- Сссс... Не ты мидрин, что открыла мою могилу, - прошипел змей и его глаза, золотистые, почти как у меня, злобно сощурились. - Ты явилась незваная, сссс...

   - Вот мидрин, чья кровь позволила нам пройти, - указала я на Сарину. - Твои змеи чуть не погубили нас, лишив нас рассудка. Зачем?

   - Они не должны были, сссс... делать этого. Лишь привести-ссс. Я ждал, ждал слишком долго. Моя могила так холодна... Ссс... Я тоже оссстываю. Змеям нужно тепло. Оссставь здесь мидрин, открывшую подземелье, и иди. Друзей забирай с собой. Сссс..

   - А Сарина? Что ты с ней хочешь сделать?

   - Она останется здесь, сссс... Я буду питаться её кровью и жизнью, пока не верну свои сссилы. Тогда я выйду на свободу и верну то, что моё по праву. Ссс... Хватит болтовни. Осставь девушку и уходи.

   - Я её не оставлю, - покачала я головой.

   - Выбор я тебе не предлагал-ссс.. - прошипел змей.

   Изо всех щелей снова полезли маленькие змейки. На этот раз их шипение было таким громким, что становилось нестерпимым. Зрение затуманилось, ещё мгновение -- и я провалюсь в беспамятство. Да, я бессмертна, так что это меня не убьёт, но так даже хуже. Я вечность буду лежать здесь, неподвижная, лишённая сил и рассудка, но живая. Пожалуй, смерть милосерднее. Я застонала, пытаясь противостоять натиску чужой энергии и непроизвольно отступила, придвинувшись почти вплотную к друзьям. Парни лежали без сознания, зато Сарина каким-то образом смогла сесть. Она смотрела на меня и в её глазах я увидела страх. Видимо, она слышала мой разговор со змеем, и теперь страшилась участи, которую он ей приготовил.

   - Нисса, я мидрин, - прошептала она чуть слышно. - Мидрин погребли его здесь, может быть, я смогу помочь тебе?

   Она протянула ко мне руку, предлагая свою силу, свою магию, и я резко схватила её за запястье. Запахло лесом и травами, чужая энергия напитывала меня, но её было слишком мало. Недостаточно, чтобы победить древнее чудовище. И тогда я призвала собственную магию, магию ЭльСаил, самую мощную на Таринне. Лесное волшебство стало оболочкой, которая должна была пробить броню змея, а уже моя магия завершила бы дело. Я метнула огромный шар энергии в противника, и упала на колени, рядом с друзьями. Сарине ещё хватило сил, чтобы накрыть нас защитным куполом и это было как раз стати, потому что от столкновения энергий зал начал рушиться. К счастью, маленькие змейки разбежались, а вместе с ними рассеялись и чары, помутняющие рассудок, так что парни смогли подняться. Гарт закинул амазонку на плечо, я пыталась пойти сама, но ноги плохо держали меня, так что пришлось аналогичным образом воспользоваться орком. По падающим камням мы выбрались на поверхность и рухнули на траву.

   - Мы живы! - воскликнула радостно Сарина, как только вновь смогла пошевелиться. - Вот это здорово!

   - По-моему ты рано радуешься, - мрачно сказала я и посмотрела на провал в земле. Оттуда, медленно разворачивая чешуйчатые кольца, выползал змей. В его глазах пылало янтарное пламя, с клыков капали такого же цвета капельки яда.

   - Умрите-ссс... - зашипел он и кинулся вперёд. Его огромное тело взвилось в воздух, словно распрямлённая пружина, я вскинула руки, выставляя щит, уже понимая, что он может не удержать чудовище, но за миг до того, как змей коснулся края моего щита, он вдруг совсем по-человечески вскрикнул и упал на землю.

   Я обернулась и увидела неторопливо идущую к нам королеву Мидриаля. На этот раз с ней был только мужчина в плаще, Аркел, вспомнила я. Королева выглядела спокойной, словно перед ней не лежало огромное чешуйчатое тело. Пальцы мужчины слабо светились и поняла, что это он прервал атаку чудовища.

   - Нона! - облегчённо выдохнула Сарина, увидев свою королеву. Женщина приветливо склонила голову и подошла к поверженному змею. Аркел встал рядом с ней, его руки сами собой сложились в защитном жесте.

   - Тебе не стоило пытаться вырваться, Шенхи, - печально сказала она.

   - Я не давал... сссс... тебе права называть меня ...сссс... так, - прошипел змей. Слова давались ему с трудом, и напасть на нас он больше не пытался.

   - Вы не поведаете нам о нём, ваше величество? - спросил Гарт, скрестив руки на груди. - Судя по всему, вы с ним знакомы, а мы чуть было не погибли из-за него. Мне кажется, мы имеем право знать.

   - Конечно, - улыбнулась женщина, - И, пожалуйста, зовите меня Ноной. Я не люблю церемонии. Аркел, свяжи нашего старого друга, чтобы он не помешал разговору.

   Из-под земли вырвались тугие лианы и стянули змея, не давая ему пошевелиться. Мы вшестером уселись на поваленном дереве неподалёку от его тела, чтобы иметь возможность за ним присматривать, и Нона начала свой рассказ.

   - Когда предки нынешних мидрин обосновались в этих джунглях, мы не были первыми поселенцами. До нас здесь жило несколько народов, и почти все они согласились жить с нами в мире. Мы никогда не желали войн, мы не склонны к распрям и насилию. Думаю, вы это уже поняли. И вот мы, как нам тогда казалось, со всеобщего согласия, поселились в Южных землях и начали строить свой Мидриаль. Тут начали проявляться особые таланты мидрин и у нас родились первые друиды. Аркел -- один из потомков тех, первых лесных колдунов. Друиды были так могущественны, что древние матриархи позволили им войти в совет сестёр, несмотря на то, что все лесные волшебники были мужчинами. С тех пор в совете всегда три женщины и один друид. Мы ценили их тогда, но стали ценить ещё больше, после того, как их магия спасла всех нас.

   Королева обернулась на сидящего рядом с ней мужчину и улыбнулась.

   - Может быть, ты присоединишься к моему рассказу, брат мой?

   Аркел кивнул и выдвинулся немного вперёд.

   - Мидрин думали, что никто не желает им зла, - спокойно сказал он, - но это было не так. В тени крон, под пологом леса жили змеи, обладающие разумом, и им вовсе не нравилось наше соседство. До поры до времени они таились, но затем напали. Змеи приползали в наш город ночами и кусали лесных людей, заставляя их корчиться в муках, а затем умирать. Утром же от них не оставалось ни следа. Лучшие охотники племени пустились на поиски неведомого врага и обнаружили в центре леса поляну, а на ней -- огромного змея с жёлтыми глазами. Его звали Шенхиаррин, повелитель Таящейся Смерти, и он был царём того народа, который преследовал и убивал нас. Все друиды встали на защиту своего города и сразились с чудовищем. Ценой многих жизней мы победили и заточили Шенхиаррина в подземелье на долгие века. И вот вы нашли его темницу и выпустили его.