– Большое спасибо, но это ни к чему, – снисходительно улыбнулся Дэван, поглаживая меня по плечу.

Кажется, его ответ заставил её заметно занервничать. Впиваясь в бока своей чёрной юбки дрожащими пальцами до вздутых вен, она была готова расплакаться. И при взгляде на неё у меня вполне отчётливо создалось впечатление, что всего минуту назад бедную девушку держали с ножом у горла, угрожая лишить жизни.

–Но вы не понимаете… – задрожал её голос, словно вот-вот оборвётся на полуслове. – Я должна это сделать… Просто должна, иначе…

– Девушка, – на этот раз Дэв заговорил уже совсем другим тоном. Жестким и резким. Отчеканивая слова с по-настоящему педантичной скрупулезностью. – Сколько раз я должен повторять вам одно и то же, чтобы вы оставили нас в покое? Такое впечатление, что я говорю не с нормальным человеком, а со стенкой. Мы не хотим пить его сейчас, поэтому, будьте любезны, не мешайте нам ужинать, иначе я буду вынужден позвать менеджера.

Нервно сглотнув, оставаясь на своём месте, словно уже давным-давно приросла к полу, девушка смотрела на меня в надежде на то, что я всё-таки сжалюсь и позволю выполнить полученный приказ.

И в этот момент у меня настолько отчётливо создалось впечатление, что я смотрю на отражение своих собственных страхов, что её внутреннее состояние мгновенно передалось и мне.

Тело затряслось в ознобе. Кожа покрылась мурашками, а живот болезненно скрутило, переламывая меня пополам. Казалось, что в этот момент я подхватила странный вирус, который с каждой следующей секундой проникал  всё глубже и глубже, разносясь с кровью по всему моему организму.

Появление официантки было своеобразным предупреждением. Таким образом до меня довольно красноречиво собирались донести, что это не простая благодарность. Это приказ, которому я не могла не подчиниться! Подарок, от которого запрещено отказываться! И меня заставляли принять его, навязывая с какой-то необъяснимой маниакальностью!

Стало по-настоящему жутко оттого, что этот мужчина знает всё, что происходит за нашим столиком! И не просто знает, а следит за каждым моим действием! И плевать, что я сижу в кругу семьи! Плевать, что рядом со мной жених! Он хочет, чтобы я попробовала это проклятое шампанское, а значит, не успокоится до тех пор, пока не получит желаемое.

Внутренний голос завопил, словно ненормальный! Словно загнанный в клетку зверь, который снова и снова бьётся о крепкие прутья, пытаясь достучаться до меня через целую толщу предрассудков и предубеждений!

– Откройте, – проговорила, не сводя с неё глаз, и звук собственного голоса показался каким-то ненастоящим.

– Энни, – повернулся ко мне Дэван, награждая осуждающим взглядом, – ты хоть понимаешь, что будет, если это ошибка?

– Я очень хочу его попробовать, так что если это на самом деле ошибка, то устранять её будем уже не мы, – проглотила крохотное  содержимое своего бокала и сразу же поставила его перед девушкой.

Просить дважды не пришлось. Как только я сказала решающее слово, она вцепилась в холодную бутылку с жадностью изголодавшейся собаки, перед которой только что покрутили сочным куском мяса. Оттягивая фольгу дрожащими пальцами,  официантка высвободила краюшек мюзле*, откупорив бутылку с настолько отшлифованным профессионализмом, как если бы от этого зависела вся её жизнь!

– Прошу вас, – взглянула на меня заметно ожившими глазами, протянув наполненный бокал…

Ничего не отвечая, я неторопливо поднесла его к губам, чувствуя, как бархатистый напиток щекочет их, покрывая кожу приятными мурашками. И стоило ароматному шампанскому оказаться у меня на языке, как глаза сами закрылись, а я стала наслаждаться каждым оттенком его потрясающего вкуса…

Тонким и нежным… смешанным с ванилью, специями и фруктами… Но что самое необычное – какое невероятное  послевкусие оно оставляло после себя… И это одновременно и пугало, и вызывало необъяснимый восторг…

Ведь, как только главные ноты уходили на второй план, приятная сладость менялась на еле уловимую солоноватость…

Очень мягкую и воздушную, словно я пробовала на вкус настоящие слёзы…

– Ну и как тебе? – голос Дэвана вернул меня в реальность, заставляя открыть глаза.

