Ну вот, опять Кейт…

– Вау, подруга, – просипела я, вопреки прогнозам видящей приподнимаясь на локтях. – Не знала, что у тебя такие крутые приятели.

Решка улыбнулась и махнула рукой, мол, хорош делать комплименты.

– Ой, а что ты вообще про меня знала‑то? Мы же никогда и не были настоящими подругами. Только соседки. У тебя своя жизнь, у меня своя. Никаких пижамных вечеринок с разговорами по душам. Ты же вечно усталая, побитая и сосредоточенная на своем. С таким же успехом можно общаться с цветами.

– К слову, – с трудом садясь, выдавила я, – как там Иннокентий поживает? Надеюсь, ты его поливала и позволяла кусать себя за пятки? Или бедолага уже давно на кладбище домашних существ?

– Жив‑здоров этот кусачий побег, что ему сделается? Я ж не какая‑то там живодерка, – судя по тону, Решка слегка обиделась.

– В свете последний событий я теперь и не знаю, чего от тебя ждать, – постаралась я быть честной. – Кстати, познакомишь с друзьями?

– Ай, точно, глупая я, где же мои манеры?

Продолжая излучать убойную дозу позитива, аки радиоактивный булыжник, Решка звонко хлопнула себя по лбу и показала на стоящего рядом мужчину.

– Позволь представить моего дорогого друга и наставника – Грязные Руки Морти, главарь банды Немытые Подковы.

Этот самый «друг и наставник», в чем я отчего‑то очень‑очень сомневалась, приветливо поднял верхнюю губу, оскалив зубы.

Он был среднего роста, подтянут, плечист, а еще щеголял в красном жилете с золотой строчкой. И вот обычно я не сужу о человеке по внешности, но обладатель такого бледного орлиного профиля просто по умолчанию обязан питать любовь к иглам под ногтями, красным комнатам боли, кнутам и связанным девушкам в подвалах.

И кстати, почему Грязные Руки? Я бы переиначила мерзавца в Красный Жилет Морти. Вон с каким восторгом он то и дело касается шелка.

– Немытые Подковы? – крикнул зависший под потолком Эдвард. – Это те, что на восьмой улице тусят?

– Не, дружище, ты что‑то путаешь, – забасил Рычай. – На восьмой улице нынче околачиваются Стальные крысы.

– А что стало с Грязными? – удивилась я, запрокидывая голову.

– Королевская стража загребла, – тоном специалиста проинформировал доракхай.

– Ой, как жалко, – вздохнула я, неуверенно садясь и опираясь на руку. – У нас с Грязными была дружеская стрелка на конец месяца забита.

– Забейтесь с Бешеными марципанами, – предложил Рычай.

– Лучше с Кровавыми девами, – внес предложение Эдвард и завистливо вздохнул. – У них прически стильные…

– ЗАТКНИТЕСЬ!!! – сердитым медведем взревел Морти и выпятил грудь. – Я не принадлежу ни к одной из банд Старограда. Я – король черного рынка Атланта!

В курган на секунду вернулась многолетняя тишина, а потом Рычай тихонько хрюкнул, спохватился и закусил губу. Эдвард затрясся, пытаясь подавить рвущееся наружу веселье, но тщедушное тело не выдержало мощного напора.

– Хи! – прыснул эльф.

– Ха! – вырвалось у Рычая.

– Хи‑хи! – набирала обороты истерика.

– А‑ха‑ха‑ха!

Эльф мелодично хохотал, Рычай ржал аки хор коней‑тяжеловозов, исполняющих а капелла «Ой, ты поле, полюшко поле», я снисходительно улыбалась. Эхо жадно ловило незнакомые доселе звуки веселья и преобразовывало в токкату на тему «хорош заливать, король».

Грязные Руки Морти, главарь банды Немытые Подковы, в чьей карьере впервые настал столь унизительный момент, побагровел и рявкнул:

– ТИХО!!!

Какие нервные нынче в Атланте короли…

Парни почтительно притихли, лишь изредка позволяя одиночному «гы!» прорваться сквозь маску спокойствия, я же посмотрела на соседку. Подумать только, какую позитивную змеюку пригрела.

– Стесняюсь спросить, Решка, но как так вышло, что девочка из благополучной семьи связалась с беспринципным ублюдком в короне?

