- Это действительно немного меняет дело... - снова улыбнулась вдова, явно переходя на 'взгляд силы', желая внимательнее рассмотреть мою ауру.

Перед выходом к городу я снял старую маскировку под ящера и вернул её почти в прежний вид с небольшими изменениями, дабы гарантированно сбить с толку фиксаторы стражи. Но её объём, плотность и другие характерные признаки позволяли другим развитым людям наглядно удостовериться, что я не вру, рассказывая о своих возможностях.

- Тогда обычная ставка - восемь квадов в год и произвольный выбор дисциплин, - я, похоже, понравился вдове, и рассматривала она меня уже с заметным женским любопытством. - Если цена кажется высокой, то с вашим сильным источником можно заработать недостающее, продавая излишки силы тем, кто не имеет таких же возможностей. Городская стража в лице многоуважаемого тысячника Борса тоже с радостью купят излишки, - лёгкий кивок в сторону тысячника.

- Да, трег за сотню колец - обычная ставка, - подтвердил тот.

- Я тебе сколько раз уже говорила, при таких ставках вы будете вечно испытывать дефицит силы, - женщина взглянула на Борса с явной укоризной, как на нашкодившего подростка. - В городе средняя цена раза в полтора выше, - обратилась она ко мне с мгновенно восстановившейся на губах улыбкой. - И если бы кто-то ещё слушал мои советы... - снова сердитый взгляд брошен в сторону насупившегося тысячника, - то он бы не дёргал меня, когда их кто-то сильно прижмёт.

- Раса, только не начинай... - тот попытался отмахнуться от её слов, видимо делая это далеко не в первый раз. - Если бы от меня это зависело!

- Ладно, Борс, поговорим об этом как-нибудь в другой раз, - она тоже решила отступить, снова взглянув на меня. - Итак, молодой человек, вас устраивают озвученные условия? - И, заметив мой утвердительный кивок, продолжила: - Могу прямо сейчас принять астральный вексель, дабы со своей стороны полностью удовлетворить ваши желания, - и ещё так хитро подмигнула, зараза, вгоняя меня в краску.

Но для близкого общения с нею я всё же маловат, хотя уснувшее было мужское хозяйство снова начало подавать недвусмысленные сигналы, сильно мешая спать. Впрочем, загадывать не стану.

- Предпочитаю наличные... - справившись со смущением, я потянулся к внутреннему маленькому кошельку, где хранились самые ценные монеты.

Магиня, или, выражаясь более корректно - 'оператор-универсал структурированных силовых воздействий 1 ранга' Раса просто лучилась довольством. Вначале она даже немного растерялась, не поняв, зачем начальник городской стражи притащил к её дому какого-то юнца. По внешнему виду типичного наёмника, разве только без шейного платка. Раненым или больным тот не выглядел, скорее наоборот. Иногда Борс притаскивал к ней разных людей, чтобы она взглянула на них. Именно так, как она это умеет, и после рассказала, что в них необычного. Аура человека многое показывает, другое дело - мало кто разбирается во всех тонкостях, даже если способен её увидеть. Но тут он не подал особого знака, и она слишком поздно окинула молодого человека 'взглядом силы', когда они уже сели за стол говорить о деле. Странно, когда наёмники выражают желание учиться, да ещё готовы потратить на это весьма немалые средства, за которые вполне реально купить лучшее оружие и защиту. Впрочем, молодой наёмник и так имел всё необходимое и даже больше того. С его-то источником мог бы вообще не рисковать, неплохо зарабатывая продажей силы нуждающимся. Более того - опытный взгляд Расы заметил, что его источник только находится в стадии активного формирования, как и остальное духовное тело. Он может вырасти в несколько раз, а то и увеличиться на целый порядок. Крайне редкое явление в наши дни, да и при богах, впрочем, не столь частое, иначе бы магов в мире было гораздо больше. И близкое общение с этим юношей... Раса была уверена, что до него быстро дойдёт, поможет ей серьёзно поправить свои дела. Которые, надо заметить - с каждым годом шли всё хуже и хуже. И пусть снаружи этого почти незаметно, но совсем недавно переваливший за две тысячи лет возраст всё же даёт о себе знать. Возраст имеет значение. Хотя так хочется, чтобы он просто застыл навсегда.

