До лавки Сааладора я добралась уже в сумерках. По улицам начали зажигать фонари, и рассеянный золотистый свет образовывал круги на мостовой. Море, напротив, было тёмным и хмурым.

   - Скоро будет шторм, - сказала я сама себе и поняла, что так оно и есть. Та часть меня, что досталась мне от сирен, чувствовала приближение бури. А ведь завтра конкурс. Я тихонько хмыкнула. Забавно, ещё вчера это состязание так меня волновало, даже сегодня утром я много думала о нём, сейчас же мне нет до него никакого дела. Слишком многое произошло, слишком сильно всё поменялось за считанные мгновения. Тени домов и обнажённых деревьев создавали сложный калейдоскоп на мраморных плитах. На каждом шагу освещённость менялась, моё лицо оказывалось то в тени, то на свету. Я закрыла глаза, но даже через прикрытые веки видела чередование светлых вспышек. Свет, тьма и снова свет. Я -- Тень, свет и тьма равно не имеют власти надо мной, и уж тем более не должна иметь человеческая мораль. Так почему же мне так плохо?

   Я легко толкнула дверь в лавку, и она тут же отворилась с едва заметным скрипом. Внутри, как всегда, царила кичливая роскошь. Сияли драгоценные камни, рассыпая солнечные брызги, тускло мерцало благородное золото, переливалось серебро и медь. Через несколько секунд навстречу мне из задней комнаты выпорхнула Эрисия и тепло мне улыбнулась.

   - Моя госпожа!

   - Вовсе не обязательно меня так называть, - улыбнулась я. - Я вовсе не такая уж знатная особа.

   - Что хорошо для моего отца, то хорошо и для меня. - Спокойно ответила эльфийка. - Пойдёмте, я угощу вас чем-нибудь. Отца сейчас нет, но если у вас к нему какое-нибудь дело, можете написать записку, я ему передам.

   - Нет-нет, - покачала я головой, - никаких дел к Сааладору у меня нет. Просто зашла поболтать.

   Девушка перевернула табличку на двери и повернула ключ, закрывая лавку. Следом за ней я прошла в одну из подсобных комнат, служащую гостиной в рабочие часы лавки. На столе тут же оказались горячий шоколад, пахнущий пряностями, фрукты и воздушные бисквиты с разными начинками. От восхитительного запаха рот тут же наполнился слюной и я радостно ухватила ближайшую чашку.

   - Вы выглядите немного... растерянной, - произнесла Эрисия, когда мы насладились едой и отодвинули пирожные в сторону. В её руках тоже дымилась кружка шоколада, похоже, девушка была той ещё сладкоежкой.

   - Да, я тут попала в небольшое приключение, пока шла к вам в лавку. - призналась я.

   - Надеюсь, ничего опасного? Честно говоря, я до сих пор с содроганием вспоминаю тот случай, когда вы спасли меня. Хоть я почти ничего и не помню, но мне почему-то страшно думать об этом. Вы не расскажете мне, что тогда произошло на самом деле?

   - Нет, не расскажу. Есть вещи, которых лучше не знать, Эрисия, поверь мне. Даже у меня есть вещи, которые я хотела бы забыть, но, увы, не могу.

   - Расскажите, и вам станет легче, - предложила девушка, забираясь с ногами на диванчик.

   Я медленно покачала головой и отпила ещё один глоток шоколада.

   - У тебя есть жених, Эрисия? Или, может быть, просто возлюбленный?

   - Есть, - кивнула девушка. - Жених, он полуэльф, живёт неподалёку от Афаль, в маленьком городке немного дальше на восток. Сейчас он служит в кавалерии имперских войск, но, как только его служба подойдёт к концу, мы решили пожениться.

   - Поздравляю вас, - улыбнулась я. - Ты ведь его любишь, верно? А представь, что он изменил тебе с другой, причём её он тоже любит, пусть и не так сильно, как тебя. И ты знаешь, что в его сердце ты не одна, что он не сможет забыть ту, другую девушку, даже если на самом деле этого хочет.

   - Я бы всё поняла, - пожала плечами эльфийка. - Если бы он на самом деле любил нас обеих, мы могли бы пожениться все втроём и жить счастливо. В этом нет ничего предосудительного, по крайней мере с точки зрения моего народа. У нас встречаются самые разные союзы, порой довольно странные. А почему вас это так заинтересовало? Вы узнали, что князь Данавиэль...

   - О, нет, - тут же оборвала я девушку. - Вовсе нет. Я просто почему-то вдруг задалась этим вопросом. Не обращай внимания.

   - Хорошо. - Эрисия понимающе мне улыбнулась, но не стала настаивать. - Вы же не человек, госпожа, я это отлично чувствую. Так зачем вы мыслите человеческими категориями?

   Уже второй раз за день я это слышу. С другой стороны, это ведь действительно правда. К тому же, как только я убью Армана, это наваждение исчезнет, словно дурной сон. Так к чему мне тревожиться?

   Мы собрались на одной из площадей города, названия она толком не имела (точнее, на официальных картах оно, конечно, было обозначено, но кто же смотрит на официальные карты?), а в народе её называли по-простому Мясной, из-за обилия лавок мясников на близлежащих улочках. Было ещё совсем рано, солнце ещё не успело нагреть воздух, так что большинство девушек зябко кутались в курточки и плащи. Мы с друзьями смотрели на этих неженок с пренебрежением -- мне мороз давно уже был не страшен, Гарт привык к холодным степным зимам, у орков тоже частенько дули ледяные ветры, ведь перепады температур на их землях были просто невероятными, ну а Сарина просто сочла бы унизительным для себя показывать слабость перед посторонними. Кроме нас в конкурсе решили принять участие шесть команд, во всех были собраны студенты с первого по третий курс. Самой опытной казалась команда из Тарейлина -- два парня и три девушки, все третьекурсники, нарочито поигрывающие фирменными бляхами своей академии. В глазах остальных они, наверное, выглядели главными претендентами на победу, но я всерьёз надеялась всех удивить. Через несколько минут ожидания на площади появился магистр Илейя, которому было поручено проведение состязания для участников нашего уровня. Закутанный в привычную чёрную мантию, магистр быстро вышел вперёд и окинул всех цепким взглядом. Кратко пожелав доброго утра и представившись, некромант перешёл к сути задания.

   - Для студентов вашего уровня мы подготовили не слишком сложное, но при этом интересное задание. Как всем отлично известно, символом Академии Афаль является бронзовый грифон. Сегодня вы должны будете найти как можно больше грифонов, раскиданных по городу и считать их ауру соответствующим амулетом. На каждую группу будет выдано по одному амулету, так что прошу их не терять. Во избежание подозрений в пособничестве своим студентам уточню, что знание города здесь не поможет. Все грифоны были заранее перемещены и спрятаны, так что там, где они были раньше, вы их не найдёте. Итак, задание следующее: найти как можно больше зачарованных грифонов -- это могут быть статуи, изображения, витражи или что угодно, и считать их ауры. Некоторые из наших милых птичек приготовили вам особенные сюрпризы, но заранее я вам о них рассказывать не буду. Вы должны вернуться на это же место к заходу солнца, или будете считаться выбывшими из состязания. Можно пользоваться любой магией, но вредить своим соперникам нельзя. Вопросы? Вопросов нет? Так я и думал. Подходите, получайте амулеты и можете начинать.