– Вы подходите нам, Элизабет, – вежливо уведомил айэр Оркоми мою лучшую подругу Лиззи, склонившуюся перед ним, – в самое ближайшее время я хотел бы сделать вас своей женой.

Встреча была неофициальной, поэтому меня, фрейлину практически королевы, на неё пригласить немного забыли, что не помешало мне всё равно оказаться здесь. Поэтому сейчас я в форме прислуги находилась полубоком к основным действующим лицам, украдкой наблюдала за айэром, бессовестно подслушивала каждое сказанное им слово и безжалостно убивала растения на широком подоконнике. Слуги в этом жутком доме молчали всегда и при любых обстоятельствах, большая часть из них была безграмотна, а потому никто, абсолютно никто не боялся разговаривать при них – всё равно ничего и никому не сообщат.

Подозреваю, они физически не были способны говорить. И это жутко… но крайне удобно в данном случае для идеального прикрытия.

У Лиззи едва заметно дрогнули лишь тёмные длинные реснички, и затем она, безупречно владея собой, с почтением ответила:

– Для меня честь, уважаемый айэр Оркоми, стать вашей женой, – и безупречный реверанс становится ещё ниже.

– Прошу вас, называйте меня Айан, – вежливо-сладкое и протянутая Лиззи ладонь, которую она безропотно приняла и позволила местному правителю себя поднять.

Взгляд, осторожный, несмелый, поднятый из-под дрожащих ресничек на того, кто значительно превышал её как ростом, так и возрастом, положением и всем остальным, в принципе, тоже. И его слегка снисходительная улыбка в ответ.

– Я, – Лиззи без проблем изображала смесь смущения и лёгкого испуга, свойственного всем невинным девушкам, – могу идти, м-м-м… Айан?

Улыбка, скользнувшая по его губам в момент, когда Лиззи назвала его по имени, совершенно не понравилась ни мне, ни ей… С тихим журчанием вода вылилась из очередного массивного цветочного горшка, обитателя которого я по неосторожности, кажется, убила. Не знаю, как так вышло, но я случайно загубила абсолютно все находящиеся здесь растения.

Отвлёкшись на эту неприятность, я несколько упустила из виду происходящее, а происходило следующее: уверенная в своей гениальности сволочь, которая местный правитель, мурлыкающе разрешила Лиззи идти, желательно в направлении своих покоев, не смеющая возразить теперь уже вроде как невеста этой сволочи, а по совместительству моя единственная подруга и работа всей моей жизни, покорно вышла, не забыв в очередной раз вежливо айэру поклониться.

И вот за ней закрылась дверь, а из тёмного угла гостиной тут же скользнула бесшумная тень, которая при ближайшем рассмотрении оказалась раэром Йэхаром, кем-то вроде главного военачальника, ну и правой рукой вот этого вот айэра.

И тот, кто только что был любезен, вежлив и добр, мгновенно стёр улыбку со своего сурового, как оказалось, лица, прошёл и сел в одно из кресел. Его главнокомандующий занял второе, а пока проходил и садился, сообщил:

– Фазу один отработали, айкихиры твою невесту оценили и уже отдали приказ об уничтожении, – спокойно, вот просто убийственно спокойно сообщил мужчина лет тридцати… но на самом деле их тут хрен разберёшь, кому тридцать, а кому триста.

Всё это началось семнадцать лет назад. Младший брат нашего императора любил баловаться с запрещённой Чёрной магией, о чём императорская семья, конечно, знала, но никаких попыток его остановить не предпринималось. Хочешь девственницу для ритуала? Без проблем. Желаешь вырезать целую деревню для заклинания? Скажем, что волки по зиме оголодали, и даже пару ближайших деревень вырежем, чтоб правдоподобнее было, ну и можем тебе ещё пару десятков смертей подкинуть. Проклял целый приграничный город и тринадцать тысяч населяющих его людей? Больше так не делай.