Отвращение и разочарование во мне боролись за эмоциональное господство над телом. И я надеялась, что рассказ хоть немного прояснит мою позицию по данному вопросу. Знала это и Решка.

– Как это случилось? – переспросила она все с той позитивной легкомысленностью, что и всегда. – Ну, начнем с того, что я никогда не врала, называя свою мечтательную матушку авантюристкой. Понимаешь, Кейт, в Атланте никто не запрещает тебе вести двойную жизнь. Хочешь – пашешь на злого дядю, хочешь – пьешь и гуляешь. Полная свобода!

– Страшно представить, – буркнула я, незаметно разминая пальцы.

Эх, мне бы хоть одну искорку. Ну не могли же они меня досуха высосать. Будь так, я бы уже давно валялась в отключке в позе «кабачок на грядке». Нет, что‑то точно да осталось.

– Однажды моя дорогая матушка потеряла нечто очень ценное, – тем временем делилась личной историей Решка. – То, что вообще не должна была брать. Вот так и вышло, что в одночасье наша семья потеряла все, что имела. Хорошо, что Морти взял меня под свою защиту!

Взял под свою защиту? Вот этот вот?

Боги войны, ну что за наивное дите.

Зная о репутации банд Атланта, я скорее поверю в четко спланированную комбинацию с разорением доверчивой домохозяйки, чем в благородство Морти Грязные Руки.

– Морти помог мне развить свой талант видящей, а после добился встречи с Кельвином Праймусом, королевским некромантом и Палачом, – Решку передернуло. – Жуткий тип, скажу я тебе.

Да, на меня он тоже произвел неизгладимое впечатление. Особенно в первую встречу, в кабинете с той девушкой.

Память обменялась с либидо воспоминаниями. Завистливо вздохнули. На вздох примчалась заинтересованная жажда экстрима. И началось…

А так вообще можно?! Ого, и даже так?! Охренеть!

И вот уже вера в лучшее вписывает пункт «заняться с Резом безудержным… этим самым на рабочем столе».

Боги войны, на моей могиле надо написать крупными буквами «ДУМАЛА СОВСЕМ НЕ О ТОМ».

Давай, Кейт, сосредоточься. Про что там Решка бормочет?

– …и вот какая забавная цепочка событий, – нараспев вещала историю своего злодейского становления та, пока Морти помогал в операции «обезвредить дракона». – Палач устроил мне испытание, я его с треском проваливаю. Меня отправляют доучиваться в Староградскую Магическую Академию Всеискусств, где я и встречаю Игоря.

– Игоря?! – вновь подали голос некроманты на пололке.

– Цыц, я первая! – осадила парней и нахмурилась. – Как ты могла провалить испытание? Ты же хвасталась, что у тебя практически не бывает осечек. Ладно хвасталась… Я самолично видела табель всего вашего отделения. Процент точности твоих видений выше, чем у главы отделения!

Решка подумала и пожала плечами. Если она и задумывалась над этим вопросом, то только в контексте, как побольнее ударить Кельвина Праймуса в отместку за свой позор.

– Вообще‑то все дело в том, что некроманты мертвы от рождения, – прилетел комментарий сверху.

– Ага, – довольно улыбнулся Эдвард, чутка раскачиваясь в своем коконе. – Еще в прошлом веке достопочтимый профессор Калеб Угрюм в своем труде «Жизнь, смерть и прочие ништяки» доказал, что некроманты одновременно пребывают в двух мирах – мире живого и мертвого. Основываясь на многочисленных наблюдениях за работой моих коллег на кладбище, Угрюм понял, что некромант не просто поднимает кого‑то из царства мертвых. Некроманты нарушают законы живой материи, тем самым искажая ее и свое возможное будущее. Ветка событий просто не видит нас среди живых, тем самым некроманты способны менять свое будущее по щелчку пальцев, не ставя в известность время и события…

– Проще сказать, все предсказания, сделанные некромантам, не сбываются, – пояснил орк всю предыдущую тираду.

– Типа того, – подтвердил Эдвард.

– А‑а‑а‑а… – глубокомысленное изрекла я, но там даже глухой по тону догадался бы, что никакое не «а‑а‑а…»

Синапсы поспешно перебирали варианты на спасение. Отбиться от трех магов, даркина и провидицы – это вам не Спайк чихнул. Кстати, как там наш язвительный рыцарь без страха и подвоха?

Пока мы чесали языками, драколич сражался за собственную свободу, независимость и хвост.