– Готов? – второй раз за сегодня демоница вырвала берка из тягостных воспоминаний, – портал активирован. Можем идти.

– Так, чего же мы ждем? – невежливо буркнул оборотень и первым шагнул в полыхающую синевой рамку перехода.

Комната, в которой Райвен очутился, была самой обычной. Впрочем, он и не ожидал чего-то особенного.

Подумаешь, стационарный портал! Да, такие соединяли города и крупные поселения. Да, иметь собственный считалось роскошью. Но Высшим демонам они, вообще, были без надобности. Те и без них умели перемещаться в пространстве.

Сам замок поражал своими размерами и размахом, с которым был обустроен. Даже следы разрушений не портили впечатление. Только отсутствие людей и звенящая тишина первое время давили на сознание. За исключением зомби, чудом уцелевших творений бывшего хозяина, ни одной живой души.

Первые несколько дней Райвен потратил на тщательное исследование замка. Кое-где обновил и подзарядил бытовые заклинания, призванные соблюдать чистоту. Убедился, что громадное здание построено на века. Широченные крепкие стены служили надежным барьером от обитателей Срединной пустоши. А собственный источник питьевой воды, да безупречно отлаженные стационарные порталы могли обеспечить обитателей всем необходимым для жизни.

Глубокие подвалы поразили Энварра не менее крепких стен. Большинство открытых камер облюбовали для себя зомби, которые в отсутствие хозяев впали в некое состояние анабиоза. Отсутствие дневного света, да близость к земле делало подземелья особенно привлекательными для нежити. Здесь же Райвен сделал еще одно открытие. В некоторых камерах обнаружились необычные постояльцы. Еще живые урр, эргал, ин’син, ядовитый пустынный скорпион, – настоящие представители опаснейшей нечисти, пойманные в ловушку. Лишенные пищи в течение нескольких лет, ослабленные, изможденные, они прибывали в подобие спячки. Совсем уж мелкая нечисть сохранилась в виде иссохших обтянутых кожей скелетов.

Герсела лишь презрительно кривилась, рассказывая о том, что Транер сам охотился на тварей. И собрал их здесь лишь для того, чтобы держать в страхе особенно непокорных девушек, что раньше составляли его гарем, да врагов, годами гниющих в камерах. Райвен лишь скрипнул зубами, давая себе мысленное обещание, что однажды его личный злейший враг, Кироп Барр’эрк, станет постоянным обитателем подземелий. И уж он позаботится, чтобы Владыка как можно дольше наслаждался гостеприимством.

Показала демоница и тайную лабораторию, до которой не добрались чужаки, и обширную библиотеку, хранившую свитки тысячелетней давности. Сама она брезговала глупыми бумажками, и к интересу своего любовника не проявила должного внимания. А вот Райвена увлекли редчайшие записи. В них описывались многие утраченные ритуалы, опыты и наблюдения, сделанные целыми поколениями демонов. Берк днями и ночами просиживал в библиотеке, жадно разбирая замысловатые строки демонического письма. Ему открывались запретные знания по некромантии, так распространенной среди высших представителей пришлого народа. Стали доступны сильнейшие заклинания боевой магии, а также формулы редких ядов и противоядий. Волосы вставали дыбом от описания жутких ритуалов, призванных увеличить мощь марга. И дух захватывало от возможностей, открывающихся перед тем, кто осмелится встать на путь экспериментальной магии. С каждым новым прочитанным свитком желтые глаза оборотня загорались нехорошим блеском и предвкушением скорой победы над давним противником.

Мерлок Эппли не сводил с меня цепкого взгляда. Его ухмылка и торжество победителя в глазах не оставляли сомнений, что придется принять его условия. Жизни брата или Кейдана всегда будут на первом месте. А мое счастье? Смогу ли наслаждаться им, зная, какую высокую цену заплатила? Нет. Разве можно полностью разрушить связь истинной пары? Снова, нет. Это благословение, ниспосланное богами. Если некромант хочет бросить им вызов, пусть попробует. А я, если выживу, заставлю Мерлока пожалеть о том, что, вообще, родился на свет.

– Я согласна! – все же, решение далось нелегко. Особенно теперь, когда мы с Кейданом стали по-настоящему близки.

