Сега встрепенулся. Ещё сильней раскраснелся. Поджал губы и перевёл взгляд на Сашу. Слегка отвёл руку назад и ударил.

   - Чё ты, ёпт, как девка, его бьёшь! Жёстче бей, я сказал!

   Не раздумывая, Сега тут же нанёс ещё один удар. На этот раз гораздо резче и сильнее. Саша даже не пикнул, хотя кулаки толстяка не показались ему такими уж и мягкими. Опустил голову и увидел, как упала на песок тёмно-серая капля крови, но утираться не стал. Он почувствовал, будто что-то тёмное в его мозгу зашевелилось. Что-то незнакомое, злобное и несогласное с происходящим, но пока ещё слишком слабое и боязливое.

   - Бей, мать твою, всамделишно! - уже орал Димыч, придя в ярость, будто хищник при виде крови. - Выруби его, кретин! Никакой жалости!

   - Сашка, беги! Ты сможешь! Если что, я их задержу! - наконец-то закричал бездействующий всё это время Лекс. Сам он уже волшебным образом успел отбежать на приличное расстояние и теперь манил рукой за собой. - Прибьёт ведь тебя, и никто его не остановит. Взрослых нет! Беги!

   Сега ещё раз ударил, но Саша уже оказался к этому готов, словно только и ждал команды от Лекса. Бросил лопатку, поднырнул под руку и, вскакивая, прыгнул вперёд, словно резвая мартышка. Что-то схватил с песка и ломанулся прочь. Они попытались его догнать, но быстро поняли, что это глупая затея. За ним было не угнаться - Саша очень быстро бегал и почти не уставал от физических нагрузок, будто родился на свет диким зверем. На изумление обидчиков, Саша пулей вылетел со двора и тотчас помчался к подступавшему вплотную к квадрату пятиэтажек лесу, где и скрылся среди деревьев.

<p>

***</p>

   Решив оторваться наверняка, он пробежал ещё с полкилометра, продираясь через гниющий валежник и бурелом. Выскочил на знакомую тропу, петляющую между вековых деревьев, и лишь тогда перешёл на шаг, чтобы отдышаться.

   - Куда мы сейчас? - спросил идущий за его спиной вприпрыжку Лекс, который в отличие от друга по-прежнему выглядел бодрым и белоснежно чистым.

   Саше же утренняя пробежка по пересечённой местности далась далеко не так хорошо. Кроссовки походили на два комка грязи, внизу штанины зияла дыра, а на порозовевшем лице красовалась свежая царапина через всю правую щёку - наткнулся на неудачно торчавшую ветку.

   - Скоро сам всё увидишь, - буркнул в ответ Саша.

   - Что за тайна? Рассказывай давай! Не хочу ждать. Не моё!

   - Да никакая это не тайна, иду к дороге на той стороне парка. Я, когда там гулял, муравейник поблизости в чаще видел. Большой такой, почти по пояс мне. Мурашей - куча! Шустрые такие, не угонишься.

   Саша любил бродить летом по лесу в одиночку, здесь он чувствовал себя как дома и забывал обо всём, что терзало его в последние годы. Ничего не боялся, ни про что не думал и ни о чём не переживал. Здесь он становился другим - сильным, смелым и решительным, как будто в его голове срабатывал переключатель.

   - И зачем он тебе, стесняюсь спросить? - поинтересовался товарищ, не скрывая удивления.

   - Может, помнишь? Нам как-то в школе на уроке рассказывали, что муравьи могут сами пожар потушить, какой-то своей кислотой. Хочу убедиться - своими глазами увидеть. Может, обманула училка. Да и клёво же на пожар посмотреть!

   - Хе! Для этого же как минимум спички нужны. Где ты их найдёшь-то посреди леса?

   - Я уже нашёл! - доставая что-то из кармана, сказал Саша. - Вот! - он разжал кулак и Лекс увидел на ладони одноразовую китайскую зажигалку. - Упитанный мальчик выронил, когда в песочницу свалился. А я подобрал! Я молодец?!

   - Молодец... - протянул Лекс и тяжело вздохнул. - Может, не будем этого делать?

   - Будем! - отчеканил без раздумий Саша и зашагал быстрее.

   Вымышленный друг ещё долго пытался его отговорить, монотонно вдалбливая прописные истины, как прожжённый моралист. Говорил о том, что спички детям не игрушка, что опасно разведение огня в лесу и насколько сложно его тушить. Рассказал о последствиях и даже привёл ужасные примеры из жизни, но Саша оставался непреклонен. Он просто перестал слушать и отвечать на вопросы, а потом и вовсе взорвался от злости, несказанно удивив товарища, который такой реакции никак не ожидал.

   - Лекс, хватит, я сказал! - процедил Саша, сводя к переносице брови. В этот момент он словно превратился в разъярённого щенка, - Не надо указывать, что мне делать!

   - Я не вправе указывать, - растерянно выдавил Лекс. - Только советовать. Но ты должен прислушаться к моим словам.

   - Заткнись! Никому и ничего я не должен, тем более тебе! Ты вообще не настоящий, я сам тебя выдумал. Ты ничто! Пустое место!

   Лекс понурился, затих и поплёлся за Сашей, приотстав на десяток-другой шагов. Поругавшись, друзья весь дальнейший путь так и прошли молча, и даже взглядом не перекинулись.

   Шум от проезжающих по скоростному шоссе автомобилей становился всё громче, и вскоре Саша свернул с тропинки, устремляясь в лес, к густым колючим зарослям кустов шиповника, образующим живую изгородь от непрошеных гостей. Юркнул в почти непроходимое препятствие и выбрался с другой стороны без единой царапины.

   Прошагал ещё полсотни метров и очутился на небольшой поляне, куда сквозь тёмно-зелёную толщу крон деревьев пробивались солнечные лучи, прямо в её центр, заливая светом холмик муравейника. Волшебным образом Саша безошибочно добрался до него с первой попытки, хоть и не помнил точно, где тот находится. Будто звериным чутьём обладал, хотя на самом деле, помимо зрения, у него ещё и с обонянием наблюдались проблемы.

   Не то чтобы он совсем не различал запахов - похвастаться особо было нечем. Саша, конечно, мог отличить вонь тухлого мяса от аромата духов, но лишь на уровне годовалого ребёнка: "приятно-противно". Хотя это не доставляло ему никаких проблем. Изысканные блюда он никогда не едал, а вкус каши или картошки и в таком виде его устраивал - больше ничего готовить Саша не умел.