Всё еще держа свой бокал нетронутым, он сверлил меня сосредоточенным взглядом, терпеливо дожидаясь ответа, пока его семья уже давным-давно наслаждалась игристым напитком.

– То, которое заказал ты, понравилось мне намного больше, – облизнула губы, безразлично отставляя шампанское. – Наверное, я просто не рождена для того, чтобы пить подобные вещи. Ведь ничего в них не смыслю.

– Кто знает. Может, и так, – пожав плечами, Дэв посмотрел куда-то в сторону, делая первый глоток.

Казалось, что он знает куда больше, чем говорит. И на каком-то инстинктивном уровне чувствует, что всё пошло наперекосяк, создавая системный сбой, с которым никто из нас не может справиться.

– Вкуснятина! – причмокнула Вики, обхватив бокал обеими руками. – Как же я люблю шампанское!

– Не увлекайся, солнышко, – погладила её по плечу Аманда, начиная перебирать распущенные каштановые волосы. – Тебе ещё нет восемнадцати, так что мы бы с отцом ни за что на свете не позволили тебе попробовать его, не будь такого случая.

–Да и вообще уже поздно, – заёрзал нас воём стуле дядя Фрэнк. Было видно, что ему как никогда хочется встать и размять спину. – Уже начало десятого, а нам ещё ехать домой около получаса, так что я больше не вижу смысла засиживаться.

– Согласен с тобой, отец, – улыбнулся ему Дэван и сразу же взглянул в сторону официанта. – Будьте добры, счёт.

– Одну минуту, – кивнул ему парень, поспешно отходя от нашего столика.

– Что ж, вот сейчас и посмотрим, включат они наш «подарок» в общий счёт или нет, – приподнял брови Дэван, запуская руку во внутренний карман пиджака в поисках кошелька.

–Что будем решать с такси? – посмотрел на него дядя Фрэнк, отодвигаясь от стола. – Попросим вызвать у персонала или поймаем внизу?

– Думаю, поймать будет быстрее, милый, – поднялась Аманда, становясь за спинкой его кресла.

– Да, пап, это самый лучший вариант, – согласился Дэв, принимая из рук официанта тёмно-красную папку. Ничего не сказав, он отсчитал нужное количество сотен, вложив их к чеку, пока я отсчитывала секунды до конца вечера. – Сдачи не надо.

– Спасибо, сэр. Надеюсь, вам у нас понравилось, – кивнул ему официант, и только после этого я поняла, что обслуживающей нас девушки больше здесь нет.

Начиная с того момента, как я поднесла к губам бокал, и до этой самой минуты, она полностью пропала из поля зрения, растворившись в гудящем зале, словно и вовсе здесь никогда не появлялась.

Приподнявшись, поправляя волосы, я обвела взглядом круглые столики, пытаясь уловить силуэт хрупкой брюнетки. Вот только стоило мне это сделать, как я сразу же почувствовала на себе какое-то странное давление.

Нервно сглотнув, осторожно поворачиваясь в сторону, от которой исходили эти убийственные вибрации, я снова встретилась взглядом с ядовито-желтыми глазами этого мужчины.

Сидя в трёх столиках от нашего, он необычным образом выделялся из окружения себе подобных. Слишком холодный. Слишком вальяжный. Слишком пугающий…

Откинувшись на позолоченную спинку кресла, он смотрел на меня так, как будто никого другого здесь больше не существовало. Тяжело и испепеляюще. Тараня и распиная, как бездушный инквизитор, к чьим ногам бросили закованную в кандалы ведьму.

Не в силах выдержать на себе ту чудовищную энергетику, которой он наполнял каждый уголок этого огромного ресторана, я инстинктивно вздрогнула, пытаясь избавиться от его взгляда, словно от пробравшихся под кожу змей.

Руки. Ноги. Душа… Я чувствовала, как всё моё тело покрывается изморозью, лишая меня контроля.

Кажется, ему о чём-то говорили, но он настолько сильно сосредоточился на мне, что совершенно не обращал на это никакого внимания, словно он принимал какое-то решение. Его звериный взгляд опустился чуть ниже. Коснулся губ. Скользнул по шее. Задержался сначала на груди, затем на бёдрах, и в этот короткий момент я совершенно позабыла о том, что всё ещё была одета…