– Хм, – Эппли поморщился, – жаль. Для некроманта, особенно черного, ты слишком сентиментальна. А тело молодого стража подошло бы мне идеально, – всем своим видом показывая, как его расстроил мой выбор, он подошел к брату. Ритуальный кинжал все еще торчал из грудной клетки. Марг тянул время, небрежно перебирая пальцами ловушку с человеческой душой.

Кого Мерл хотел обмануть? На новичка Лаэрра этот фокус, может, и подействовал бы. Вряд ли он начал изучать некромантию с пеленок. А я точно знала, пока заговоренное лезвие касается тела, пока рана закрыта, жизни жертвы ничего не угрожает. Дешевая демонстрация не произвела должного эффекта. Хотя, первая реакция наглядно доказала, насколько Гердин мне дорог.

Осознание деталей происходящего придало сил. Конечно, Мерлок поостерегся бы убивать тех, кто входил в мой ближний круг. Барьер, каким он отгородился, говорил не только о желании обезопасить себя от сюрпризов. А они у меня были, и Эппли догадывался об этом. Но, прежде всего, такая защита демонстрировала банальный страх. Вряд ли он боялся ученика! Значит, понимал, на что я способна.

– Как ты собираешься разорвать связь? – не могла не поинтересоваться подробностями.

– Ты же сама подсказала идеальный вариант! – некромант ухмыльнулся и выразительно посмотрел в сторону ученика, – полезно иметь шпионов в стане врага.

– То есть, – облизала вмиг пересохшие губы, – ты убьешь Кейдана, а затем вернешь из Серой долины?

Это единственный способ, о котором обмолвилась как-то в разговоре с Лераем, и точно знала, Мэлока Лаэрра поблизости не было. Из этого следовало, что он специально втерся в доверие, чтобы шпионить и проникнуть в мои тайны. Разорвала бы предателя в клочья!

Некромант перехватил мой кровожадный взгляд и понимающе усмехнулся. После развернулся в сторону брата, а я…

Меня накрыло осознанием. Мерлок Эппли собирался в полной мере осуществить задуманный план. И если не мог использовать Гердина, то без угрызений совести заберет другое тело. Единственным подходящим кандидатом был Мэл.

Вот, не буду вмешиваться! За предательство. За будущие слезы Дейры. За мои тайны, что стали известны постороннему человеку.

– Ты все правильно поняла, – ответил марг, пряча коварную усмешку. Для меня фраза прозвучала двусмысленно.

Ну вот! Еще один миф про некромантов подтвердился. Одиночка! Ни привязанностей, ни слабостей, ни чувств! А то, что Мэлок Лаэрр доверился чудовищу, полагая, что от коварных замыслов его уберегут родственные связи, так он сильно просчитался.

Что же, если надо, то я даже помогу Мерлу осуществить задуманное. Но лишь для того, чтобы сдать потом стражам. Они еще вытрясут правду, кто из двоих стоит за жестокими убийствами. За такие зверства смертная казнь положена, не меньше.

Некромант, тем временем, склонился над телом Гердина. Необходимые руны, давно были нанесены, так что ритуал воскрешения прошел быстро. Мерл зачитал стандартную формулу Призыва. И прежде, чем насытить пентаграмму силой, резким замахом поднес запястье к лицу и что-то вдохнул.

Хм, порошок гируны? Сильнодействующий наркотик, позволяющий мгновенно входить в состояние транса и концентрировать энергию, черпая ее из внутренних резервов. Гируна – редкость, причем очень дорогая. Такую травку только в предгорьях Берканских гор собрать можно, и только в определенную ночь, в полное безлуние. Уж, не из моих ли запасов позаимствовано? Интересно, а марг осознает последствия? За резкий подъем способностей придется заплатить высокую цену. Годы жизни. Хотя… того, кто собирался сменить тело, такие мелочи волновать не должны.

За работой мастера следила с притворным спокойствием. Так, Мерлок уже выпустил заточенную в ловушку душу обратно в тело. Активировал целительский амулет. Вот и рана на груди брата почти затянулась, оставляя после себя памятный шрам. Но это мелочи. Главное, жизнь Герда вне опасности.