Я неподвижно сидел в тишине, не моргая, и переваривал прочитанное. Вспомнил про сбывшееся пророчество Марты, которое лишь отдалённо напоминало случившееся в романе. Вся семья Джошуа, так звали главного героя, погибла при крушении скоростного поезда, столкнувшегося с товарняком. Весьма кровавое зрелище, не для слабонервных. Родители и старшая сестра Августина ехали на заключительный матч регулярного сезона "Чикаго Буллз - Нью-Йорк Никс". Мне хотелось вырезать отвратительный эпизод, но я не мог, без этой трагедии Джошуа не изменился бы и не получил бы из-за нервного срыва ужасный дар - предвидеть будущее. А, вернее, смерть людей, судьба которых была ему небезразлична.

   Я мысленно ещё раз пробежался по злоключениям Джошуа, плавно вернулся к финалу и ещё раз нахмурился. Такого печального конца для главного героя не ожидал даже я, со всем своим опытом и скепсисом.

   Неужели?.. Неужели она это написала? Не может быть! Не-воз-мож-но! Разрази меня гром! Невозможно ребёнку в четырнадцать лет написать такой роман, который способен вывернуть душу наизнанку. Мистика... Провидение Господне? Происки дьявола? Да насрать! Немного отредактировать, чуть-чуть подправить стилистику и переписать концовку. Всё! А-а-а! Я...

   - Я стану знаменитым!! - выкрикнул я, не испытывая никаких угрызений совести по поводу авторства.

<p>

 </p>

<p>

Боро Манхэттен, Нью-Йорк, 11 сентября 2021 года</p>

   Раздался громкий хлопок, словно кто-то уронил что-то тяжёлое. Я вынырнул из воспоминаний и обернулся на шум. Просторный и светлый кабинет с высоченными потолками. На белоснежных стенах развешано бесчисленное количество рамок в золотой оправе - целая галерея. В них виднелись обложки книг и глянцевых журналов, благодарственные письма, грамоты, дипломы, награды за достижения в области литературы. В центре помещения - круглый стол для переговоров в стиле хай-тёк, сверкающий в солнечных лучах серебристо-металлическим блеском. Вокруг него расставлена дюжина чёрных офисных кресел со вставками из красного дерева. Выглядели они весьма солидно и внушительно, но вместе с тем элегантно. На столешнице лежала книга. И она мне знакома - это роман "9/11_NULL". Видимо, несколько секунд назад брякнулся о стол мой выстраданный труд.

   В одном из кресел расположился полноватый мужчина, закинув на стол скрещённые ноги в идеально чистых туфлях. Он был немолод, не меньше семидесяти. Мешки под глазами, придающие сосредоточенному лицу усталый и болезненный вид. Спущенные на край носа очки в чёрной прямоугольной оправе с толстыми линзами. Дряблый второй подбородок, глубокие морщины на лбу, голова покрыта сединой. Вот только выразительные карие глаза оставались по-прежнему ясными.

   Ещё одна важная деталь - для этого места он был необычно одет, можно даже сказать, странно. Ничего общего со спецодеждой офисных сотрудников-клонов, расплодившихся в нью-йоркских небоскрёбах. Ни костюма, ни галстука. Лимонная рубашка с короткими рукавами, с расстёгнутым воротом, и оливкового цвета летние брюки. Складывалось впечатление, что сегодня с утра мужчина собирался погулять по парку, а не идти на работу. Хотя он может себе позволить приходить сюда в чём угодно.

   Его жизненное кредо: быть всегда и везде первым. Потрясающая, неподходящая под стандарты общества личность. Надменный, своенравный, злопамятный, неуступчивый, порою даже деспотичный, и одновременно с этим добродушный, обаятельный, неунывающий. А, главное, не просто талантливый, профессионал своего дела. Нет, я не умел читать мысли и составлять психологические портреты сугубо по внешности - прежде чем к нему заявиться, мне хватило ума досконально проштудировать его биографию. Он нечасто приглашает авторов в свой кабинет, скорее это даже исключение из правил.

   Сегодня мне посчастливилось встретиться с величайшим человеком нашего времени. Мужчина в кресле - Дэвид Фридлэнд. Основатель, владелец и главный редактор известного во всём мире нью-йоркского издательства "Корпорация Фридлэнда". Признанный бог литературы. Властелин писательских душ, способный росчерком пера наполнить крылья мастеров слова попутным ветром и поднять до небес или срезать эти самые крылья под корень.

   Фридлэнд заметил мой пристальный взгляд и разорвал тишину громогласным басом:

   - Ну, что я могу сказать, Кристофер. С прискорбием вынужден сообщить тебе... - Дэвид сделал жутко длинную паузу, но вскоре продолжил: - люди, которые сказали, что ты написал отличный роман, ошиблись. И старина Маккейн, и пустозвон Сведенборг, и даже твой дядя Пивински.

   Сердце ушло в пятки и затихло. Меня мутило, я еле устоял на ногах. На душе стало так хреново, что хотелось пробить головой бронированное стекло и сигануть вниз. Ничего не понимаю. Вроде бы агент говорил, что продажи на высоте. Неужели врал? А я поверил в то, что могу выбраться из болота и стать знаменитым. Идиот!

   - Извини, но я не умею льстить. Я всегда говорю правду, даже если эта правда делает людям больно.

   В этот раз Дэвид умолк секунды на три, хотя и они показались вечностью. Он убрал ноги со стола, поправил ворот рубашки и уселся в кресло подобающим образом.

   - Ты создал умопомрачительно-гениальное произведение. Бестселлер, - произнёс Фридлэнд, и его губы растянулись в добродушно-хитрой, как у ребёнка, улыбке, открывающей ровный ряд белых зубов. - Молодец! Завидую белой завистью. Первый тираж разошёлся через три дня после начала продаж в понедельник. Потрясающая статистика!

   Перед глазами всё поплыло. Я никак не мог поверить в услышанное. Так не бывает. Меня похвалил великий и ужасный Фридлэнд?! Невероятно!

   - Вижу, что ошарашил тебя. На это я рассчитывал! Присаживайся, - указав на кресло рядом с собой, сказал он. - Нам есть, что обсудить, ведь мы не ограничимся одной книгой, запустим серию.

   На одеревеневших ногах я добрался до кресла и присел на край, не откидываясь на спинку. В голове - полный сумбур, как будто нечто подняло меня за ногу и пару раз с усердием встряхнуло, поменяв внутренние органы местами.

   - Может, стаканчик виски? Это приведёт тебя в порядок.

   - Спасибо, мистер Фридлэнд. С некоторых пор я не пью. Из моральных соображений.