========== Пролог ==========

Стояла глубокая осень. Темно-серые тучи нещадно затянули небо, не позволяя протиснуться даже самому маленькому лучику солнца; тяжелые, свинцовые капли дождя прибивали упавшие желто-красные листья к земле, покрывая их слоем грязи. Где-то в переулках завывал ветер, смешиваясь с гулом проезжающих машин. Однотонная серая масса, и только сгорбленные черные фигуры, шлепая по лужам, быстрым шагом пересекали центр города, направляясь куда-то по своим, никому не известным делам.

В центре Мелроуз авеню, на оживленной улице, между магазинчиками виднелась качающаяся из стороны в сторону голубоватого цвета вывеска с улыбающимся мужчиной в ковбойской шляпе, с надписью: «У Роджера». Эта уютная забегаловка была местной достопримечательностью, поэтому каждый раз, проходя мимо, можно было лицезреть толпу людей, которая кое-как пыталась втиснуться в этот маленький домик, из открытых окон которого доносились аппетитные запахи.

Этот маленький ресторанчик имел одну особенность: туда всегда можно было войти, а чтобы выйти, нужно было приложить немало усилий. Так случилось и сегодня, в этот серый и унылый день. Пытаясь осторожно протиснуться через толпу людей в громоздких мокрых куртках, держа в одной руке большой стакан с кофе, а в другой — сумку, и молясь про себя, чтобы кофе не пролилось на брюки, девушка чудом выползла из «живой стены» и, одергивая светлую куртку, быстрым шагом направилась к машине, стоящей неподалеку от ресторана.

Дождь лил градом, и девушка, чтобы совсем не промокнуть, юрко пробралась на водительское сидение и повернула ключ в замке зажигания, давая машине время разогреться. Радио проигрывало какую-то грустную мелодию, которая была точно дополнением к унылой погоде и жуткому, пронизывающему холоду. Часы показывали восемь утра, и девушка с грустью осознала, что на работе она должна быть через сорок минут.

Раздался трехкратный глухой стук в стекло. Девушка поставила стакан с кофе на приборную панель и с неким удивлением посмотрела на исчерченное каплями окно, за которым стоял человек. Она ненадолго задумалась, глядя на его улыбку и движения губ, она медленно перевела взгляд чуть выше — парень держал рюкзак над головой. Это вывело ее из раздумий, и она поспешно открыла дверь.

— Девушка, прошу прощения, не могли бы вы меня подвезти? — застенчиво спросил парень, держа над головой промокший рюкзак.

Она мельком посмотрела через плечо незнакомца и, удостоверившись, что дождь застал беднягу врасплох, мимолетно улыбнулась и жестом пригласила внутрь. Парень незамедлительно юркнул в машину и смело, небрежно кинул мокрый рюкзак на заднее сидение, но через секунду ощутил на себе пристальный взгляд.

— Можно же, да? — неуверенно произнес парень, указывая большим пальцем на рюкзак.

— Теперь-то, конечно, можно, — с сарказмом ответила девушка. — Куда едем? Мне через полчаса нужно быть на работе.

— Ох, так чего же мы ждем? — спохватившись, спросил парень.

— Вашего указания… сэр, — съязвила она.

— Ох, черт, простите. Франклин авеню, 36.

— Вы там работаете? — спросила девушка, трогаясь с места.

— Да, недавно устроился, — пытаясь уложить мокрые кучерявые волосы, сказал незнакомец.

— Какое совпадение… — тихо пробормотала она куда-то в сторону.

Дождь за окном все не прекращался и похоже, что не собирался вообще. Через исчерченные каплями окна виднелись размазанные неоновые вывески магазинов и кафешек. Остановившись у светофора, девушка мельком взглянула на задумчивого бедолагу, попавшего под дождь и вымокшего до нитки. С его волос и мокрого пальто капала вода, и парень времени от времени отжимал одежду в рукавах, чтобы не стекало на джинсы. Повисло неловкое молчание, и только слышался глухой скрипучий звук автомобильных дворников.

— Да… не повезло вам сегодня, попали под такой ливень, да еще и в такой холод, — она взглянула на парня, затем на дорогу.

— Я и сам не ожидал, — хихикнул он. — Промок до нитки. Остается только надеяться, что документы в рюкзаке сухие.

Девушка тронулась с места.

