Микки высыпал пазлы на пол и разложил в один слой, так чтобы они не соприкасались между собой. Затем опустился на колени и приступил к излюбленному занятию. Он выкладывал на пол кусочек за кусочком, начав с левого угла картинки. Мальчик каким-то мистическим образом находил среди разложенных пазлов нужный. Притом почти безошибочно, как будто помнил каждый из них. На его лице застыло безразличие, но на самом деле он был счастлив, только по-своему. Микки тихонько попискивал от удовольствия в своей голове, не выплёскивая чувства наружу.

  Шло время. Картинка с каждой минутой приобретала всё более осмысленные очертания. Через пять часов работа приблизилась к завершению. Оставалось собрать лишь небольшой участок неба в центре. На улице уже стемнело и стало заметно, что мальчик если и не занервничал, то заторопился, хватая сразу по три-четыре кусочка мозаики. Микки давно уже должен быть в кровати. Ведь скоро настанет Её время... Время Тьмы... Но сначала он должен довести начатое до конца - это вопрос жизни и смерти. Микки шёл на новый рекорд. Руки замелькали ещё быстрее, и через семь минут на полу остался лишь один кусочек...

  Микки облегчённо вздохнул, взял последний фрагмент пазла и потянулся для виртуозного исполнения завершающего штриха. Но донести до картинки не успел...

  Свет в комнате погас. Старинный особняк погрузился во мрак: в Холиоке от короткого замыкания отключилась головная подстанция, обесточив больше половины города.

  В висках Микки пульсировала кровь. Мальчик теперь слышал стук собственного сердца, попадающего в ритм барабанящего по подоконнику проливного дождя.

  Он остался один на один с Тьмой... Никого! Только он и Она!

  'Тьма же знает... Знает! Знает, что кроме Микки, в доме никого нет! Она всегда наблюдает за Микки!' - пронеслась мысль в голове мальчика, и лицо ещё больше побелело. Он всегда говорил и думал о себе в третьем лице, воспринимая себя словно со стороны.

  Тьма совсем рядом. Она долго ждала подходящего момента... Микки слышал звук приближающихся шагов. Глухое постукивание когтей по дереву. Темнота волочилась по лестнице на второй этаж, выбравшись из жуткого каменного подвала. Микки считал, что Она живёт именно там. Мальчик ощущал на себе Её пристальный леденящий взгляд, проникающий не только сквозь стены, но и в глубину его души. Даже отсюда он чувствовал мерзкое, зловонное дыхание. Смрад разложившейся мертвечины. Он вырывался из Её пасти, оскалившейся в предвкушении апофеоза смерти. Вонь напрочь забивала остальные запахи. Микки едва сдерживался, чтобы не 'выложить' на пол школьный обед.

  Щёлкнула собачка замка, и входная дверь начала с тоскливым скрипом открываться. Медленно и зловеще.

  'Она уже здесь!'

  Микки застыл ледяным изваянием. К горлу подкатил сгусток концентрированного страха. Лицо перекосило. Нервная дрожь пробирала насквозь. Тело покрылось липким потом. Сердце заколотилось, словно у перепуганного мышонка. Микки казалось: ещё чуть-чуть, и оно вырвется из груди или разорвётся на части. В голове безостановочно носились дурные мысли, временами спотыкаясь и падая.

  Мальчик до жути реалистично представил себе, как Тьма смыкает на его шее холодные загрубелые лапы. Рычит, клацает зубами и всё крепче сжимает пальцы. Когти впиваются в плоть, позвонки хрустят, голова наполняется свинцом, разум затуманивается. Но это ещё не конец... Ведь по ту сторону жизни Микки тоже ждёт Темнота. И Она знает о том, что он это знает... Тьма заходится в истерическом припадке смеха. Громкого, желчного, ликующего... Её гогот звучит даже хуже, чем скрип пенопласта по стеклу. Темнота знает, что победила...

  Парнишка хотел убежать, но не мог пошевелиться. Хотел кричать, но не мог выдавить ни звука. Мечтал о том, чтобы безболезненно умереть, но не знал, где у него кнопка отключения питания, и есть ли она вообще.

  'Кнопка! Фонарик! У Микки же есть фонарик... Надо найти!' - словно вспышка молнии, сверкнула в голове мальчика спасительная мысль.

  Оцепенение исчезло точно по волшебству. Не раздумывая, Микки бросился к письменному столу. Подвернувшийся по пути деревянный стул, словно живой, подставил подножку. Мальчик полетел вперёд и с грохотом рухнул на пол. Тотчас вскочил, запутался в собственных ногах и опять упал, но чудом зацепился пальцами за край столешницы и полуповис на руках. Подтянулся, опёрся на колени, поднялся на ноги и зашарил по столу в поисках фонарика.

  Микки не помнил, где тот лежал, но в том, что он точно находится в комнате, был уверен. Две недели назад фонарь в комнату принесла мама - так, на всякий случай. Как сердцем чувствовала.

  Слева - ничего... По центру тоже. Мальчик дёрнул рукой вправо. Что-то толкнул - сразу же раздался звон разбившегося стекла. Бесполезный светильник разлетелся на куски. Микки переключился на ящики стола, но тоже безуспешно. Ничего похожего на ощупь на фонарик в них не лежало, но мальчишка не собирался сдаваться раньше времени. Полный решимости, он побежал к платяному шкафу, но зацепился ногой за электрический шнур и вновь растянулся на полу. Острая боль пронзила лоб и ладонь правой руки. Микки даже не вскрикнул, молча поднялся и в два прыжка очутился у шкафа, словно ничего и не произошло. Он распахнул дверцы и начал обыскивать нижнюю полку. Уже через несколько секунд мальчишка сжимал в руках то, что искал. Ему повезло... Микки нырнул в 'деревянный гроб' и закрыл за собой двери. Всё-таки узкого пространства тёмного шкафа он боялся меньше, чем Темноты в большой комнате. Мальчик свернулся калачиком, нащупал на фонарике кнопку и нажал.

  Ничего... Он ещё раз вдавил. Нулевой результат... Палец в истерике забился о кнопку, но свет так и не зажёгся.

  'З-з-ря... В-с-сё з-з-ря... Не з-з-заряжен...'

  У Микки началась паника, и он задрожал от ужаса. Мальчик чувствовал вонь разлагающейся плоти. Слышал Её тяжёлое дыхание. А ещё шаги... Совсем рядом... Она, скрипя половицами, расхаживала, как сытая кошка вокруг мыши, играя и наслаждаясь своим превосходством. Запрыгнула на шкаф, отчего доска с жалобным стоном прогнулась под Её тяжестью. Тьма заелозила шершавым языком по крышке, обильно заливая всё, к чему прикасалась, тягучей и липкой слюной. Микки хотел вынырнуть из этого кошмара... Очень-очень хотел проснуться... Но понимал, что это не сон, а ужасная реальность...

  Внутри мальчика закипела-заклокотала обида. Он ненавидел себя за беспомощность... Микки захрипел и взорвался от ярости... Несколько раз с силой ударил по собственному лбу фонариком и... вдруг тот заработал...