Ещё четыреста лет назад её духовное тело начало медленно, но неуклонно деградировать, и на его постоянную поддержку теперь уходила почти вся собирающаяся в источнике сила. Скоро его вообще перестанет хватать, и тогда придётся покупать силу на стороне. Сначала понемногу, но тенденция ведь вполне однозначная. Накоплений хватит ещё на несколько веков, однако судьбу сложно обмануть. Пришлось свести к минимуму те самые 'структурированные воздействия', ибо они резко ускоряли процесс деградации. Боевые маги вообще быстро выгорают. И чем сильнее маг - тем быстрее. Триста-четыреста лет жизни и всё. Ей же повезло с мирной специализацией, где почти не требуется интенсивных силовых воздействий. Только потому она и протянула столь долго, совершенно не задумываясь о последствиях, ибо вслед за деградацией духовного тела начинало быстро стареть и тело физическое. Поддерживать его в таком случае магией совершенно бессмысленно. Увы, магия не даровала подлинного бессмертия, хотя позволяла растянуть жизнь на многие века и в отдельных случаях даже на тысячелетия. А ведь к долгой жизни привыкаешь, переставая замечать мелькание проходящих дней и ночей. Только первый век - полтора, кажется, что вот-вот закончится новизна, и жизнь окончательно потеряет интерес. Да, с некоторыми так и происходит. Потому-то обычные люди и живут недолго. Магам же только для раскрытия талантов порой требуется прожить пару веков, а дальше интерес к жизни почему-то находится сам собой.

Иногда держаться в тонусе помогает обострённое чувство долга. Раса просто не знала, чем бы она занималась и как жила, если бы не её Школа. Без неё та быстро придёт в упадок и исчезнет, как уже произошло с подавляющим большинством других Школ. Передать её некому, нынешних молодых магов интересует совсем иное. Они алчут силы и славы, даже не догадываясь, чем им за это придётся заплатить. Простой же целитель школу не вытянет, для него поддержка учеников будет слишком трудна. К тому же с уходом богов ушли и многие потребности в сложных знаниях и умениях. Жизнь в рамках медленно умирающей высокой цивилизационной культуры предъявляет совсем иные требования и люди готовы обходиться малым. Зачем постепенно дичающему населению высокое искусство художественной каллиграфии, ритуальные и протокольные танцы? Даже естественные научные знания им больше не нужны, ибо в простейших ремёслах без них легко обойтись. Школа сейчас требовалась лишь тем, кто хотел показать себя выше других, получив труднодостижимый знаковый признак настоящей элиты. Ну, или полноценно воспринимать старые записи наслаждений. Престиж, особый круг общения избранных и не более того. Древняя магиня же хотела сохранить фундамент - первейшую основу высокой культуры, втайне от всех веря, что когда-либо боги снова вернутся в мир. И тогда всё изменится к лучшему. Хватило бы ей силы пережить наступившие 'тёмные века'. Ведь существовали тайные способы обмануть судьбу. К примеру, когда-то давно Раса вытащила из запретного хранилища знание, как умелая женщина-маг может подключиться к активно формирующемуся духовному телу молодого мужчины и за его счёт обновить своё. Тот, конечно, серьёзно замедлится в развитии, однако в перспективе только выиграет. При некоторых условиях со своей стороны, естественно. Но Раса умеет быть благодарной и вовремя подскажет, что нужно сделать. И с новым постояльцем она связывала самые грандиозные планы. Впрочем, сильно торопиться с их реализацией тоже не стоило. Всему своё время.

Город мне понравится. В нём отсутствуют внутренние стены с воротами и сложно заблудиться, обязательно выйдешь к чему-либо заметному и найдёшь путь в нужном направлении. Основой благосостояния города Ро являлась перевалка грузов и строительство речных судов. Всё необходимое поставлялось извне, разве только имелось собственное инструментальное производство. Здесь я впервые увидел железо в товарном количестве. Впрочем, оружия из него не делали. Ржавеет быстро, в отличие от хорошей бронзы, потому годится только под расходный инструмент. Для особых ценителей имелась и хорошая нержавеющая сталь старой выделки. Обрабатывали её только с использованием сырой силы самые опытные мастера, потому любые изделия получались сравнимыми по цене с фальшивой чёрной бронзой.