— Это вряд ли, — произнесла она. — Похоже, что впереди большая пробка.

Машина проехала чуть дальше и остановилась, попав в самый центр длинной пробки. Откуда-то слышались непрерывные, раздраженные гудки клаксонов, кто-то выходил из машины, чтобы посмотреть на происходящее, кто-то пытался объехать. Девушка взглянула на время.

— Черт… — выругалась она. — Похоже, что мы здесь надолго. Если хотите, я включу печку, посушите пальто и согреетесь.

В ответ парень только улыбнулся и поспешно снял пальто, положив его рядом с печкой. На самом деле не только пальто нужно было сушить, но и рубашку, которая так и прилегала к телу, но незнакомец хоть и обратил на это внимание, но все же решил скромно сидеть в мокрой рубашке, стараясь не думать о жутком дискомфорте и принизывающем до костей холоде.

Двигаясь вперед со скоростью улитки, машина постепенно приближалась к источнику пробки: впереди, поперек проезжей части, лежало дерево, а под ним что-то еще. Впереди сигналившие машины проехали чуть дальше, и девушка, наконец, едва смогла различить очертания человека, лежащего под огромным стволом дерева.

— Что за черт? — спросил парень, чуть подавшись вперед.

— Вот сейчас и узнаем… — задумчиво протянула она, поворачивая влево.

Парень будто дар речи потерял, только удивленно взглянул на сидящую рядом до жути любопытную девушку, которая так смело развернула машину в беспорядочном потоке машин, паркуясь рядом с упавшим деревом.

— Странно, что никто так и не вызвал скорую, — выходя из машины, произнесла девушка, оставляя попутчика в машине.

Огромное дерево придавило бедолагу, и теперь тот, покрытый синяками и вздувшимися венами, умиротворенно лежал, вытянув руку вперед, будто просил о помощи. Мужчина был еще в самом расцвете сил, как заметила девушка, работал, похоже, в сфере бизнеса. Вот бедолага, — подумала она и тут же услышала звук хлопнувшей двери.

— Может, скорую вызвать?

Она посмотрела на стоящего рядом парня, который так и глядел на труп мужчины.

— Да, я вызову, — сказала она и потянулась к телефону, как вдруг краем глаза увидела мимолетное движение. — Я одна это заметила?

— Что заметила? — удивленно спросил парень, как вдруг и сам приметил резкое движение. — Его рука дергается. Он же жив, да? Вызывайте скорую!

Девушка быстро набрала номер службы спасения, вслушиваясь в монотонные гудки — на том конце провода никто не брал трубку.

Осторожно подойдя к пострадавшему, парень сел на корточки, пытаясь привести бедолагу в чувства, но как только его рука дотронулась до его лица, парень тут же ее одернул. Откуда слизь? — подумал он и посмотрел на свою руку, пытаясь вытереть о джинсы. Вдруг что-то коснулось его щиколотки, и парень, к своему ужасу, увидел, как нечто, бывшее человеком, подняло свою голову, издавая странный скрипучий звук, и теперь пытается ухватиться за джинсы сидящего рядом парня. Его лицо было покрыто царапинами, раздуто от вздувшихся вен, а из глаза торчала ветка. С его разбитого подбородка стекала непонятного происхождения субстанция, которая с каждой минутой все больше разъедала его плоть.

— Вы же вызвали скорую, да? — ошалело спросил парень, пятясь на девушку. — Этому человеку явно нужна помощь.

Девушка посмотрела в ту сторону и, не успев ничего спросить, закричала. О, боженьки, — пробормотала она, не отрывая взгляд от пытающегося выбраться из-под дерева человека, который по всем признакам не должен был не только двигаться, но и жить.

Внезапно наступивший ступор заставил ее стоять на месте и завороженно смотреть на издающее звуки нечто. За спиной так и слышались непрерывные звуки клаксонов, грохот и лязг столкнувшихся машин. Краем глаза она видела, как парень ошарашенно посмотрел куда-то позади нее, но не успела она обернуться, как что-то с невероятной скоростью влетело ей в бок, заставив отлететь на несколько метров. Она почувствовала жуткую боль в голове, будто что-то лопнуло, и теперь это давление мучительно распространялось по ее телу; наступила слабость, и последующие монотонный звон в ушах и темнота постепенно обволокли ее, не давая возможности открыть глаза…