В общем, императору было откровенно наплевать на забавы младшенького, но в одну нерадостную ночь этот всё же доигрался.

И открыл портал в другой мир.

Большой такой, в два человеческих роста размером, яркий и, откровенно говоря, жуткий, но это почему-то никого не смутило, и в неизвестность была отправлена экспедиция. Военная. Оно и логично, без оружия идти Мрак знает куда никому не хотелось, поэтому военных и отправили.

Через двое суток выслали за ними экспедицию уже спасательную. Ещё через два дня отправили вторую спасательную экспедицию спасать, собственно, две предыдущие.

А ещё через двое суток портал вдруг оглушительно загудел, и из него в наш мир дружным строем вышли совсем нерадостные воины. И вот это действительно были воины, превосходящие наших в росте, размерах, вооружении… Это было жуткое зрелище, и испуганный всем происходящим император сделал последнюю в своей жизни величайшую глупость – отдал приказ своим об устранении.

Не успели. Вот просто никто и ничего сделать не успели.

Вторгшиеся в наш мир воины в чёрном убили императора первым, после его брата, затем с лёгкостью уничтожили всю его многочисленную стражу, после без какого-либо напряжения в принципе избавились от делегации придворных магов, а там тридцать шесть магистров было… И вот никто из них не успел сделать абсолютно ничего, и через несколько секунд всего внутренний парк императорского дворца был застлан трупами. В живых оставили лишь императрицу.

И вот она оказалась на порядок разумнее своего ныне покойного супруга, а потому и предложила: «Переговоры?».

Переговоры провели оригинально. Ни одна из сторон другую не понимала, поэтому выползшие к нам из портала воины решили действовать по принципу «кто сильнее, тот и прав». Сильнее были они…

В итоге империя Айгеши перестала существовать как таковая, вместо неё появилось двенадцать независимых государств. И вот от этих государств вторгатели потребовали договора о ненападении, причём письменное соглашение их не устраивало никак, и гарантией наших чистых намерений должна была выступать принцесса. Всё равно, от какого рода, главное, чтобы принцесса была, и чтобы все с её кандидатурой согласны были. И вот она на совершенно добровольной основе должна была выйти замуж за представителя вражеского мира.

Наши фактически завоеватели никого не торопили, и потому первая кандидатка была отправлена к ним почти через год, который требовался якобы для того, чтобы девушка вошла в возраст, позволяющий ей заключать брак. Айэры отнеслись с пониманием… а скорее с безразличием, безразлично же прождали целый год, забрали наш так называемый «договор» и… вернули её через месяц. Мёртвую.

И потребовали другую кандидатку.

Вот тогда-то среди королей началась откровенная паника. В каждой семье было по минимум одной дочери, род Ларри насчитывал восемь молодых принцесс, и перспектива потерять их всех не радовала никого. Совершенно никого.

Но делать было нечего, а потому все короли попытались успокоить себя тем, что смерть Майри Конрос – просто случайность, поэтому отправили к своим завоевателям другую принцессу.

Когда через три недели айэры вернули и её бездыханное тело, все двенадцать королей кинулись в массовую панику и отчаяние. И страдали они… ну, пару часов всего, наверно, не считая тех, кто своих дочерей уже потерял – вот те страдали долго, да и до сих пор, я уверена, страдают. Остальные же дураками не были, дураки в целом королями не становятся, а потому перешли к решительным действиям.

Идей было… много, и каждый правитель действовал в силу своих возможностей.

Лорд Райви, например, заявился в детский приют и нашёл там маленькую перепуганную девочку одного возраста со своей младшей дочерью. И забрал её себе.

Нас с Лиззи растили вместе, как сестёр, как лучших подруг, как всегда неразлучных и самых дорогих друг для друга людей. Нас растили с одной целью – сохранить жизнь Элизабет Райви.

Все известные методики ведения боя, боевая магия, лекарская магия, частично ментальная магия, владение всеми видами существующего оружия, невообразимое количество языков – это всё для меня.