сссс... Что ты задумала, девочка? - прошипел устало змей.

   - Его клятве я бы не поверила, - ответила мне королева, не обратив внимания на слова поверженного противника, - но твоей я доверяюсь. Поклянись, и я сохраню ему жизнь.

   Я кивнула и сделала шаг вперёд. Мои глаза загорелись золотым пламенем, от кожи исходило ослепительное свечение, словно она была обсыпана пудрой из чистого золота. Крылья распахнулись за спиной и я почувствовала, как мой венец становится видимым для людей, стоящих позади. Всё внутри меня кричало, что это безумие, что выдавать свою истинную сущность ради спасения врага -- нелепо, но я просто не могла поступить иначе. Янтарные очи змея, так похожие на мои, растеряли всю свою злобу. Он смотрел на меня почти с обожанием и вместе с тем с каким-то недоверием, словно не мог поверить тому, что видит. Я заговорила и ритуальные слова потекли между нами, как расплавленный металл. Сейчас никто, будь он смертным или бессмертным, не смог бы прервать творящуюся магию, древнюю, как сам мир.

   - Делай свой выбор, змеиный царь, - сказала я, и в моём голосе звучали отзвуки силы, - У тебя есть лишь один шанс. Не упусти его.

   Змей посмотрел на меня, будто колеблясь, молча, а затем решился.

   - Я, Шенхиаррин-ссс, повелитель Таящейся С-ссмерти, царь змей и подземного-сссс мира, отдаю свою кровь и тело, отдаю с-сссвой разум и душу тебе, Золотой Богине-сссс, повелительнице того, что ес-сссть, что было и что будет-сссс. И пусть земля разверзнетс-сся и поглотит меня, сссс..., если клятва моя будет нарушена-ссс.

   - Я, Леанисса, Песня ночи, Золотая Богиня древнего народа принимаю твою клятву. И пусть твоя преданность будет вознаграждена сторицей, а если ты предашь меня, то да будет эта клятва твоим палачом и могилой.

   Золотая нить оплела моё тело и длинное чешуйчатое тело змея, соединив нас на мгновение вместе. Затем чары рассеялись и я, обернувшись, увидела, что все, кто был на поляне, стоят перед мной на одном колене. Венец нестерпимо сиял на голове, почти причиняя мне боль. На лицах моих друзей было написано изумление, а лиц Ноны и Аркела я даже не видела, так низко они склонились передо мной. Змей снова зашипел, привлекая моё внимание.

   - Ты приказываешь мне не трогать этот народец, повелительница? - спросил он и его голос прозвучал совершенно чисто, без посторонних свистящих звуков. Если закрыть глаза, то легко представить, что говоришь с человеком.

   - Да, - кивнула я. - Ты не должен причинять вреда мидрин. Я предлагаю тебе убежище в княжестве Даэс. Там тебе найдут подходящее жилище, достойное тебя. Тебе, и твоим подданным, разумеется.

   - Спасибо, - склонил огромную голову Шенхиаррин. - Тогда я удаляюсь, но помни, госпожа моя, что я явлюсь на твой зов сражу же, как только тебе это будет нужно. Позови Шенхи, и я приду.

   Я улыбнулась.

   - Значит, мне можно звать тебя Шенхи?

   - Можно, - ехидно прошипел змей, - ты заслужила это.

   Ударив хвостом об землю, он исчез, и все маленькие змейки исчезли вслед за ним. Через несколько мгновений на поляне остались только я, мои друзья и Нона с Аркелом, которые так и не поднялись с колен. Я тяжело вздохнула. Поступать так с людьми не слишком вежливо, но это для их же безопасности. Сила ЭльСаил ещё бурлила в моих венах, и вызвать её оказалось ещё легче, чем всегда. Я вскинула руки и с них сорвались маленькие золотые искры. Искры ударялись об головы тех, кто присутствовал на поляне, и гасли.

   - Вы никогда не вспомните, что произошло. Вы никогда не расскажете об этом. Я, Леанисса, Золотая Богиня, заклинаю вас своей магией, что властвует над временем и пространство. Забудьте обо всём!

   Глаза Ноны подёрнулись пеленой, а затем она затрясла головой, словно пробуждаясь от сна.

   - Где змей? - удивлённо воскликнула она. - Он же был здесь, я готова поклясться!

   - Мы его победили. - тихо сказала я, - Победили все вместе, и он исчез. Думаю, он больше здесь не появится.

   Все радостно закричали, славя свою победу. Лишь на лице Аркела, когда он посмотрел на меня, я увидела тень недоумения, но и он, немного помедлив, склонил голову передо мной. Друид что-то понял и решил поддержать мою версию произошедшего. Что же, пусть будет так. Во всяком случае, мидрин теперь в безопасности. Я запустила руку в карман и осторожно извлекла оттуда извивающуюся серебристую змейку. Её маленькие ножки отчаянно сучили в воздухе.

   - А вот и тема моей курсовой работы, - весело усмехнулась я, и друзья поддержали меня смехом.

<p>

Глава 13</p>

   Виктор мою курсовую одобрил. Ну ещё бы, она получилась внушительной по любым меркам, а уж для студентки-первокурсницы и вовсе была верхом совершенства. Змейку мой наставник предлагал сдать в музей, но я отказалась и передала её своему серебряному князю, чтобы он переправил малышку в Даэс, где её ждал змеиный царь. Шенхиаррину в Даэсе нашли подходящие подземелья -- старые замковые катакомбы, которые много веков никто не использовал по назначению. Там он уютно устроился, зная, что в любой момент может выйти на поверхность, и никто не причинит ему вреда. Дани, кстати, отчаянно завидовал моим приключениям. Сам он все каникулы провёл в замке, занимаясь всевозможными тяжбами и проблемами местного дворянства. Ну что же, не всем развлекаться, кому-то нужно и работать.